우리가 알고 있는 인터넷은 모든 웹사이트에는 주인이 있다는 단순하면서도 강력한 아이디어 위에 구축되었습니다. 그것이 거대 기업이든, 소규모 사업체든, 혹은 개인이든, 누군가는 그 사이트가 존재하는 서버의 열쇠를 쥐고 있습니다. 이 주인은 사이트가 어떻게 보일지, 어떻게 작동할지, 그리고 방문하는 사람들에게 어떤 규칙을 적용할지를 결정합니다. 수십 년 동안 이러한 구조는 웹의 기술적 기계를 관리하기 위한 필연적인 방식으로 여겨졌습니다. 그러나 이러한 구조는 디지털 공간을 사용하는 사람들이 그 운영 방식에 대해 거의 목소리를 낼 수 없는 세상을 만들어냈습니다. 플랫폼이 규칙을 바꾸거나, 기능을 제거하거나, 사용자의 웰빙보다 이익을 우선시할 때, 사용자들은 떠나는 것 외에는 별다른 구제 수단을 갖지 못합니다. 이러한 역학 관계는 디지털 공론장이 진정한 공공의 장이 아니라, 주인의 이해관계가 공동체의 필요와 항상 일치하지는 않는 사적인 영지들의 집합체라는 인식을 확산시켰습니다.

연구자들은 소프트웨어를 더 유연하게 만들어, 마치 목수가 특정 작업을 위해 도구를 조정하듯 사용자가 자신의 구체적인 필요에 맞게 도구를 수정할 수 있도록 하는 방법을 오랫동안 탐구해 왔습니다. 또한 그들은 위키피키아와 같이 누구나 문서를 편집하고 개선할 수 있는 방대한 백과사전처럼, 사람들이 협력하여 복잡한 것을 구축하는 방법도 연구해 왔습니다. 과제는 이 두 가지 아이디어를 결합하는 것이었습니다. 즉, 사이트가 단순히 유연하고 편집 가능할 뿐만 아니라, 그 운영 방식에 대한 규칙 자체를 사용하는 사람들이 변경할 수 있는 웹을 만드는 것입니다. 이것이 바로 MIT와 오르후스 대학교의 연구팀이 답하고자 했던 질문입니다. 그들은 단 한 명의 개인이나 기업이 사이트를 소유하지 않으면서도, 공동체가 메시징 앱에서 차량 공유 서비스에 이르기까지 자신들만의 디지털 공간을 혼란 없이 협력적으로 설계하고 관리할 수 있는 웹을 구축하는 것이 가능한지 알고 싶었습니다.

그들의 연구 결과물은 웹을 정적인 제품이 아닌 살아있는 문서처럼 기능하도록 재구상한 'Social.Wiki'라는 시스템입니다. 이 시스템에서 사이트의 모든 방문자는 디자인에도 참여할 수 있습니다. 지역 주택 협동조합을 위한 웹사이트나, 사용자가 '편집' 버튼을 클릭하여 색상을 바꾸고, 새로운 기능을 추가하거나, 메시지 표시 방식을 변경할 수 있는 데이팅 앱을 상상해 보십시오. 이것은 이론적인 개념이 아닙니다. 연구진은 단일 서버가 전체 시스템을 보유하지 않는 분산형 네트워크에서 작동하는 실제 작동하는 프로토타입을 구축했습니다. 대신, 이 시스템은 누구나 편집할 수 있는 상호작례적인 문서들의 집합이며, 편집자들이 직접 선택한 서버에 저장됩니다. 목표는 권력을 먼 곳의 주인으로부터 그 공간에 거주하는 공동체로 이동시켜, 그들이 가치와 필요를 더 잘 반영하도록 도구를 진화시키는 것입니다.

이를 가능하게 하기 위해 연구진은 어려운 문제를 해결해야 했습니다. 즉, 어떻게 하면 시스템이 파괴 행위나 갈등으로 인해 무너지지 않으면서도 누구나 무엇이든 편집할 수 있게 할 것인가 하는 점이었습니다. 전통적인 소프트웨어에서는 사용자가 실수하거나 악의적으로 행동할 경우 그 피해가 광범하게 퍼질 수 있습니다. 팀은 '다원적 거버넌스(plural governance)'라고 부르는 개념을 도입하여 이 문제를 해결했습니다. 모든 사람에게 웹 전체에 대한 단일한 규칙 세트를 강요하는 대신, Social.Wiki는 서로 다른 그룹이 자신이 보고자 하는 것에 대해 각자의 정책을 선택할 수 있도록 합니다. 어떤 사람은 안전을 위해 엄격하게 중재된 버전의 사이트를 보기로 선택할 수 있고, 다른 사람은 더 개방적이고 여과 없는 표현을 허용하는 버전을 선택할 수 있습니다. 이러한 서로 다른 버전들은 공존할 수 있습니다. 시스템은 어떤 버전이 '옳은지' 결정하지 않습니다. 대신 사용자가 어떤 규칙 세트를 따르고 싶은지 결정하게 합니다. 이 접근 방식은 서로 다른 공동체는 서로 다른 필요를 가지고 있으며, 단일한 일률적 정책은 종종 불충분하다는 점을 인정합니다.

또한 이 시스템은 개방된 환경에서 개인 데이터를 보호하기 위한 강력한 보안 조치를 포함하고 있습니다. 누구나 사이트의 코드를 편집할 수 있기 때문에, 악의적인 편집이 사용자의 개인 정보를 훔치거나 삭제할 위험이 있습니다. 이를 방지하기 위해 Social.Wiki는 게이트키퍼 역할을 하는 '데이터 가드(data guard)'를 사용합니다. 사이트가 사용자의 메시지나 프로필 정보와 같은 개인 데이터에 접근하려고 할 때마다, 시스템은 동작을 멈추고 허가를 요청합니다. 사용자는 사이트가 무엇을 하려고 하는지에 대한 명확한 요약을 확인하고 요청을 허용할지 거부할지 선택할 수 있습니다. 이는 설령 사이트가 악의적인 의도를 가진 사람에 의해 편집되더라도, 사용자의 명시적인 동의 없이 개인 데이터를 은밀하게 접근하거나 파괴할 수 없도록 보장합니다. 이 보안 계층은 코드가 끊임없이 변하는 시스템을 일상적인 용도로 안전하게 만드는 데 매우 중요합니다.

연구진은 해커톤을 포함한 일련의 실질적인 실험을 통해 시스템을 테스트했습니다. 해커톤에서 참가자들은 단 몇 시간 만에 다양한 애플리케이션을 구축했습니다. 결과는 놀라웠습니다. 프로그래밍 경험이 거의 없거나 전혀 없는 많은 참가자가 인공지능 도구를 사용하여 코드를 생성하고 기능적인 사이트를 만들었습니다. 그들은 주택 협동조합을 위한 메신저, 게시물이 정원의 꽃처럼 나타나는 창의적인 마이크로블로깅 사이트, 그리고 협력적인 차량 공유 앱을 구축했습니다. 이것들은 단순한 정적 페이지가 아니라 사람들이 즉시 사용할 수 있는 상호작용형 도구였습니다. 예를 들어, 차량 공유 앱은 중앙 회사가 수익을 가져가지 않고 투명한 공식에 따라 요금을 설정하고 차량을 요청할 수 있도록 했습니다. 이러한 복잡한 애플리케覧션이 비전문가들에 의해 이토록 빠르게 구축될 수 있었다는 사실은, 적절한 지원 시스템이 갖춰져 있다면 디지털 도구를 만들고 유지하는 장벽이 이전에 생각했던 것보다 훨씬 낮다는 것을 시사합니다.

이 시스템의 가장 흥미로운 측면 중 하나는 소유권과 공동체 사이의 긴장을 어떻게 다루느냐 하는 점입니다. 연구진은 공유된 사회적 공간에 대한 사적 소유권 개념에 반대하면서도, 사람들이 자신의 개인적 정체성에 대한 통제권을 여전히 가치 있게 여긴다는 점을 인식했습니다. 이를 수용하기 위해 그들은 개인 홈페이지 역할을 하는 'Mypage'라는 기능을 만들었습니다. 이 특정한 맥락에서 시스템은 전통적인 소유권 개념을 모방하여, 단 한 명의 개인이 자신의 페이지를 독점적으로 편집할 수 있게 합니다. 그러나 이러한 소유권은 사용자의 선택이지, 시스템 전체의 근본적인 규칙은 아닙니다. 만약 공동체가 이 모델에서 벗어나고 싶다면, 페이지를 공유 공간으로 취급하는 다른 거버넌스 렌즈로 간단히 전환할 수 있습니다. 이러한 유연성 덕분에 시스템은 단일 모델을 모두에게 강요하지 않으면서도 개인적 표현과 집단적 행동을 모두 지원할 수 있습니다.

연구진은 또한 시스템이 불일치를 어떻게 처리하는지 탐구했습니다. 누구나 편집할 수 있는 세상에서는 갈등이 불가피합니다. 팀은 시스템이 불일치에 대해 다양한 대응 범위를 제공한다는 것을 발견했습니다. 만약 사용자들이 특정 기능에 대해 합의하지 못한다면, 그들은 '포크(fork)'를 만들 수 있는데, 이는 다른 규칙이나 기능을 가진 사이트의 복사본입니다. 기초 데이터가 공유되기 때문에, 이러한 서로 다른 버전들은 여전히 서로 통신할 수 있습니다. 만약 갈등의 원인이 특정 이름을 누가 통제하느냐에 관한 것이라면, 시스템은 서로 다른 버전들을 연결하는 페이지를 보여주어 사용자가 원하는 것을 선택할 수 있게 합니다. 이러한 접근 방식은 시스템이 갈등으로 인해 마비되는 것을 방지합니다. 단일한 진실을 강요하는 대신, 어떤 것을 볼지 선택할 수 있는 능력을 통해 여러 현실이 나란히 존재할 수 있도록 합니다.

초기 테스트의 성공에도 불구하고, 연구진은 자신들의 작업에 대한 한계를 분명히 밝히고 있습니다. 이 시스템은 비교적 적은 수의 사람들에 의해 사용되었으며, 연구진은 아직 이 시스템이 전체 인터넷 규모에서 어떻게 작동할지 확인하지 못했습니다. 그들은 현재의 설계가 사용자의 기기에 크게 의존하고 있음을 인정하며, 이는 복잡한 추천 알고리즘과 같이 방대한 양의 데이터 처리가 필요한 작업에는 어려움을 겪을 수 있음을 의미합니다. 또한, 편집의 용이성이 거버넌스의 필요성을 없애는 것은 아니며, 단지 누가 그 결정을 내리는지에 대한 권한을 바꿀 뿐이라는 점을 언급합니다. 이 시스템은 갈등 문제를 해결하는 것이 아니라, 공동체가 스스로 갈등을 관리할 수 있는 새로운 토대를 제공하는 것입니다.

MIT와 오르후스 대학교 연구팀의 작업은 다른 종류의 인터넷에 대한 전망을 보여줍니다. 그것은 우리가 서로 연결하기 위해 사용하는 도구가 멀리 떨어진 기업에 의해 소유되는 것이 아니라, 사용하는 공동체에 의해 공유되는 비전입니다. 위키피키아의 협력 정신과 현대 소프트웨어의 유연성을 결합함으로써, Social.Wiki는 사용자가 단순한 세입자가 아니라 설계자가 될 수 있는 웹을 구축하는 것이 가능하다는 것을 입증합니다. 이 시스템은 적절한 도구가 있다면 사람들이 자신의 디지털 환경을 통제하고, 자신의 필요과 가치에 맞게 형성할 수 있다는 것을 보여줍니다. 앞으로 갈 길이 멀고 이러한 시스템을 확장하는 데 따르는 과제가 크지만, 이 프로토타입은 공동으로 소유하는 웹이라는 꿈이 환상이 아니라 이미 형상화되고 있는 구체적인 가능성임을 증명합니다.