Sleep quality and quantity and their associations with age, salivary cortisol and abnormal behaviours: a preliminary field study in racing thoroughbreds.

경주마를 고성능 스포츠카라고 상상해 보십시오. 자동차가 엔진을 식히고 재충전하기 위해 적절한 피트 스톱(pit stop)이 필요한 것처럼, 이 말들도 강도 높은 훈련으로부터 회복하기 위해 수면이 필요합니다. 하지만 지금까지 우리는 이 "살아있는 엔진"들이 특히 자신의 마방에 있을 때 실제로 어떻게 잠을 자는지에 대해 거의 알지 못했습니다.

이 연구는 13마리의 어린 서러브레드(2세에서 7세 사이)를 대상으로 한 72시간 동안의 "블랙박스" 기록 장치 역할을 했습니다. 연구진은 이 말들이 얼마나 잠을 자는지, 얼마나 자주 깨어나는지, 그리고 수면이 얼마나 "깊은지"를 확인하기 위해 3일 동안 쉬지 않고 관찰했습니다. 또한 연구진은 두 가지 다른 요소도 확인했습니다. 바로 말의 아침 스트레스 수치(코르티솔이라는 화학 물질로 측정되며, 이는 몸속의 "스트레스 경보"와 같습니다)와 말이 이상하거나 공격적인 행동을 보이는지 여부였습니다.

연구진이 발견한 내용을 알기 쉽게 정리하면 다음과 같습니다.

1. 나이는 "수면 설계자"입니다
말이 나이가 들면서 수면 패턴은 마치 유아기의 낮잠이 십 대의 짧은 낮잠으로 변하는 것처럼 변화합니다.

• 어린 말들은 누워서 자는 깊은 수면(REM 수면)과 지면에서 보내는 총 시간에 더 많은 시간을 할애하는 경향이 있었습니다.
• 나이가 든 말들은 패턴이 바뀌어, 깊고 꿈을 꾸는 듯한 REM 수면에 더 많은 시간을 보내는 대신 가벼운 휴식 수면(NREM)에 더 많은 시간을 보냈습니다.
• 핵심 요점: 나이는 자연스럽게 말의 수면량과 수면의 종류를 결정합니다.

2. 수면의 질은 "스트레스 지표"입니다
나이가 수면의 '양'을 변화시킨다면, 수면의 '질'(얼마나 끊김 없이 자는지)은 말의 복지에 대해 다른 이야기를 해줍니다. 연구진은 전체 수면 시간을 말의 깨어난 횟수로 나누어 "수면 품질 지수"를 계산했습니다.

• 스트레스와의 연결 고리: 수면이 끊기고 질이 낮은(자주 깨는) 말들은 다음 날 아침 입안의 "스트레스 경보"(코르티솔) 수치가 더 높았습니다.
• 행동과의 연결 고리: 수면의 질이 낮은 이 말들은 또한 인간에게 공격적으로 행동하거나 반복적이고 신경질적인 습관(정형 행동)을 보이는 등, 복지가 좋지 않다는 징후를 보일 가능성이 더 높았습니다.

결론
수면의 질을 거울이라고 생각하십시오. 만약 경주마가 계속 깨어나서 휴식을 제대로 취하지 못한다면, 그것은 단순히 피곤한 상태가 아니라 무언가 잘못되었다는 신호입니다. 이는 높은 스트레스나 불편한 생활 환경과 관련이 있을 수 있으며, 말의 복지와 직결됩니다. 즉, 수면의 질이 떨어지는 것은 말의 복지가 좋지 않음을 의미합니다. 나이에 따라 수면 패턴은 자연스럽게 변하지만, 수면의 '질'은 스트레스 수준 및 행동 양상과 밀접하게 연관되어 있습니다.

이 연구는 수면이 경주마의 건강에 필수적인 부분이며, 수면을 이해하는 것이 이 운동 능력이 뛰어난 동물들이 행복하고 잘 관리되도록 보장하는 핵심 열쇠라는 결론을 내리고 있습니다.