Prevalence and risk factors of Keratoconus among school children in Oman: A Population Based Study
오만에서 수행된 이 인구 기반 연구는 9~18세 학령기 아동 사이에서 원추각막 유병률이 1.6%임을 발견하였으며, 가위 반사(scissor reflex)를 가장 강력한 예측 인자로 식별하였고, 빈번한 눈 비빔과 부모의 근친혼 또한 유의미한 위험 요인으로 나타났다.
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당신의 눈을 카메라라고 상상해 보세요. 그리고 그 카메라의 앞쪽 창문인 각막은 농구공처럼 매끄럽고 완벽하게 둥근 모양이어야 합니다. 이 모양은 빛을 내부의 필름에 날카롭게 초점을 맞추는 데 매우 중요합니다. 하지만 때때로 이 매끄러운 창문이 약간 약해져서 바깥쪽으로 부풀어 오르며 파티용 고깔모자 같은 원뿔 모양으로 변하기 시작할 때가 있습니다. 이 상태를 '각막확장증(Keratoconus)'이라고 부릅니다. 이렇게 되면 빛이 흩어져서, 안경 도수를 아무리 높여도 세상이 흐릿하거나 왜곡되어 보입니다. 누구에게나 일어날 수 있는 일이지만, 십 대와 젊은 성인들에게 가장 많이 나타나는 것으로 보이며, 세계의 어떤 지역에서는 다른 곳보다 훨씬 더 자주 발생하기도 합니다. 과학자들은 왜 이런 일이 일어나는지 알아내기 위해 끊임없이 노력하고 있습니다. 이것이 부모로부터 물려받은 유전 때문일까요? 아니로는 눈을 너무 세게 비비는 습관 때문일까요? 아니면 우리가 마시는 공기 중의 무언가 때문일까요? 이를 이해하는 것은 매우 중요한데, 왜냐하면 조기에 발견하면 이 '원뿔'이 악화되는 것을 막고 시력을 보호할 수 있기 때문입니다.
이제 최근 오만 술탄국에서 있었던 한 모험으로 시선을 돌려보겠습니다. 한 연구팀이 초등학생들을 대상으로 탐정 놀이를 하기로 결심했습니다. 그들은 학교 아이들 중 얼마나 많은 아이가 이 '원뿔 모양'의 눈 문제를 가지고 있는지, 그리고 왜 이런 일이 발생하는지에 대한 단서가 무엇인지 알고 싶었습니다. 그들은 단순히 추측하지 않았습니다. 12개의 국립 학교에서 9세부터 18세 사이의 학생 733명을 대상으로 대규모 검진 캠프를 설치했습니다. 그들은 고성양 기술의 카메라와, 문제의 징후를 알리는 거대한 붉은 깃발 역할을 하는 기이한 교차 패턴인 '가위 반사(scissor reflex)'를 찾아내기 위한 레티노스코프라는 특수 빛 도구를 혼합하여 사용하여 눈을 검사했습니다.
그들이 찾아낸 결과는 다음과 같습니다. 733명의 학생 중 12명(1.6%)이 각막확장증 확진을 받았습니다. 흥ari로운 점은, 어린 아이들(9~12세) 중에는 한 명도 없었다는 것입니다. 모든 사례는 13세에서 18세 사이의 연령대에서 나타났습니다. 만약 이 연령대 그룹만을 따로 본다면, 그 비율은 2.2%로 급증합니다. 또한 그들은 37명의 학생(5.0%)이 '의심 환자'임을 발견했습니다. 이 아이들은 눈에 초기 경고 징후를 보였지만 아직 완전히 진단되지는 않은 상태였습니다.
연구진은 무엇이 건강한 눈과 원뿔 모양의 눈을 가르는 차이를 만드는지 계산해 보았습니다. 그들은 몇 가지 큰 단서를 발견했습니다. 첫째, '가위 반사'는 궁극적인 탐정 도구였습니다. 만약 학생에게 이 반사가 나타난다면, 그 학생은 해당 질환을 가지고 있거나 의심 환자일 가능성이 매우 높았습니다. 이것은 압도적으로 가장 강력한 예측 인자였습니다. 둘로, 실제로 각막확장증을 앓고 있는 아이들의 경우 두 가지 습관이 주요 위험 요인으로 두드러졌습니다. 바로 눈을 자주 비비는 습과 부모가 서로 혈연관계인 것(근친혼)이었습니다. 연구는 부모가 사촌 관계라면 이 질환을 가질 확률이 크게 높아진다는 점을 시사합니다. 잦은 눈 비빔 또한 확률을 훨씬 더 높였습니다. 그러나 남학생인지 여학생인지, 혹은 십 대 시절 중 구체적으로 몇 살인지와 같은 요소들은 위험도에 큰 변화를 주지 않는 것으로 보였습니다.
연구팀은 또한 눈이 실제로 어떻게 기능하는지도 살펴보았습니다. 원뿔 모양의 눈을 가진 아이들은 건강한 아이들에 비해 시력이 훨씬 흐릿했고, 근시가 더 심했으며, '난시'(눈이 농구공보다는 미식축구 공 모양에 더 가까운 형태)가 더 많았습니다. 그들의 각막 또한 평원보다는 언덕처럼 더 가파른 형태를 띠고 있었습니다.
그렇다면 이 모든 것이 의미하는 바는 무엇일까요? 이 연구는 중동의 다른 지역과 마찬가지로 오만에서도 각막확장증이 서구 국가들보다 더 흔하다는 것을 확인해 줍니다. 이는 가족력(유전자)과 눈을 비비는 습관의 조합이 이 질환을 일으키는 '퍼펙트 스톰(최악의 상황)'을 만들고 있음을 시사합니다. 연구진은 단순한 빛을 이용해 '가위 반사'를 확인하는 것이 학교에서 이러한 사례를 조기에 발견하는 데 매우 효과적인 방법이라고 확신하고 있습니다. 그들이 이것이 모든 것에 대한 최종 해답이라고 말하는 것은 아니지만, 학교는 이러한 징후를 계속 주시해야 하며 가족들은 위험성을 인지해야 한다고 제안하고 있습니다. 이는 때때로 가장 단순한 도구가 문제가 걷잡을 수 없이 커지기 전에 큰 문제를 포착해 낼 수 있다는 점을 상기시켜 줍니다.
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