Oxygen minimum zone as environmental filter of pelagic macrofaunal diversity in the Tropical Eastern Pacific

海を、ほとんどの海の生物が日当たりの良い風通しの良い最上階で過ごすことを好む、巨大な多層階の超高層ビルだと想像してみてください。しかし、東太平洋熱帯域には、「酸素極小層（OMZ）」と呼ばれる、目に見えない巨大な「飛行禁止区域」が存在します。このOMZを、ビルの中間層を満たし、多くの動物にとって呼吸を極めて困難にさせている、厚く息苦しい霧だと考えてみてください。

長い間、科学者たちはこの霧が海底（地下室）に住む生物や、水中に漂う微細なプランクトン（通気口）にどのような影響を与えるかを研究してきました。しかし、中層の開けた水域に住む魚やイカのような、より大きな泳ぐ動物たち、すなわち「大型動物（マクロファウナ）」にそれがどのように影響するのかについては、誰も真実を知りませんでした。この論文は、2020年と2021年の調査航海中に収集されたデータを用い、メキシコ南部沿岸のまさにその霧深いゾーンにおける探偵役を務めることに決めたのです。

研究者たちは、このOMZをクラブの非常に厳しい用心棒として扱いました。彼らは、この用心棒が驚くほど好みにうるさいことを発見しました。霧のゾーンの中では、種の多様性（種豊富度）が著しく低下します。それはまるで、ゲストの半分が追い出されてしまったパーティーに足を踏み入れたようなものです。集まっている人々は少なくなり、多様性もはるかに低くなります。しかし、この論文は、そこに「残っている」メンバーの具体的な組み合わせは場所によって激しく変化し、高いレベルの「ベータ多様性」を生み出していることを示唆しています。それはまるで、霧に包まれたクラブのそれぞれの小さな区画ごとに、生き残った者たちのラインナップが全く異なり、ランダムであるかのようです。

ここからが非常に興味深いところです。論文は、この「霧の天井」と「パーティーの規模」の間に直接的な関連があることを示唆しています。酸素が乏しいゾーンの上端がより深い位置にあるとき（動物たちがその上で泳ぐためのスペースが広がる場合）、種の数は増加する傾向があります。しかし、個体数（総数）はそれとは逆で、天井が高いときには減少する傾向があります。

著者らは、このOMZが強力な「環境フィルター」として機能し、どれだけの呼吸空間があるかに基づいて、どの生物が生き残れるかを選別しているのだと示唆しています。彼らは海洋全体の謎を解明したと主張しているわけではありませんが、彼らの知見は、もしこの酸素の乏しい霧が拡大し続けるならば（実際に進行しています）、熱帯海洋の生物多様性のカードが大幅にシャッフルされる可能性があることを示唆しています。これは、この「飛行禁止区域」が拡大するにつれて、これら泳ぐ動物たちのパーティーが、今日私たちが目にしているものよりもずっと空虚で、全く異なるものになってしまうかもしれないという警告なのです。