Voluntary national conservation payments retain biodiversity-relevant forest structure
本研究は、フィンランドのMETSO自主的支払プログラムが、皆伐を大幅に回避し林分の特性を改善することによって生物多様性に関連する森林構造を効果的に維持しているという準実験的な証拠を提示しており、それによって、単なる森林減少を超えた森林劣化に対処するための市場ベースのインセンティブの成功を実証している。
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ヨーロッパの森林は、樹木が農地に変えるために伐採される熱帯地方のような形で消失しているわけではない。むしろ、ヨーロッパの森林への脅威は、その管理方法から来ている。数十年にわたり、標準的な慣行は、樹木を大規模かつ均一なブロック状に収穫することであり、それによって遠目には整然として見えるものの、多様で凹凸のある古い森林に依存する複雑な生命の網に対しては、ほとんど避難所を提供しない同齢林が作り出されてきた。この集約的な管理は、鳥類、昆虫、その他の野生生物が生き残るために必要とする構造的特徴（そびえ立つ古木、倒木、多様な樹冠の高さなど）を剥ぎ取ってしまう。これに対抗するため、政府は、樹木をそのまま残しておくよう私有地の所有者に支払う自発的なプログラムを導入してきた。これらの支払いは、所有者に「のこぎりを置いて」森林を成長させるよう促すための、金銭的なインセンティブとして機能することを目的としている。しかし、ある決定的な疑問が残り続けている。果たしてこれらの支払いは実際に行動を変えるのか、それとも単に、所有者が本来行うはずだったことに対して報酬を与えているだけなのだろうか。厳密な証明がなければ、公的な資金が真に保全を買っているのか、それとも単に現状維持を助成しているのかを知ることは不可能である。
研究チームは、2008年から生物多様性を保護するために地主への支払いを行ってきたフィンランドの大規模な保全プログラム、METEXを調査することで、この問いに答えるべく着手した。このプログラムは、土地を保護するための3つの主な方法を提供している。すなわち、10年または20年間の期限付き契約、恒久的な保全合意、そして国による土地の直接購入である。研究者たちは、これらの支払いが伐採を効果的に阻止したのか、そしてより重要なことに、野生生物を支える特定の森林構造を維持できたのかどうかを確認したいと考えた。そのため、彼らは単に樹木が立っているかどうかを見ただけではなく、森林所有者の実際の意図と、森林における物理的な変化の両方を追跡した。彼らは、2008年から2025年の間にプログラムに登録されたすべての林分に関するデータと、毎年の衛星観測および公式の伐採計画記録を組み合わせた。登録された森林と、プログラムに参加していない類似の未保護の森林を比較することで、支払いの真の効果を分離することができた。
研究の結果、このプログラムは機能していることが判明した。地主がMETEXに加入すると、樹木を伐採する意図を表明する可能性が著しく低下した。実際、加入から3年以内に、登録された森林における計画的な皆伐の割合は、プログラムがなかった場合に起こったであろう割合と比較して3.1パーセントポイント減少した。この減少は、本来発生したであろう計画的な収穫のほぼすべてを相殺するほど十分に大きかった。これらの計画的な収穫が回避されたため、森林の物理的構造は損なわれずに維持された。6年間の期間において、保護された林分は、未保護の林分と比較して、より多くの木材量とより密な樹冠を蓄積した。研究者たちは、このプログラムが現在、毎年およそ1,263ヘクタールの森林樹冠の消失を防いでいると算出した。これは単に木を立たせておくことだけではなく、野生生物の住処となる特定の条件を維持することについてである。
その影響は、単純な樹木の数にとどまらなかった。研究者たちは、オオタカや様々なキツツキなどの優先種にとって健全な生息地であることを示す特定の指標を調査した。その結果、プログラムによって、原生林の基準を満たす林分や、オオタカの営巣の鍵となる重要な要件である高密度のトウヒを持つ林分の数が増加したことが分かった。原生林の特徴に関する効果が統計的に明確になるには時間がかかったものの、データは6年以内に必要なトウヒの材積を持つ林分が有意に増加したことを示した。また、本研究は、プログラムの有効性が契約の種類や場所によって異なることも明らかにした。恒久的な契約や国有地の購入は強い結果を示したが、10年間の期限付き契約は短期的にはやや効果が低かったものの、節約されたヘクタールあたりのコスト効率は高いようであった。興味深いことに、プログラムは、伐採による自然な圧力がすでに低いフィンランドの北部地域では効果が低かった。これは、金銭的なインセンティブが森林への脅威が最も高い場所で最も効果的に機能することを示唆している。
研究者たちはまた、これらの樹木を維持することによる気候への利益も推定した。製品に加工されたり燃やされたりするはずの木材の収穫を回避することにより、プログラムは2008年から2025年の間に、約150万メトリックトンの二酸化炭素放出を防いだ。この回避された排出量は、プログラムの総予算の相当部分を占めており、保全への支払いが炭素貯蔵という観点からも価値のあるリターンをもたらしていることを示唆している。研究では、プログラムによって、近隣の未保護のエリアに伐採を単に移動させてしまう現象（保全活動における共通の懸念事項である「リーケージ（漏出）」として知られる）が引き起こされたという証拠は見つからなかった。むしろ、証拠は保護区域内における伐採活動の純粋な減少を指し示している。
この研究は、保全のために支払うことが本当に機能するかどうかという長年の論争に対し、明確でデータに基づいた答えを提供している。森林被覆の完全な喪失ではなく、その質の劣化が主な脅威となっている環境において、本研究は、自発的な支払いが民間地主の行動を成功裏に変え得ることを実証している。計画的な収穫を止めることで、これらの支払いは、野生生物にとって不可欠な、複雑で凹凸のある森林構造を維持するのである。これらの知見は、適切な設計とターゲット設定があれば、市場ベースのインセンティブがヨーロッパの森林の自然遺産を守るための強力なツールとなり得ること、そして、それらが単なる樹木の集合体ではなく、そこに棲む種にとっての生きた呼吸する生息地であり続けることを保証するものであることを示唆している。
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