Adversity and brainAGE associations with age of first cannabis use in the Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study
미국 청소년을 대상으로 한 대규모 종단 연구에서 낮은 사회경제적 지위 및 가족 기능 장애와 같은 초기 아동기 역경은 피질 뇌 연령이 특히 여성에게서만 완만한 연관성을 보인 것보다 대마초 사용 시작의 더 실질적인 예측 요인인 것으로 나타났다.
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모든 인간의 뇌는 어린 시절부터 성인기에 이르기까지 고유한 발달 경로를 따르며, 연결망을 성장시키고 정교하게 다듬어 나갑니다. 과학자들은 이 과정이 마치 나무가 비옥한 토양에서는 더 빨리 자라고 척박한 환경에서는 더 느리게 자라는 것처럼, 삶의 경험에 의해 가속되거나 지연될 수 있다는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 최근 몇 년 동안 연구자들은 뇌 스캔을 통해 이러한 생물학적 진보를 측정하는 방법을 개발했습니다. 그들은 개인의 뇌 물리적 구조를 연령별 전형적인 모습과 비교하여 '뇌 연령(brain age)' 점수를 만듭니다. 만약 열 살 아이의 뇌가 예상보다 더 성숙해 보인다면, 실제 연령보다 '더 높다'고 간주하며, 덜 성숙해 보인다면 '더 낮다'고 간주합니다. '뇌 연령 격차'라고 불리는 이 차이는 한 아이의 신경 발달이 어떻게 진행되고 있는지를 보여주는 창 역할을 합니다. 동시에, 가족 갈등, 빈곤, 또는 부모의 감독 부족과 같은 힘겨운 유년 시절의 경험이 청소년들을 위험한 행동으로 이끌 수 있다는 사실은 이미 잘 확립되어 있습니다. 남겨진 어려운 질문은, 이러한 삶의 환경과는 독립적으로, 뇌의 생물학적 상태 자체가 십 대 청소년이 처음으로 대마초를 시도할 가능성을 높이는가 하는 점이었습니다.
이 질문에 답하기 위해, 연구팀은 미국 전역의 수천 명의 아동을 추적 조사하는 거대 프로젝트인 '아동기 뇌 인지 발로 발달(Adolescent Brain Cognitive Development)' 연구를 활용했습니다. 연구진은 약 10세 무렵 첫 뇌 스캔을 받았을 당시 아직 대마초를 경험하지 않았던 약 6,700명의 청소년 그룹에 집중했습니다. 연구진은 보호자의 약물 사용부터 동네 안전 문제에 이르기까지 10가지 유형의 역경 경험을 포함하여 아이들의 삶에 대한 상세한 정보를 수집했습니다. 또한 고해 resolution MRI 스캔을 사용하여 각 아동의 뇌 연령 격차를 계산했습니다. 목표는 이러한 생물학적 지표나 유년 시절의 고난이 18세가 되기 전, 아이가 언제 대마초를 처음 접할지 혹은 접하게 될지를 예측하는 것이었습니다. 연구팀은 통계 모델을 사용하여 시간의 흐름을 추적하였으며, 참가자가 해당 물질을 처음 사용했다고 보고한 정확한 시점을 기록함으로써 어떤 요인이 가장 강력한 예측 변수로 작용하는지 확인했습니다.
결과는 환경의 영향과 뇌 생물학의 영향 사이에 명확한 구분이 있음을 보여주었습니다. 연구 결과, 특정 유년 시절의 고난이 조기 대마초 사용의 가장 강력한 동력임이 밝혀졌습니다. 사회경제적 지위가 낮은 가정에서 자라거나, 보호자가 약물을 사용하는 환경, 또는 잦은 분노와 다툼이 있는 환경에서 자란 아이들은 대마초를 시도할 가능성이 현저히 높았습니다. 마찬가지로, 보호자의 감독 부족도 강력한 요인이었으나, 이 특정 분석에서는 높은 수준의 감독이 보고될수록 대마초 시작 위험이 낮아지는 것으로 나타났습니다. 반면, 생물학적 척도인 뇌 연령은 훨씬 더 약한 연관성을 보였습니다. 전체 집단에 대해서는 뇌 연령 격차가 대마초 사용을 예측하지 못했지만, 남학생과 여학생을 나누어 살펴보았을 때 작지만 주목할 만한 패턴이 나타났습니다. 여학생의 경우, 실제 연령보다 약간 더 성숙해 보이는 뇌는 대마초를 시도할 확률이 소폭 높아지는 것과 관련이 있었습니다. 이러한 연결 고리는 남학생들에게서는 발견되지 않았으며, 이는 뇌 발달의 생물학적 궤적이 여성에게서 약간 다른 역할을 할 수 있음을 시사하지만, 그 효과는 미미했습니다.
연구진은 이러한 생물학적 요인과 환경적 요인이 첫 사용 시기와 연관되어 있기는 하지만, 이 연구가 어느 한 쪽이 다른 쪽의 원인이 된다는 것을 증명하는 것은 아니라는 점을 주의 깊게 명시했습니다. 데이터는 단지 이러한 요인들이 시간이 흐름에 따라 함께 움직인다는 것을 보여줄 뿐입니다. 연구 결과는 한 소녀의 신경 발달 속도가 위험에 대한 작은 단서를 제공할 수는 있지만, 그녀가 자라나는 환경이 훨씬 더 중요하다는 것을 시사합니다. 가정의 안정성, 경제적 안정, 그리고 돌보는 성인의 존재가 아이가 대마초를 실험할지 여부를 결정짓는 주요한 힘으로 보입니다. 연구는 조기 약물 사용을 예방하려는 노력이 뇌 성숙도의 생물학적 지표에 의존하기보다는, 이러한 실질적인 사회적 및 가족적 지원에 집중할 때 가장 효과적일 것이라고 결론짓습니다. 가정 환경이 지배적인 예측 요인임을 이해함으로써, 공동체는 가족 역동성을 강화하고 유년기 역경을 줄이는 방향으로 자원을 더 잘 집중할 수 있습니다.
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