Sleep quality and quantity and their associations with age, salivary cortisol and abnormal behaviours: a preliminary field study in racing thoroughbreds.

競走馬を高性能なスポーツカーに例えてみましょう。車がエンジンを冷却し、再充電するために適切なピットストップを必要とするように、これらの馬たちも激しいトレーニングから回復するために睡眠を必要とします。しかし、これまでは、この「生きたエンジン」たちが、特に自宅の厩舎で実際にどのように眠っているのかについて、ほとんど分かっていませんでした。

この研究は、13頭の若いサラブレッド（2歳から7歳）を対象とした、72時間の「ブラックボックス」レコーダーのような役割を果たしました。研究者たちは、彼らがどれくらい眠り、どれくらいの頻度で目覚め、そしてどれほど「深い」眠りについているのかを確認するため、3日間ノンストップで観察しました。さらに、研究者たちは他の2つの点もチェックしました。それは、馬の朝のストレスレベル（コルチゾールと呼ばれる、体内の「ストレスアラーム」のような化学物質で測定）と、馬が奇妙な行動や攻撃的な行動をとっていないかという点です。

研究者たちの発見を、分かりやすく整理すると以下の通りです：

1. 年齢は「睡眠の設計士」
馬は年齢を重ねるにつれて、幼児の昼寝がティーンエイジャーの短いパワーナップへと変化するように、睡眠スケジュールが変わっていきます。

• 若い馬は、横になって行う深い眠り（レム睡眠）の時間と、地面に伏せている合計時間が長くなる傾向がありました。
• 年長の馬はパターンが変化し、より軽い休息状態の睡眠（ノンレム睡眠）の時間が増え、あの深い夢を見るようなレム睡眠の時間は減少しました。
• 教訓： 年齢は、馬がどれだけの量、そしてどのような種類の睡眠をとるかを自然に決定づけます。

2. 睡眠の質は「ストレスのバロメーター」
年齢は睡眠の「量」を変えますが、睡眠の「質」（どれだけ中断されているか）は、馬のウェルビーイング（幸福度や健康状態）について異なる物語を語ります。研究者たちは、総睡眠時間を目覚めた回数で割ることにより、「睡眠の質指数」を算出しました。

• ストレスとの関連性： 睡眠が細切れで質が低い（頻繁に目覚める）馬は、翌朝、口内の「ストレスアラーム」（コルチゾール）のレベルが高いことが分かりました。
• 行動との関連性： 睡眠の質が低いこれらの馬は、人間に対して攻撃的な態度をとったり、反復的で神経質な習慣（常同行動）を発達させたりするなど、福祉状態の悪化を示す兆候を示す可能性も高いことが分かりました。

結論
睡眠の質を鏡だと考えてください。もし競走馬が絶えず目覚め、質の低い休息しか取れていないのであれば、それは単に疲れているということではありません。それは、高ストレスや不快な生活環境に関連している可能性があり、彼らのウェルビーイングに何らかの問題があるというサインなのです。年齢によって睡眠パターンは自然に変化しますが、その睡眠の「質」は、彼らがどれほどストレスを感じているか、そしてどれほど適切に振る舞っているかと密接に関連しています。

この研究は、睡眠は競走馬の健康の不可欠な一部であり、その仕組みを理解することは、これらの運動能力の高い動物たちが幸せで、適切にケアされていることを保証するための鍵であると結論付けています。