Differential association of step count with depressive and anxiety symptoms in older adults at risk of dementia

당신의 뇌를 북적이는 도시라고 상상해 보세요. 때때로 이 도시는 약간 안개가 낀 듯 흐릿해지곤 합니다. 그러면 사람들은 걱정하기 시작하죠. "교통 체증이 더 심해지는 건가? 도로가 사라지고 있는 건가?" 이것이 바로 노년층이 자신의 기억력이 예전만큼 날카롭지 않다고 느끼기 시작할 때 일어나는 현상입니다. 과학자들은 이를 '주관적 인지 저하(Subjective Cognitive Decline)' 또는 '경도 인지 장애(Mild Cognitive Impairment)'라고 부릅니다. 이는 사람들이 완전히 길을 잃은 상태는 아니지만, 그렇다고 순조롭게 주행하고 있는 것도 아닌 회색 지대입니다.

이 도시 거주자들을 돕기 위해, 연구진은 APPLE-Tree 시험이라는 큰 실험을 진행했습니다. 그들은 걷기라는 단순하고 일상적인 습관이 안개와 걱정을 쓸어버리는 마법 빗자루 역할을 할 수 있는지 알고 싶었습니다. 그들은 참가자 629명에게 스마트 손목밴드(숫자를 보여주는 화면이 없어 숫자에 집착하지 않도록 설계된 Fitbit 같은 것)를 주어 2주 동안 걸음 수를 측정하게 했습니다. 또한 그들에게 기분과 걱정에 대해 어떻게 느끼는지 물었습니다.

여기에는 반전이 있습니다. 손목밴드가 들려주는 이야기는 단순히 "더 많이 걸으면 기분이 좋아진다"라는 슬로건보다 훨씬 더 복잡했습니다.

기분의 빗자루: 우울증 vs 불안

연구진이 데이터를 살펴보았을 때, 걸음 수는 어떤 감정을 측정하느냐에 따라 다르게 작용하는 양날의 검과 같다는 것을 발견했습니다.

우울증(무겁고 슬픈 느낌)의 경우, 연결 고리는 여러분이 기대했던 것과 정확히 일치했습니다. 사람들이 더 많이 걸을수록 우울함은 줄어들었습니다. 이는 긍정적인 피드백 루프와 같습니다. 걷기는 몸을 움직일 수 있다는 느낌을 주고, 움직일 수 있다는 유능감을 느끼면 슬픔이 조금 가벼워집니다. 연구 결과, 걷는 양이 늘어날 때마다 우울 증상은 감소했습니다. 사실, 연구진은 이 연결 고리가 주로 사람들이 더 많이 걷는 것이 아니라, 더 많이 움직일 수 있다고 '느끼기' 때문이라는 것을 발견했습니다. 만약 자신이 잘 걸을 수 없다고 느낀다면 슬픔은 악화될 것이고, 기동성이 좋다고 느낀다면 슬픔은 완화될 것입니다.

하지만 이야기는 더 복잡해졌습니다. 불안(끊임없이 웅성거리는 걱정)의 경우입니다. 여기서 연구는 놀랍고 직관에 어긋나는 결과를 찾아냈습니다. 기억력 문제를 겪는 이 집단에서, 높은 걸음 수는 오히려 더 많은 불안 증상과 연결되어 있었습니다.

이렇게 생각해 보세요. 같은 도시에 사는 두 사람이 있습니다. 한 명은 즐거운 산책을 하며 걷고 있습니다. 다른 한 명은 너무 초조해서 가만히 앉아 있지 못해 거실을 왔다 갔다 하며 서성이고 있습니다. 손목밴드는 그 차이를 구별하지 못합니다. 그저 걸음 수만 셀 뿐입니다. 논문은 이 집단의 일부 사람들에게 있어, 그 추가적인 걸음이 건강한 산책이 아니라 '안절부절못하며 서성이는 것(restless pacing)', 즉 걱정하는 마음의 신체적 증상일 수 있다고 시사합니다. 마치 쳇바퀴 위의 햄스터와 같습니다. 많은 움직임이 있지만, 반드시 행복한 곳으로 향하는 것은 아닙니다.

이 연구가 배제한 것

이 연구가 무엇을 찾아내지 못했는지 아는 것도 매우 중요합니다. 왜냐ر는 그것 역시 똑같이 중요하기 때문입니다.

첫째, 연구진은 특별한 '생활 습의 중재'(사람들에게 더 잘 먹고 더 많이 움직이는 법을 가르치는 APPLE-Tree라는 프로그램)를 통해 문제를 해결하려 했습니다. 그들은 이 프로그램이 사람들을 더 많이 걷게 만들기를 희망했습니다. 하지만 그렇지 않았습니다. 이 프로그램은 이미 불안하거나 우울한 사람들을 포함하여 그 누구의 걸음 수도 변화시키지 못했습니다.

둘째, 연구진은 걸음 수가 시간이 지남에 따라 변하는 것이 감정을 변화시킬 수 있는지 살펴보았습니다. 사람들이 더 많이 걷기 시작하면 갑자기 불안감이 줄어들었을까요? 아니었습니다. 연구 결과, 만약 누군가가 1개월 차보다 12개월 차에 더 많이 걸었다고 해서 그것이 불안이나 우울을 낮출 것이라고 예측할 수는 없었습니다. 논문은 걸음 수가 (내부에서 일어나고 있는 일을 나타내는) 온도계이지, (온도를 조절하는) 온도 조절기가 아니라고 제안합니다. 이 특정 집단에서는 걷기를 단순히 "높인다고 해서" 불안을 "낮출" 수는 없습니다.

얼마나 확신할 수 있는가?

연구진은 관찰된 수치에 대해 매우 확신하고 있습니다. 629명을 대상으로 시작하여, 376명이 1년 후에 돌아왔고, 215명이 2년 동안 참여를 유지했습니다. 걷기와 '우울함 감소' 사이의 연결 고리는 강력하고 명확했습니다. 걷기와 '더 많은 불안' 사이의 연결 고리 또한 통계적으로 유의미했으며, 이는 단순한 우연이 아님을 의미합니다.

하지만 논문은 왜 이러한 불안과의 연결 고리가 존재하는지에 대한 미스터리를 해결했다고 말하지 않도록 주의를 기울였습니다. 연구진은 이것이 안절부절못함이나 건강 불안(치매에 대한 걱정 때문에 과도하게 운동하는 것) 때문일 수 있다고 제안하지만, 아직 100% 확신할 수는 없다고 인정합니다. 또한, 이들이 연구에 자원한 특정 집단이기 때문에, 결과가 모든 기억력 문제를 가진 사람에게 적용되지는 않을 수 있다는 점도 언급했습니다.

핵심 요약

따라서, 만약 당신이 기억력 문제를 겪고 있는 노인이거나, 혹은 그런 분들을 아끼는 사람이라면, 결론은 이렇습니다. 걷기는 우울함이라는 무거운 구름을 걷어내는 데 좋습니다. 왜냐하면 걷기가 당신을 강하고 기동력 있게 만들기 때문입니다. 하지만 불안함을 느끼고 있다면, 단순히 걸음 수를 세는 것이 전부는 아닐 수 있습니다. 때때로 많은 걸음은 그저 많은 걱정의 표현일 수 있습니다.

이 연구가 걷기를 멈추라고 말하는 것은 아닙니다. 다만 우리의 조언이 신중해야 한다고 말합니다. 누군가에게 "그냥 더 많이 걸으세요"라고 말하는 것은 그들의 슬픔에는 도움이 될 수 있지만, 그들의 걱정을 해결해주지는 못할 수도 있습니다. 그리고 어떤 경우에는, 그 걱정이 애초에 걸음을 유발하는 원인일 수도 있기 때문입니다. 뇌와 몸은 연결되어 있지만, 때로는 수수께끼를 던지며 말을 걸기도 합니다.