Too cheap to matter: over abundant microchips, and what we can learn from them
이 논문은 불필요한 노후화와 전자 폐기물을 유발하는 지나치게 저렴하고 과잉 공급된 마이크로칩의 환경적, 사회적 비용을 조사하며, 지속 가능하고 오래 지속되는 기술을 만들기 위한 기술과 전략을 개발하도록 LOCO 커뮤니티에 촉구한다.
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대부분의 사람들은 디지털 세계를 화면, 서버, 그리고 클라우드 속에 존재하는 무언가로 생각한다. 우리는 그것을 우리 삶을 움직이는 거대하고 보이지 않는 정보의 네트워크로 상상한다. 하지만 이 이야기에는 또 다른 측면이 존재하며, 이는 물리적이고 실체가 있으며 눈에 잘 띄지 않는 곳에 숨겨져 있다. 그것은 너무나 저렴하고 풍부해져서 더 이상 단순한 부품이 아니라 플라스틱이나 유리처럼 거의 우리가 만지는 모든 것에 내장되는 일종의 원자재가 되어버린 작은 실리콘 칩들의 이야기이다. 이것들은 장난감, 주방 가전제품, 심지어 일회용품에서 발견되는 마이크로칩들이다. 이 칩들은 1달러 미만으로 매우 저렴하지만, 매년 판매되는 수천억 개의 칩 중 대다수를 차지할 만큼 엄청난 숫자로 생산된다. 세상이 인공지능을 구동하는 가장 강력하고 비싼 칩들에 집중하는 동안, 다른 조용한 현실이 펼쳐지고 있다. 바로 짧게 사용된 후 버려지도록 설계된 "스마트" 사물들의 세계이다. 이 현상은 우리가 어떻게 미래를 구축할 것인지, 무엇을 버릴 것인지, 그리고 우리가 보지 못하는 쓰레기 산을 만들고 있는 것은 아닌지에 대한 어려운 질문을 던진다.
최근 한 연구팀이 이 숨겨진 기술적 지형을 조사하기 위해 모였다. 그들은 이 초저가 마이크로칩의 진정한 비용이 돈뿐만 아니라, 그것들이 소비하는 재료와 생성하는 폐기물 측면에서 어떠한지를 이해하고자 했다. 그들의 작업은 간단한 관찰에서 시작되었다. 기술이 발전함에 따라 가장 새롭고 복잡한 칩들이 모든 주목을 받는다는 점이다. 그러나 이보다 오래되고 단순한 세대의 칩들도 여전히 대량으로 제조되고 있다. 실제로, 수십 년 전에 설계된 칩들이 오늘날에도 여전히 생산되고 있는데, 이는 그것들을 만드는 공장들이 이미 구축되어 있고 비용이 믿기지 않을 정도로 낮기 때문이다. 이는 수십억 개의 이 작은 장치들이 일상적인 물건들에 내장되어, 실제로는 지능이 필요 없음에도 불구하고 단순한 물건들을 "스마트"하게 만드는 상황을 초래한다. 토스터기는 빵이 다 익었는지 감지하기 위해 칩을 가질 수 있고, 아이들의 장난감은 말을 하기 위해 칩을 가질 수 있다. 연구원들은 이러한 풍요로움이 제품을 일회용으로 만들게 하는 "패스트 테크(fast tech)" 문화를 낳았다고 주장한다. 내부의 칩이 너무 저렴하기 때문에, 제품 전체가 짧은 수명을 가진 뒤 버려지기에 충분히 저렴해지며, 이는 점점 커지는 전자 폐기물 위기에 기여한다.
이 장치들 내부에서 실제로 어떤 일이 일어나고 있는지 더 자세히 살펴보기 위해, 연구원들은 다양한 저가 품목들을 분해하는 워크숍을 조직했다. 그들은 디지털 임신 테스트기, 고장 난 자전거 라이트, 배터리 충전기, 그리고 여러 개의 저가형 어린이 장난감을 조사했다. 그들의 목표는 그 안에 무엇이 들어있는지, 그것이 어디에서 왔는지, 그리고 그것을 다시 사용할 수 있는지 확인하는 것이었다. 그들이 발견한 것은 놀라웠다. 이 겉보기에 단순해 보이는 물건들 안에는 장치를 구동하는 작은 두뇌인 정교한 마이크로컨트롤러가 들어 있었다. 한 사례에서는, 일회용 전자담배 안에 누군가 재프로그래밍할 줄 안다면 웹 서버를 실행할 수 있을 만큼 강력한 칩이 들어 있었다. 이 칩들은 단순히 단순한 스위치가 아니라, 컴퓨터로서 기능할 수 있는 능력을 갖추고 있음에도 불구하고 일회용 쓰레기로 취급받고 있다. 연구원들은 이 칩들이 너무 저렴하여 제조업체들이 명확하게 라벨을 붙이지 않는 경우가 많으며, 이로 인해 그것이 무엇인지 또는 어떻게 사용하는지 식별하는 것이 거의 불가능하다고 언급했다. 일부 장난감에서는 칩이 레진(resin) 덩어리 아래에 묻혀 있는데, 이는 칩을 아주 단단하게 밀봉하는 보호 코팅으로, 이를 제거하면 칩이 파괴되도록 설계된 것이다. 이러한 설계 방식은 의도적인 것으로, 비용을 낮추는 동시에 부품을 회수하거나 재사용할 수 없도록 보장한다.
연구팀은 또한 이 칩들이 어떻게 만들어지고 어디로 가는지에 대한 더 넓은 그림을 살펴보았다. 그들은 산업계가 이 칩들을 대규모로 생산하기 위해 검증된 오래된 제조 방식에 의존하고 있음을 발견했다. 이를 통해 연간 수천억 개의 단위가 판매되는 상상하기 힘든 생산량을 가능하게 한다. 그러나 이러한 효율성에는 막대한 환경적 대가가 따른다. 희귀 금속과 이색 원소를 포함하여 이 칩들을 만드는 데 필요한 재료들은 지구에서 추출된 후, 제품이 버려질 때 함께 폐기된다. 연구원들은 전자 폐기물이 현재 세계에서 가장 빠르게 성장하는 폐기물 흐름이며, 상당 부분이 이러한 작고 저렴한 장치들로부터 발생한다고 지적했다. 이 폐기물의 상당 부분은 귀금속을 추출하기 위해 태워지거나 가혹한 화학 물질로 처리되는 국가들로 흘러 들어가, 환경과 그곳에 사는 사람들에게 심각한 해를 끼친다. 버려진 장치들이 농축된 가치 있는 재료의 원천을 포함하고 있음에도 불구하고, 현재의 시스템은 이들을 회수하는 것을 너무 어렵고 비용이 많이 들게 만든다.
연구원들은 문제가 단순히 재활용에 관한 것이 아니라, 우리가 기술을 어떻게 설계하고 가치를 부여하느냐에 관한 것이라고 결론짓는다. 그들은 산업계가 이 칩들의 진정한 비용을 숨기는 시스템을 만들어냈다고 제안한다. 제품의 가격표에는 그것의 생성이나 폐기가 초래하는 환경적 피해가 반영되어 있지 않다. 이를 해결하기 위해, 그들은 우리가 이러한 재료를 바라보는 방식을 바꿔야 한다고 주장한다. 그것들을 일회용으로 보는 대신, 보존해야 할 자원으로 보아야 한다는 것이다. 이는 제품을 더 오래 지속되도록 설계하고, 수리를 더 쉽게 만들며, 내부의 가치 있는 재료를 회수할 수 있는 시스템을 만드는 것을 의미한다. 연구원들은 또한 엔지니어와 디자이너들이 기존의 장치들을 어떻게 활용할지 배우고, 그것들이 폐기물이 되기 전에 새로운 용도를 찾도록 촉구하며 교육의 중요성을 강조한다. 그들은 만약 우리가 보이지 않는 것을 보이게 만들 수 있다면, 기술이 파괴의 흔적을 남기지 않고 우리에게 봉사하는 미래를 건설하기 시작할 수 있다고 믿는다. 과제는 끝없는 소비 모델에서 벗어나, 우리가 정말로 필요한 것만을 생산하고 우리가 만드는 것이 오랫동안 사용될 수 있도록 보장하는 충분성(sufficiency)의 모델로 나아가는 것이다.
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