私たちが知るインターネットは、シンプルでありながら強力なアイデアに基づいています。それは、「すべてのウェブサイトには所有者がいる」という考え方です。それが巨大企業であれ、中小企業であれ、あるいは個人であれ、誰かがそのサイトが稼働するサーバーの鍵を握っています。この所有者が、サイトの見え方、仕組み、そして訪問者を支配するルールを決定します。数十年もの間、この仕組みは不可避であり、ウェブの技術的な機構を管理するための必要な方法であると思われてきました。しかし、この構造は、デジタル空間を利用する人々が、その運営方法についてほとんど発言権を持たない世界を生み出してきました。プラットフォームがルールを変更したり、機能を削除したり、あるいはユーザーの幸福よりも利益を優先したりするとき、ユーザーには去ること以外にほとんど選択肢が残されていません。このダイナミクスは、デジタル上の公共広場が真に「公共」なものではなく、むしろ所有者の利益が必ずしもコミュニティのニーズと一致しない、個別の「私的な領地」の集合体であるという感覚を強めています。

研究者たちは、ソフトウェアをより柔軟にする方法を長年探求してきました。それは、大工が特定の仕事に合わせて道具を調整するように、ユーザーが自分のニーズに合わせてツールを微調整できるようにすることです。また、彼らは、人々がどのように協力して、Wikipediaのような膨大な百科事典のような複雑なものを作り上げることができるのかについても研究してきました。課題は、これら二つのアイデアを組み合わせることでした。つまり、サイトが単に柔軟で編集可能であるだけでなく、その運営方法のルール自体を、利用している人々によって変更できるウェブを作ることです。これは、MITとオーフス大学の研究チームが答えを出そうとした問いです。彼らは、単一の個人や企業がサイトを所有するのではなく、メッセージングアプリから配車サービスに至るまで、コミュニックが自らのデジタル空間を共同で設計し、管理できるウェブを構築することが可能なのかを知りたかったのです。

彼らの研究の成果は、「Social.Wiki」と呼ばれるシステムであり、ウェブを静的な製品ではなく、生きている文書のように再定義したものです。このシステムでは、サイトへの訪問者は誰でもその設計に参加できます。例えば、地域の住宅協同組合のウェブサイトや、ユーザーが「編集」ボタンをクリックして色を変えたり、新機能を追加したり、メッセージの表示方法を変更したりできるマッチングアプリを想像してみてください。これは理論上の概念ではありません。研究者たちは、分散型ネットワーク上で動作する実用的なプロトタイプを構築しました。これは、単一のサーバーがシステム全体を保持しているわけではないことを意味します。代わりに、このシステムは、編集者自身が選んだサーバーに保存され、誰でも編集できるインタラクティブな文書の集合体です。目標は、権力を遠く離れた所有者から、その空間に住むコミュニティへと移し、彼らが自身の価値観やニーズをより反映するようにツールを進化させることにあります。

これを可能にするために、研究者たちは困難な問題に対処しなければなりませんでした。それは、いかにして、破壊行為や紛争によってシステムが崩壊することなく、誰もが何でも編集できるようにするかという問題です。従来のソフトウェアでは、ユーザーがミスをしたり悪意を持って行動したりすると、その被害は広範囲に及びます。チームは、「複数的なガバナンス（plural governance）」という概念を導入することで、この問題に対処しました。全員にウェブ全体の単一のルールに従うことを強制する代わりに、Social.Wikiは、異なるグループが自分たちの目にする内容に対して独自のポリシーを選択できるようにします。ある人は、安全のために厳格にモデレートされたバージョンのサイトを見ることを選び、別の人は、よりオープンでフィルターのない表現を許容するバージョンを選ぶことができます。これらの異なるバージョンは共存可能です。システムはどちらのバージョンが「正しい」かを決定するのではなく、ユーザーがどのルールセットに従いたいかを決定させるのです。このアプローチは、異なるコミュニティには異なるニーズがあり、単一の画一的なポリシーでは不十分であることが多いという事実を認めています。

また、このシステムには、開かれた環境の中で個人データを保護するための堅牢なセキュリティ対策も含まれています。誰でもサイトのコードを編集できるため、悪意のある編集によってユーザーのプライベートな情報が盗まれたり削除されたりするリスクがあります。これを防ぐために、Social.Wikiは「データ・ガード（data guard）」と呼ばれる門番として機能する仕組みを使用しています。サイトがユーザーのメッセージやプロフィール情報などの個人データにアクセスしようとするたびに、システムは一時停止し、許可を求めます。ユーザーには、サイトが何を求めているのかの明確な要約が表示され、許可するか拒否するかを選択できます。これにより、たとえ悪意を持つ者によってサイトが編集されたとしても、ユーザーの明示的な同意なしに個人データに密かにアクセスしたり破壊したりすることはできません。このセキュリティ層は、絶えず変化するコードを伴うシステムを、日常的な使用において安全なものにするために極めて重要です。

研究者たちは、参加者がわずか数時間で様々なアプリケーションを構築するハッカソンを含む、一連の実世界の実験を通じてシステムをテストしました。その結果は驚くべきものでした。プログラミング経験がほとんど、あるいは全くない参加者であっても、AIツールを使用してコードを生成し、機能的なサイトを作成しました。彼らは、住宅協同組合のためのメッセンジャー、投稿が庭に咲く花のように表示されるクリエイティブなマイクロブログ、そして共同の配車アプリなどを構築しました。これらは単なる静的なページではなく、人々がすぐに利用できるインタラクティブなツールでした。例えば、その配車アプリでは、中央の会社が手数料を取ることなく、透明な計算式に基づいてユーザーが乗車リクエストを送り、運賃を設定することができました。これらの複雑なアプリケーションが、専門家ではない人々によってこれほど迅速に構築できたという事実は、適切なサポートシステムさえあれば、デジタルツールを作成・維持するための障壁はこれまで考えられていたよりもはるかに低いことを示唆しています。

このシステムの最も魅力的な側面の一つは、所有権とコミュニティの間の緊張関係をどのように扱うかという点です。研究者たちは共有の社会的空間における「私的な所有」という考えには反対していますが、人々が自分自身の個人的なアイデンティティに対してコントロールを求めることも認識しています。これに対応するため、彼らは個人のホームページとして機能する「Mypage」という機能を開発しました。この特定の文脈において、システムは伝統的な所有の概念を模倣し、個人が自身のページの唯一の編集者となることを許可します。しかし、この所有権はユーザーによる「選択」であり、システム全体の根本的なルールではありません。もしコミュニティがこのモデルから離れたいと考えれば、ページを共有スペースとして扱う別のガバナンス・レンズに切り替えるだけで済みます。この柔軟性により、システムは、すべての人に単一のモデルを強制することなく、個人の表現と集団的な行動の両方をサポートすることができます。

研究者たちはまた、システムが意見の相違をどのように扱うかについても調査しました。誰もが編集できる世界では、衝突は避けられません。チームは、システムが不一致に対する一連の応答を可能にすることを見出しました。もしユーザー間で機能について合意が得られない場合、彼らは「フォーク（fork）」、つまり異なるルールや機能を持つサイトのコピーを作成することができます。基礎となるデータは共有されているため、これらの異なるバージョンは依然として互いに通信することができます。もし意見の相違が特定の名称の制御に関するものであれば、システムは異なるバージョンへのリンクを表示するページを表示し、ユーザーがどちらを好むかを選択できるようにします。このアプローチは、システムが紛争によって麻痺することを防ぎます。単一の真実を強制しようとするのではなく、複数の現実が並行して存在することを許容し、それらは「どのバージョンを見るか」を選択する能力によってつながっています。

初期のテストの成功にもかかわらず、研究者たちは自らの研究の限界についても明確に述べています。このシステムは比較的少数の人々によって使用されており、インターネット全体の規模でどのように機能するかはまだ検証されていません。彼らは、現在の設計がユーザーのデバイスによる処理に大きく依存していることを認めており、これは複雑な推奨アルゴリズムのような、膨大なデータ処理を必要とするタスクには苦戦する可能性があることを意味しています。さらに、編集の容易さはガバナンスの必要性を排除するものではなく、単に「誰がその決定を下す権限を持つか」を変えるだけであるとも指摘しています。このシステムは紛争の問題を解決するものではありませんが、コミュニティが自ら管理するための新しい基盤を提供します。

MITとオーフス大学のチームによるこの仕事は、異なる種類のインターネットの姿を提示しています。それは、私たちが互いに繋がるために使うツールが、遠く離れた企業によって所有されるのではなく、それを使うコミュニティによって共有されるというビジョンです。Wikipediaの協力的な精神と現代のソフトウェアの柔軟性を組み合わせることで、Social.Wikiは、ユーザーが単なる「店借人」ではなく「設計者」になれるウェブを構築することが可能であることを証明しています。このシステムは、適切なツールがあれば、人々が自らのデジタル環境をコントロールし、ニーズや価値観に合わせて形作っていけることを示しています。前途は長く、このようなシステムをスケールさせる課題は大きいですが、このプロトタイプは、「共有されるウェブ」という夢が単なる空想ではなく、すでに形になりつつある具体的な可能性であることを証明しています。