Wildfire hazard in afforested Mediterranean landscapes

大きな構図：変貌する風景

スペインのマジョルカ島にある、地中海に面した丘陵地帯を想像してみてください。何世紀もの間、この土地は農地、牧草地、そして森林がパッチワークのように組み合わさったものでした。地元の人々は、火や農業を利用してこれらを適切に管理してきました。しかし、ここ数十年の間に人々は去り、農地は放棄されました。自然がその場所を支配し、かつてのパッチワークのような風景を、木々や低木が連なる一つの巨大で連続した「毛布」へと変えてしまったのです。

これは一見美しく見えますが、実は災厄のレシピでもあります。かつての管理が行われなくなったことで、森林は火種さえあればいつでも燃え上がる「燃料タンク」と化してしまいました。そこに、より暑く乾燥した気候が加われば、大規模で制御不能な野火（ワイルドファイア）が発生するための完璧な条件が整ってしまいます。

ミステリー：地面には何があるのか？

研究者たちは、次の2つのことを知りたがっていました。

1. 火災の履歴は、地面に何が育つかにどう影響するか？（車の燃料タンクの中身を確認するように、「燃料の蓄積量」をチェックすることに似ています）。
2. 丘を縦横に走る古い石垣は、実際に火災を食い止めるのか？ これらの壁は、かつて農地のために土壌を保持する目的で何世紀も前に築かれましたが、現在は崩れかけており、放置されていることが多いものです。

実験：デジタル火災シミュレーション

研究チームは現地へ赴き、あらゆる数値を測定しました。地面にどれだけの枯れ葉があるか、木がどのくらいの高さか、そして低木がどれほど密集しているかです。彼らは以下の異なるタイプの土地を調査しました。

• 段々畑の土地： 古い石垣がある丘（「T」サイト）。
• 段々畑ではない土地： 石垣のない急斜面（「NT」サイト）。
• 異なる火災履歴： 40年間一度も燃えていない場所、最近一度燃えた場所、そして二度燃えた場所。

彼らはこれらのすべてのデータをコンピュータモデルに投入しました。このモデルは、特定の場所で火が発生した場合、さまざまな風速（微風から強風まで）の下で火がどのように振る舞うかをシミュレートする、ハイテクなビデオゲームのようなものです。

主な知見

1. 時間は敵である（「燃料蓄積」効果）

研究によると、前回の火災からの経過時間が、火災がいかに危険になるかを決める最大の要因であることが分かりました。

• 「新しい」燃焼： 森林が最近（たとえ二度であっても）燃えた場合、そこにあるのは主に背の低い緑の低木です。これらは乾燥した草の低い山のようなものです。燃えますが、それほど激しく、あるいは速く燃え広がることはありません。
• 「古い」森林： 森林が数十年間燃えていない場合、状況は一変します。木々は高く成長し、地面は厚い枯れ葉や枝のカーペットで覆われています。これは巨大で多層的な焚き火のようなものです。これほど多くの燃料があると、火はより高温で、より速く広がり、樹冠（木の上の部分）へと燃え上がります（樹冠火）。

例え話： キャンプファイアを想像してください。「最近燃えた」場所は、小さな小枝の山のようなものです。パッと燃え上がりますが、すぐに収まります。一方、「40年間燃えていない」場所は、乾燥した薪で作られた巨大なログキャビン（丸太小屋）のようなものです。一度火がつくと、止めることはほぼ不可能です。

2. 石垣：自然の防火壁

この研究で最もエキサイティングな発見は、乾式石垣（ドライストーン・ウォール）についてです。

• 結果： シミュレーションを行ったところ、石垣は火災に対する**スピードバンプ（緩衝材）やゲート（門）**として機能しました。石垣は火を完全に止めることはできませんでしたが、火の勢いを弱めたり、バラバラにしたり、進行方向を変えさせたりしました。
• 数値： 風の強さや火災の継続時間にもよりますが、石垣は総燃焼面積を4.5%から37.5%減少させました。
• 注意点： 石垣は火の本体（火線）に対しては効果的です。しかし、風が非常に強い場合、火は「エンバー（火の粉）」を石垣の向こう側へ飛ばし、向こう側で新たな火を発生させてしまいます。石垣は、これら飛んでくる火の粉を防ぐことはできません。

例え話： 火災を、野原を駆け抜ける群衆だと考えてみてください。乾式石垣はフェンスのようなものです。決意を持った人が飛び越えるのを完全に防ぐことはできませんが、群衆を隙間へと誘導し、勢いを削ぎ、グループを小さく管理しやすい塊へと分断させます。

3. 「カスタム」モデル vs 「標準」モデル

研究者たちはまた、標準的なコンピュータモデル（消防隊などが通常使用するもの）は、あまりに楽観的すぎることも発見しました。標準モデルは、地面にある実際の燃料量を過小評価していました。

• 現実の検証： 標準モデルは、地面が薄い草の層であると考えていました。しかし、研究者たちの測定によれば、実際には厚く深い燃料の層が存在していました。
• 結果： 彼らがより正確な独自のデータを使用したところ、コンピュータは標準モデルよりもはるかに危険な火災を予測しました。これは、時速60マイルだと表示されているスピードメーターを見ながら、実際には時速90マイルで走行している車を運転しているようなものです。

結論

この研究は、私たちに以下のことを伝えています。

1. 森林を長く放置しすぎることはリスクである。 火災の間隔を長く空ければ空けるほど、次の火災はより危険になります。
2. 古い石垣はヒーローである。 古く崩れかけていても、石垣は驚くほど野火を遅らせるのに役立ちます。それらは火の勢いを遮る自然の障壁として機能します。
3. より優れた地図が必要である。 火災に効果的に立ち向かうためには、一般的なモデルを使うのではなく、特定の燃料量や、特定の地形的特徴（石垣など）を実際に測定したデータを使用する必要があります。

研究者たちは、これらの風景を守るための最善策は、単に木を切り倒すことではなく、石垣を維持し続け、数十年にわたって燃料が蓄積されないように土地を管理することであると示唆しています。それは、火と戦うだけでなく、その土地の歴史と共に歩むことなのです。