Changing temperature and precipitation regimes in the Everest region
エベレスト地域における気象データの分析（1994年–2023年）は、近年の水文気候学的変化が、一様な温暖化や単純な降水量の減少によるものではなく、日較差の縮小、および1991年頃のレジーム変化に伴う、2006年以降のより頻繁かつ持続的な乾季モンスーン異常への移行によって特徴付けられることを明らかにしている。
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高い山々では、空気はふもとの谷間での振る舞いとは異なっている。これは単に気温が低いということだけではない。天候のリズムそのものが高度とともに変化するのである。こうした極限環境において、一日のうちで最も暑い時間と最も寒い時間の差は、気候がどのように振る舞っているかを示す重要な指標となる。科学者たちはこれを日較差（diurnal temperature range）と呼んでいる。この差が縮まることは、夜間の気温が日中の冷却よりも速く上昇しているか、あるいは日中の熱が抑制されていることを意味することが多い。気温と並んで、雨や雪の信頼性は山岳地帯のコミュニティにとって生命線である。夏季のモンスーンが年間を通じての水の大部分をもたらすヒマラヤのような場所では、降雨の総量よりも、その時期と一貫性が重要となる。もし雨が予測不能になり、長い乾燥期の後に突然の激しい降雨が続くようなことがあれば、雪解け、氷河の状態、そして下流の村々を潤す湧水という繊察なバランスを乱す可能性がある。高標高における気温と水の振る舞いのわずかな変化が、麓に住む数百万人もの人々の水供給を左右する連鎖反応を引き起こす可能性があるため、こうした変化を理解することは極めて重要である。
研究者たちは、これらのパターンがどのように変化しているかを見るために、エベレスト地域を注視してきた。新しい研究では、ピラミッド国際研究所・観測所として知られる標高5,035メートルの高高度研究所からの30年間の気象データと、ナムチェ・バザールという低地の村の記録を比較検討した。また、1994年から2023年までの期間を対象に、谷間からエベレストの麓に至る地域全体の降水量データも調査した。その目的は、単なる平均値を超えて、詳細を見ることである。すなわち、日々の温度変化がどのように変わっているのか、モンスーンが信頼性を失いつつあるのか、そして天候が一定の傾向に従っているのか、それともより複雑な形で変化しているのかを明らかにすることであった。
最も衝撃的な発見は、日々の温度サイクルに関するものである。世界が温暖化するにつれて、一日のあらゆる時間帯が同じ割合で暑くなるだろうと予想されるかもしれない。しかし、高高度観測所のデータは異なる物語を伝えている。年間の平均気温はそれほど変化していないが、一日のリズムが変わったのである。一日の最高気温と最低気温の差は著しく縮小した。12ヶ月のうち10ヶ月において、昼夜の温度差が減少している。この縮小は、特に秋の時期に夜間の気温が上昇している一方で、晩春や初夏の日中の気温が実際には低下していることによって起きている。このパターンは非常に一貫しており、研究者たちは2009年頃に明確な転換点があることを特定した。その年以前、高高度観測所における日較差は平均して摂氏7.4度であった。2009年以降、それは約6.3度に低下した。この変化はすべての季節にわたって見られ、これは単なるランダムな変動ではなく、大気が山の表面と相互作用する方法における根本的な変化を示唆している。より低い位置にあるナムチェ・バザールの観測所でも、わずかに一様性は低いものの同様の傾向が見られ、この日較差の縮小が局所的な特異現象ではなく、地域的な現象であることを裏付けている。
雨に関しては、総量については安定しているが、その供給方法には不安定さが見られる。研究では、この地域における総降水量が長期的に着実に増加または減少しているという証拠は見つからなかった。モンスーンはこれまで通り、依然として水の大部分を提供している。しかし、雨の降り方が変わったのである。研究者たちは、1996年から2005年の間の異常な穏やかな時期を特定した。この時期は天候が驚くほど一貫しており、乾燥した月は稀であった。2006年以降、その安定性は消失した。地域は再び変動性の高い状態に戻ったが、そこには特有のひねりが加わっている。すなわち、乾燥した期間がより頻繁になり、より長期化しているのである。最も雨の多い月はさらに湿潤な月へと変化したが、それらの月が増えたわけではない。問題は、乾燥した状態の持続性にある。現在では、平均を下回る降水量の月が連続して発生する可能性が高くなっており、累積的な水不足を招いている。これは、たとえ年間の総降水量が正常に見えたとしても、水が必要とされる時に届かない可能性があることを意味し、モンスールが信頼性の低いものになる状況を作り出している。
これらの変化は、ヒマラヤの影に生きる人々や生態系に現実的な影響を及ぼす。5月の気温低下は、夏の融解が始まる前に雪が地面に留まる期間に影響を与える可能性があり、一方で晩秋の夜間の気温上昇は、水が凍る時期を変える可能性がある。降雨パターンの変化は、たとえ総降水量が減少していなくても、コミュニティが雨の合間に長期の干ばつに直面する可能性があることを示唆している。本研究は、なぜこれらの変化が起きているのかという謎を解明したと主張しているわけでも、次に何が起こるかを正確に予測しているわけでもない。むしろ、すでに起こったことについての明確で測定された姿を提示している。すなわち、日々の温度差の縮小と、より長い乾燥期とより大きな湿潤の極端な現象を特徴とする、予測可能性の低下したモンスーンである。研究者たちは、これらの知見がデータの統計的パターンに基づいたものであることを強調しており、天候の変化を示してはいるものの、雲量や風パターンの変化といった具体的な原因についてはさらなる調査が必要であるとしている。確かなことは、山の天候はもはや古いリズムに従っておらず、それに依存する水源の信頼性が、注意深い注視を要する形で変化しているということである。
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