Integrated carrying capacity: A holistic approach towards population target setting for conflict-prone threatened wildlife

완벽한 파티를 열려고 한다고 상상해 보세요. 당신에게는 집(서식지)이 있고, 초대받은 손님들(동물들)의 명단이 있으며, 근처에 사는 이웃들(인간들)이 있습니다. 만약 손님을 너무 많이 초대하면, 가구 무게 때문에 집이 무너지거나 음식이 바닥날 수도 있습니다. 이것이 자연을 바라보는 기존의 방식입니다. 단순히 자원을 계산하고 얼마나 많은 동물이 들어갈 수 있는지 보는 것이죠. 하지만 여기에 반전이 있습니다. 만약 이웃들이 그 파티를 싫어한다면 어떨까요? 만약 그들이 소음과 지저집 때문에 너무 짜증이 나서, 집이 충분히 크더라도 경찰을 불러 사람들을 쫓아낸다면 어떨까요?

이것이 바로 보전 과학의 까다로운 세계, 특히 세상에 유명하고 사랑받지만 동시에 옆에 사는 사람들에게 문제를 일으키는 동물들을 다룰 때의 문제입니다. 과학자들은 오랫동안 이 동물들이 얼마나 존재해야 하는지에 대한 '목표 숫자'를 설정하는 문제를 두고 논쟁해 왔습니다. 어떤 이들은 "근친교배를 피할 수 있을 만큼은 확보하자"(생물학적 규칙)라고 말합니다. 다른 이들은 "땅이 얼마나 많은 먹이를 키워낼 수 있는지 보자"(생태학적 규칙)라고 말합니다. 하지만 이 새로운 연구는 이웃을 무시하는 것이 재앙의 레시피라고 주장합니다. 논문은 갈등을 유발하는 종을 구하기 위해서는 단순히 땅이나 동물의 DNA만 봐서는 안 되며, 지역 주민들이 어느 정도의 문제를 용인할 수 있는지를 파악해야 한다고 주장합니다. 이는 파티의 한계가 거실의 크기가 아니라, 이웃이 파티를 중단시키기 전까지 얼마나 많은 소음을 참아줄 수 있느냐에 달려 있다는 것을 깨닫는 것과 같습니다.

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"마법의 숫자"라는 신화와 세 다리 의자

수십 년 동안 야생동물 관리자들은 한 장소가 수용할 수 있는 동물의 정확한 수를 알려주는 단 하나의 완벽한 숫자, 즉 '마법의 숫자'를 찾아 헤맸습니다. 이것은 마치 복잡하고 무질서한 관계를 단 하나의 자로 측정하려는 것과 같습니다. 이 논문의 저자인 하오 구(Hao Gu)와 동료들은 이러한 접근 방식이 한 국가의 건강 상태를 단순히 GDP로만 판단하거나, 과학자의 전체 경력을 단 하나의 학술지 영향 지수로 평가하는 것만큼이나 어리석다고 주장합니다. 그것은 너무 단순하며, 세상의 복잡한 현실을 무시하는 처사입니다.

대신, 연구진은 통합 수용 능력(Integrated Carrying Capacity, ICC) 프레임워크라고 불리는 새로운 관점을 제안합니다. 세 다리 의자를 상상해 보세요. 다리가 하나뿐이라면 의자는 넘어집니다. 야생동물 개체군을 안정적이고 안전하게 유지하려면 세 다리가 모두 튼튼하고 균형을 잡아야 합니다.

1. 생태학적 다리 (ECC): 이것은 "집의 크기"입니다. 풀이 죽거나 나무가 초토화되지 않으면서 땅이 실제로 얼마나 많은 동물을 먹이고 살 수 있는지를 묻습니다. 이는 먹이, 물, 공간과 같은 자원에 관한 것입니다.
2. 생물학적 다리 (MVP): 이것은 "유전적 안전망"입니다. 불운이나 근친교배로 인해 종이 멸종하는 것을 막기 위해 필요한 최소한의 동물 수는 얼마인가를 묻습니다. 집단이 너무 작아지면 병에 걸리거나 유전적 다양성을 잃어 서서히 멸종으로 이어질 수 있습니다.
3. 사회적 다리 (HTCC): 이것은 "이웃의 용인도"입니다. 지역 사람들이 화를 내거나, 농작물을 잃거나, 동물을 해치기 시작하기 전까지 얼마나 많은 동물을 용인할 수 있는지를 묻습니다. 이것은 종종 가장 취약한 다리입니다. 집이 아무리 크고 동물들이 유전적으로 건강하더라도, 이웃들이 소음과 피해를 견디지 못한다면 파티는 끝납니다.

방 안에 있는 코끼리 (말 그대로)

이 아이디어를 테스트하기 위해 저자들은 매우 실제적이고 까다로운 상황을 살펴보았습니다: 중국 윈난성의 야생 아시아 코끼리입니다. 이 코끼리들은 보전의 성공 사례입니다. 그들의 숫자는 1970년대 이후 두 배로 늘어났습니다. 하지만 이들은 농부들에게도 골칫거리입니다. 마을로 내려와 농작물을 먹어 치우고, 때로는 사람을 다치게 하기도 합니다. 정부는 알고 싶어 합니다: "윈난성은 코끼리를 얼마나 수용할 수 있는가?"

새로운 ICC 프레임워크를 사용하여 연구진은 단순히 하나의 숫자를 제시하지 않았습니다. 대신, 세 다리가 모두 안정적인 "안전 지대"를 지도에 표시했습니다. 그들은 답이 어떤 다리가 가장 약하냐에 따라 완전히 달라진다는 것을 발견했습니다.

윈난성 코끼리의 경우, 이론적으로 땅(ECC)은 수백 마리의 코끼리를 더 부양할 수 있고, 동물들은 유전적으로 건강하기 위해 특정 숫자가 필요합니다(MVP). 그러나 진짜 병목 구간은 **사회적 다리(HTCC)**였습니다. 연구진은 코끼리가 농가에 입히는 피해와 마을에 불러일으키는 공포가 개체군 성장을 가로막는 주요 원인임을 발견했습니다. 만약 개체군이 너무 빠르게 증가하면, 이웃의 용인도가 한계에 도달하여, 아무리 먹이가 풍부하더라도 코끼리들이 죽임을 당하거나 쫓겨나게 될 것입니다.

"움직이는 목표"와 해결책

논문은 우리가 "코끼리 500마리"와 같은 고정된 숫자를 찾아서는 안 된다고 제안합니다. 대신, 우리는 움직이는 목표가 필요합니다. 저자들은 관리자들이 현재 상황을 보고 "지금 어떤 다리가 흔들리고 있는가?"라고 질문할 수 있도록 돕는 도구를 만들었습니다.

• 만약 땅이 문제라면, 서식지를 복원해야 합니다.
• 만약 동물의 수가 너무 적어 안전하지 않다면, 개체군 성장을 위해 보호해야 합니다.
• 하지만 만약 이웃이 문제라면(코끼리의 경우 흔히 그렇듯이), 갈등을 줄이는 데 집중해야 합니다. 이는 더 나은 울타리를 설치하거나, 피해 입은 농작물에 대해 보상하거나, 사람과 코끼리가 안전하게 공존할 수 있는 구역을 만드는 것을 의미할 수 있습니다.

연구진은 시뮬레이션을 실행하고 다양한 시나리오를 검토했습니다. 그들은 윈난성 코끼리의 경우, 단기적인 목표가 약 500~593마리의 개체수에 도달하는 것일 수 있다는 것을 발견했습니다. 이 숫자는 코끼리를 유전적으로 안전하게 유지할 만큼 높으면서도, 적절한 관리가 동반된다면 이웃들이 여전히 용인할 수 있을 만큼 낮은 수치입니다. 만약 미래에 더 높은 숫자를 원한다면, 단순히 코끼리가 번식하기를 기다려서는 안 됩니다. 우리는 이웃들을 더 행복하게 만들고 땅을 더 연결하는 작업에 적극적으로 임해야 합니다.

이것이 미래에 의미하는 바

저자들은 이것이 모든 것을 즉각적으로 해결하는 마법의 지팡이가 아님을 주의 깊게 밝히고 있습니다. 그들은 인간이 얼마나 용인할지를 측정하는 것이 매우 어렵고 구체적인 상황에 따라 달라진다는 점을 인정합니다. 하지만 그들의 핵심적인 결론은 우리가 인간적인 요소를 무시해서는 안 된다는 것입니다. 단순히 풀의 양과 DNA만 세어서는 종을 구할 수 없습니다. 주변 사람들의 인내심도 함께 세어야 합니다.

이 세 부분으로 구성된 프레임워크를 사용함으로써, 정책 입안자들은 추측을 멈추고 동물의 필요, 땅의 필요, 그리고 사람의 필요 사이에서 균형을 맞추는 결정을 내릴 수 있습니다. 이는 혼란스럽고 감정적인 문제를 구조화된 계획으로 바꾸는 방법입니다. 논문은 코끼리와 같이 갈등을 유발하는 동물들에게 생존의 열쇠는 단순히 야생을 보호하는 것이 아니라, 서로의 발을 밟지 않고 어떻게 함께 살아갈지를 찾아내는 것이라고 제안합니다. "마법의 숫자"는 숫자가 아닙니다. 그것은 바로 균형입니다.