Deglaciation creates contested socio-ecological frontiers in the European Alps
この研究は、欧州アルプスにおける急速な氷河の後退が、新たに形成される後氷期的な生息地が既存のインフラや保護区とますます重なり合うことで、係争的な社会生態学的フロンティアを生み出しており、それが、新たに露出した景観内での相反する利益を管理するための先見的なスチュワードシップ（管理責任）を必要とする決定的なガバナンスの空白を露呈させていることを明らかにしている。
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地球温暖化が進むにつれ、高山の偉大な氷河が縮小し、数世紀、あるいは数千年もの間、氷の下に埋もれていた地面が姿を現しています。デグラシエーション（氷河後退）として知られるこのプロセスは、単に白い峰々を低くするだけではありません。それは、緩やかな変容を開始する、剥き出しの岩石の景観を露出させるのです。自然は即座にこの新しい地面に対して働き始め、たくましい植物を送り込み、氷が溶けてできた窪地に小さな湖を形成します。これらの出現しつつある景観は、空虚な空白地帯ではありません。それらは生命の新たな住処となり、真水の新たな供給源となっているのです。しかし、この変容は、観光やエネルギー生産において地球上で最も人気のある場所のいくつかで起きています。科学者や政策立案者が直面している問いは、これら新たに現れた土地が、自然に発展することを許されるのか、それとも、安定した生態系となる機会を得る前に、スキー場やダム、その他の人間による利用のために即座に占有されてしまうのか、という点です。
ある研究チームは、この問いに答えるために、ヨーロッパ・アルプスを詳細に調査し、氷が後退している場所で正確に何が起きているかをマッピングしました。彼らは、数年間にわたる衛星画像と、スキーリゾートや水力発電ダムがどこに位置しているかという詳細な記録を組み合わせました。彼らの目的は、新しい氷のない地面と、すでに建設されている人間によるインフラストラクチャとの間の重複を確認することでした。研究は、約1850年頃の寒冷期（小氷期として知られる）の終わりに氷河に覆われていた領域に焦点を当てました。当時の氷の大きさと現在の大きさを比較することで、彼らは広大な新しい地形、すなわち過去170年間で露出した約2,500平方キロメートルに及ぶ領域を特定しました。
研究者たちは、この新たに露出した土地がすでに変化していることを発見しました。その大部分は依然として裸の岩や土壌ですが、約6パーセントにはすでに草などの植物が定着しており、窪地には小さな湖が形成されています。現れる生命の種類は、温度に大きく依存します。より温暖で標高の低い場所では森林や低木が根を下ろしていますが、より高く寒冷な場所では、まばらな草や苔しか生き残ることができません。これらの新しい生態系は、まだ非常に若く、脆弱です。そこに育つ植物は、周囲のより古い景観にある同様の植物よりも低い標高で見られることが多く、これは土壌や条件が、それらが完全に定着するにはまだ厳しすぎることを示唆しています。これらの領域は、単に埋められるのを待っている空きスペースではありません。土壌に炭素を蓄えたり、真水を保持したりといった重要なサービスを提供する、活動的で発展途上の環境なのです。
その生態学的な価値にもかかわらず、これらの新しい土地はすでに大きな圧力にさらされています。研究によれば、スキーリゾートや水力発電施設が、このデグラシエーション（氷河後退）した地形へと入り込んでいます。実際、かつて氷河の上に存在していたスキーコースやリフト・インフラの約半分は、現在、氷があったはずの裸地の上に位置しています。場合によっては、これらの施設は、国立公園や国際的な保全法によって厳格に保護されるべき区域内に直接建設されています。研究者たちは、これらの新たに露出したゾーンの一部を占める52のスキーリゾートと22の人工湖を特定しました。これは直接的な衝突を生んでいます。つまり、土地は自然の生息地になろうとしている一方で、同時に人間の利用のために舗装されているのです。
現在の自然保護のシステムは、この急速な変化に追いつこうと苦慮しています。ほとんどの法律や保全規則は、安定した景観のために書かれたものであり、すでに存在し、明確に定義されているものを保護するように設計されています。それらは、活発に変化し、形成されつつある景観を保護するように作られてはいないのです。その結果、これらの新しい生態系はしばしば法的な空白地帯に陥ります。それらは法律の目には、まだ森林や湖として認識されていないため、特定の保護を欠いています。研究は、これらの領域のいくつかが技術的には保護区域内にあるものの、その規則は新しい建設や既存のインフラの拡張を止めるには不十分であることが多いことを示しています。多くの場所において、保護区域の公式なステータスは、スキーリフトやダムが稼働し続けているという現場の現実と一致していません。
著者らは、これらの変化する景観について、新しい考え方が必要であると主張しています。氷河とそれが残す土地を別々のものとして扱うのではなく、絶えず変容し続ける単一のシステムとして見るべきです。今日、氷河を保護するということは、そこから明日生まれてくる生態系を保護することを意味します。研究は、より注意深く、先を見越した姿勢が必要であることを示唆しています。つまり、ダメージが生じる前に、これらの敏感なゾーンにおける新たな開発に制限を設けることです。これはアルプスだけの問題ではありません。世界中で氷河が後退するにつれ、自然と人間の産業との間で同様の衝突が起こる可能性が高いでしょう。ヨーロッパ・アルプスは、氷が溶け、自然と開発の間のレースが始まる際に何が起こるのかを示す、明確でデータ豊かな例を提供しています。研究結果は、もし「先行的管理（事後対応ではなく、事前に計画すること）」への転換がなければ、これらの脆弱な新しいフロンティアは、成熟する機会を得る前に開発によって失われてしまうことを示唆しています。
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