Physiological performance of the mangrove macroalga Bostrychia radicans under cadmium effect

海の端を、陸と海が握手を交わす賑やかな都市だと想像してみてください。マングローブと呼ばれるこのゾーンでは、自然が潮が入り込むまさにその場所に、植物や動物のための複雑なアパートメント・コンプレックスを建設しています。しかし最近、この近隣地域は人間の活動によって少し混雑しすぎてしまっています。工場や成長する都市が、まるでキッチンに危険な化学物質を放置していく不潔なルームメイトのように、目に見えない毒性のゴミを水の中に流し込み始めたのです。これらのトラブルメーカーの一つが、カドミウムという重金属です。カドミウムを、ただそこに留まるだけでなく、生き物に取り込まれて内部の機械を狂わせる粘着性の糊のように作用する、ずる賢く目に見えない毒物だと考えてください。科学者たちは、生態系を支える植物が機能不全に陥れば、近隣全体が崩壊してしまう可能性があるため、生き物がこの毒に対してどのように反応するかに非常に強い関心を寄せています。これを理解するために、研究者たちは「生理学的パフォーマンス」という言葉に注目します。これは単に、「この生物の体はどれくらいうまく機能しているのか？」と尋殊ための、少し凝った言い回しです。そして、彼らは「バイオインジケーター（生物指標）」、つまり空気が毒性を帯びた時に鳴り始める自然界自身の煙探知機を使用します。

この研究において、研究者たちは、これらのマングローブのアパートメントに住む、ボストリキア・ラディカンス（Bostrychia radicans）という特定の種類の赤い海藻を使って探偵ごっこをすることに決めました。彼らは、この海藻がカドミウム汚染のストレスをどのように処理するかを知りたいと考えました。これを行うために、彼らは2つの異なる近隣地域から海藻を採取するという小さな実験をセットアップしました。一方は清潔で新鮮な場所、もう一方はすでに少し汚染されている場所です。そして、車の燃料タンクに異なる量の砂を注ぎ入れた時にエンジンがどう動くかをテストするように、海藻を異なる量のカドミウムにさらしました。

結果は、海藻がカドミウムを全く好まないことを示しました。それはまるで、海藻の内部エンジンが失速し、パワーを失い始めたかのようでした。しかし、物語には、その海藻がどこから来たかによって展開が変わるというひねりがありました。清潔で汚染されていない地域に住んでいた海藻は、より敏感でした。カドミウムが導入されると、より早く、より悪く病んでしまったのです。すでに汚染された地域から来た海藻は、おそらく過酷な環境で生き残るための練習をすでに済ませていたためか、ある程度の耐性を築いているようでした。研究者たちは、海藻が光合成（日光から食べ物を作る方法）をどのように行うかを確認し、その色素の色をチェックすることで、水がどれほど毒性があるかを正確に把握できることを見出しました。海藻が毒に対して明確に反応することから、この研究は、ボストリキア・ラディカンスが優れた「バイオインジケーター」――つまり、カドミウムのレベルが危険な状態になっていることを知らせる、生きている目覚まし時計になり得ることを示唆しています。それは汚染に対する魔法の治療薬ではありませんが、状況がいかに悪化しているかを測定するための、非常に信頼できる方法なのです。