A citizen science-based framework for monitoring coipo (Myocastor coypus) in Chilean urban wetlands

콘크리트와 강철이 종종 스카이라인을 지배하는 칠레의 거대 도시들 속에서, 다른 종류의 인프라가 조용히 생존을 위해 투쟁하고 있습니다. 이것은 바로 도시 습지, 즉 도시 경계 내에 위치한 물이 고인 늪지대입니다. 어떤 이들에게는 잊혀진 구석처럼 보일 수 있지만, 생태학자들은 이를 물의 흐름을 조절하고, 공기를 식히며, 야생 동물의 서식지를 제공하는 데 도움을 주는 필수적인 살아있는 시스템으로 간주합니다. 이러한 공간은 자연 기반 솔루션(nature-based solutions)으로 점점 더 많이 인식되고 있는데, 이는 단순히 홍수나 열과 같은 인간의 문제를 해결하기 위해 자연의 과정을 사용하는 것을 의미합니다. 그러나 이 습지들이 효과적으로 작동하려면 건강하고 연결되어 있어야 합니다. 문제는 많은 칠레 도시에서 이러한 생태계가 새로운 주택 개발, 오염, 그리고 그 안에 무엇이 살고 있는지에 대한 명확한 데이터 부족으로부터 끊임없는 압박을 받고 있다는 점입니다. 어떤 종이 존재하는지, 그리고 그들이 어떻게 지내고 있는지 알지 못한다면, 이 공간들을 보호하거나 도시 계획가들에게 그 가치를 증명하기가 어렵습니다.

여기서 코이포(coipo)의 이야기가 등장합니다. 코피는 남미가 원산지인 대형 반수생 설치류로, 특유의 외형과 물가에 굴과 먹이 플랫폼을 만드는 습성으로 잘 알려져 있습니다. 칠레에서 코이포는 습지에서 흔히 볼 수 있는 모습이며, 심지어 국가 산림청의 공식 상징이기도 합니다. 이러한 눈에 띄는 존재감에도 불구하고, 코이포는 조류와 식물에 집중하는 경향이 있는 공식 모니터링 프로그램에서 대체로 무시되어 왔습니다. 오리건 주립대학교 연구진과 여러 칠레 기관 연구진이 이끄는 새로운 연구는 다음과 같은 실질적인 질문을 던짐으로써 이를 변화시키고자 합니다: "도시 습지에서 데이터를 수집하여 이 동물들을 추적하는 데 일반 사람들이 어떻게 도움을 줄 수 있을까?" 연구진은 직접 동물을 잡거나 수를 세러 나가지 않았습니다. 대신, 그들은 기존의 과학 문헌을 검토하고 코이포를 모니터링하는 다양한 방법들을 평가하며, 각 방법의 효율성을 제한된 예산, 자원봉사자의 시간, 그리고 도시 지역에서의 안전 문제라는 현실에 비추어 따져보았습니다.

연구팀은 고도의 기술적 솔루션부터 단순한 관찰에 이르기까지 8가지의 서로 다른 접근 방식을 비교했습니다. 그들은 동물의 유전적 흔적을 찾기 위해 물 샘플을 테스트하는 환경 DNA(eDNA)와 동물이 지나갈 때 사진을 찍는 카메라 트랩 같은 방법들을 살펴보았습니다. 또한 동물에게 추적 장치를 부착하는 텔레메트리(telemetry)와 마이크로칩 삽입도 고려했습니다. 연구 결과, 이러한 첨단 도구들은 매우 정확한 데이터를 생성하지만, 공공장소에서 커뮤니티 그룹이 장기적으로 사용하기에는 너무 비싸거나, 관리하기 어렵거나, 혹은 위험할 수 있다는 것을 발견했습니다. 예를 들어, 카메라 트랩은 도난당하거나 파손될 수 있으며, DNA 테스트에 필요한 장비는 항상 접근 가능한 전문 실험실을 필요로 합니다. 연구진은 이러한 정교한 도구들이 주요 모니터링 방식이라기보다는, 특정 연구 질문을 해결하거나 데이터를 검증하기 위해 전문가들이 사용하는 것이 가장 적합하다고 결론지었습니다.

연구가 제안하는 가장 유망한 길은 동물을 직접 보는 것이 아니라 동물이 남긴 흔적을 바탕으로 구축된 시스템입니다. 코이포는 습관의 동물입니다. 그들은 환경을 이동하면서 명확한 물리적 흔적을 남깁니다. 그들은 휴식을 취하고 먹이를 먹는 평평한 식생 지역인 먹이 플랫폼을 만들고, 강둑에 굴을 팝니다. 또한 발자국과 먹이 흔적을 남기기도 합니다. 연구진은 자원봉사자들에게 이러한 흔적을 찾도록 요청하는 것이 매우 효과적인 전략임을 발견했습니다. 이 방법은 특별한 장비가 필요하지 않고, 비용이 거의 들지 않으며, 참가자들이 자신의 지역사회에서 수행하기에 안전합니다. 흔적이 크고 뚜렷하기 때문에, 과학적 훈련을 받지 않은 사람들도 약간의 안내만 있으면 식별할 수 있습니다. 이 접근 방식은 광범한 관찰자 네트워크를 통해 도시의 넓은 지역을 커버할 수 있게 하며, 동물이 어디에 활동하고 있고 서식지가 어떻게 사용되고 있는지에 대한 지도를 만들어냅니다.

그러나 연구는 단순히 사람들이 흔적을 찾는 것만으로는 충분하지 않으며, 시스템에 구조가 필요하다는 점도 강조합니다. 연구진은 커뮤니티 구성원이 초기 데이터를 수집하되 전문가가 이를 검증하는 계층적 프레임워크를 제안합니다. 자원봉사자들은 습지 가장자리를 따라 정해진 경로를 따라가며 날짜, 시간, 발견한 흔적의 유형을 기록하고, 자신이 본 것을 증명하기 위해 사진을 찍을 것입니다. 이러한 사진 증거는 매우 중요한데, 전문가가 기록을 확인하고 데이터의 신뢰성을 확보할 수 있게 해주기 때문입니다. 연구는 습지가 도로와 건물에 의해 단절되는 경우가 많은 콘셉시온(Concepción)과 같은 도시에서 이러한 조직적인 노력이 필수적이라고 언급합니다. 이는 단순히 동물이 어디에 있는지를 보여줄 뿐만 아니라, 습지의 어느 부분이 건강한지, 그리고 어느 부분이 오염이나 개발로부터 위협받고 있는지를 밝혀내는 데 도움을 줍니다.

이러한 결과는 이 습지들이 어떻게 관리되고 보호되어야 하는지에 대해 중요한 시사점을 줍니다. 칠레에서는 도시 습지를 식별하고 보호하도록 하는 새로운 법률이 시행되고 있지만, 이를 집행하는 사람들은 종종 이를 효과적으로 모니터링할 자원이 부족합니다. 코이포를 중심으로 한 시민 과학 접근법을 사용함으로써, 공동체는 법적 보호를 뒷받침하는 데 필요한 데이터를 생성할 수 있습니다. 연구는 코이포의 존재가 습지의 전반적인 건강 상태를 나타내는 좋은 지표라는 점을 강조합니다. 만약 특정 지역에서 동물의 흔적이 사라진다면, 이는 오염이나 물리적 교란으로 인해 서식지가 퇴화하고 있음을 시사합니다. 이 정보는 시 당국과 지역 사회 그룹이 더 나은 보호 또는 복원 노력을 주장하는 데 도움이 될 수 있습니다.

궁극적으로, 이 논문은 복잡한 도시 생태계를 모니터링하는 최선의 방법은 값비싼 기술이 아니라 사람과 자연 사이의 파트너십이라고 주장합니다. 명확한 흔적과 친숙한 존재감을 가진 코이포는 이 작업을 위한 완벽한 가이드 역할을 합니다. 자원봉사자들에게 먹이 플랫폼과 굴을 찾는 법을 교육하고, 그러한 지역적 지식을 전문가의 검증과 연결함으로써, 칠레는 도시 습지에 대한 견고한 그림을 그려낼 수 있습니다. 이 접근 방식은 단순히 동물의 수를 세는 것을 넘어, 주민들을 그들 자신의 뒷마당에 있는 생태계와 연결하여 그들을 환경의 능동적인 관리자로 변화시킵니다. 연구는 이 모델이 전국적으로 적용될 수 있으며, 급격한 도시 성장 속에서 이 소중한 블루-그린(blue-green) 공간을 보호하기 위한 실질적이고 지속 가능한 방법을 제공한다고 제안합니다.