War-related limb amputations among soldiers in the Democratic Republic of Congo: a cross-sectional study

인체를 고성능 차량에, 팔다리를 그 차를 앞으로 나아가게 하는 바퀴와 조향 장치에 비유할 수 있는 세상을 상상해 보십시오. 때때로 가장 거친 도로 위에서—예를 들어 전장과 같은 곳에서—이 부품들이 회복 불가능할 정도로 산산조각 나기도 합니다. 바퀴가 너무 심하게 파손되어 수리가 불가능할 때, 정비사들은 전체 자동차가 충돌하는 것을 막기 위해 부서진 부품을 제거해야 하는 어려운 선택을 해야 합니다. 의학계에서는 이를 **절단(amputation)**이라고 부릅니다. 이는 심각한 외상, 감염 또는 수리가 불가능한 손상으로 인해 사지를 제거하는 생명을 구하는 수술입니다. 우리는 흔히 절단이 당뇨병과 같은 질병이나 고속도로에서의 사고 때문에 발생한다고 생각하지만, 여전히 전쟁이 격렬하게 진행 중인 지역에서는 총알, 폭탄, 그리고 파편 때문에 절단이 일어납니다. 누가 다치는지, 어떻게 다치는지, 그리고 그 다음에 어떤 일이 일어나는지를 이해하는 것은 추락한 비행기의 블랙박스를 점검하는 것과 같습니다. 그것은 어디에 위험이 있는지, 어떻게 안전 시스템을 고칠 수 있는지, 그리고 생존자들이 다시 도로 위로 복귀하도록 어떻게 도울 수 있는지를 알려줍니다.

이 이야기는 수십 년 동안 동부 지역에서 전투를 겪어온 국가인 민주콩고 공화국(DRC)을 조사한 새로운 연구에서 비롯되었습니다. 연구자들은 이 전쟁들 속에서 사지를 잃은 군인들의 "이야기"를 알고 싶어 했습니다. 그들은 단순히 추측한 것이 아니라, 2022년 8월부터 2025년 8월 사이에 전쟁 관련 절단을 경험한 343명의 군인들의 실제 의무 기록을 살펴보았습니다. 이것은 마치 탐정이 완전한 문제의 그림을 그리기 위해 세 개의 서로 다른 "방어 구역"(군사 구역과 같은 큰 동네)에서 단서를 모으는 것과 같습니다.

조사 결과는 다음과 같습니다. 첫째, 이 차량의 "운전자"들은 대부분 젊은 남성입니다. 평균 연령은 34세였으며, 거의 절반이 18세에서 30세 사이로, 인생의 가장 생산적인 시기에 있었습니다. 이는 마치 자동차가 최고 속도에 도달하려는 찰나에 엔진을 잃는 것과 같습니다. 대상자 341명은 남성이었고 여성은 단 3명뿐이었으며, 거의 대부분(96.2%)이 최전선에 있는 부대인 지상군이었습니다.

어떻게 손상이 발생했는지에 관해서는, 주요 원인은 총기였습니다. 절단의 거의 절반(49.0%)이 총기에 의해 발생했습니다. 이는 거대한 폭발(지뢰나 급조 폭발물 등)이 주요 원인이었던 다른 최근의 전쟁들과는 다릅니다. DRC에서는 직접적인 교전이 가장 큰 위협인 것으로 보입니다. 다른 주요 원인은 폭탄 파편(29.4%)과 폭발(17.8%)이었습니다.

이제 손상이 어디에서 발생했는지 살펴보겠습니다. 다리가 팔보다 훨씬 더 자주 타격을 입었습니다. 약 62.4%의 군인이 하지를 잃었고, 37.6%가 상지를 잃었습니다. 다리 부분을 자세히 들여다보면, 가장 흔한 절단 부위는 하퇴부(무릎 아래)였으며, 이는 다리 절단 사례의 58.9%를 차지했습니다. 이는 어두운 이야기 속의 "희망적인 부분(silver lining)"이기도 합니다. 무릎 관절을 유지하는 것은 자동차의 서스펜션을 유지하는 것과 같아서, 나중에 의족으로 걷는 것을 훨씬 쉽고 덜 피로하게 만들기 때문입니다. 팔의 경우, 손상은 주로 높은 곳에서 발생하여 상완부 수준의 절단이 70.5%를 차지했는데, 이는 기능적으로 복구하기가 훨씬 더 어렵습니다.

하지만 이야기는 수술이 끝났다고 해서 끝나지 않습니다. 연구자들은 회복의 길이 험난하다는 것을 발견했습니다. 대다수의 군인들(77.6%)이 수술 후 합병증을 겪었습니다. 가장 흔한 골칫거리는 감염이었으며, 합병증이 발생한 사례의 84.2%에서 나타났습니다. 이는 마치 먼지가 날리고 진흙투성이인 차고에서 자동차를 수리하려는 것과 같습니다. 완벽한 도구나 깨끗한 환경이 없다면 쉽게 감염될 수 있습니다. 다른 문제로는 환상 사지 통증(존재하지 않는 사지에서 통증을 느끼는 것)과 신경종(통증을 유발하는 신경 뭉침) 등이 있었지만, 감염이 합병증의 가장 큰 적이었습니다.

또한 이 논문은 슬픈 현실을 지적합니다. 많은 기록이 누락되었다는 점입니다. 전쟁 관련 절단을 겪은 529명의 군인 중 연구자들은 186명의 파일이 완전하지 않아 343명만을 연구할 수 있었습니다. 이는 전쟁의 혼란 속에서 모든 세부 사항을 기록하는 것이 매우 어렵다는 것을 시사하며, 마치 폭풍으로부터 도망치면서 일기를 쓰는 것과 같습니다. 이로 인해 저자들은 몇 년 후에 정확히 어떤 일이 일어나는지, 혹은 왜 어떤 이들은 감염되고 다른 이들은 그렇지 않은지 확실히 말할 수는 없지만, 그들이 가진 데이터는 커다란 진전입니다.

요약하자면, 이 연구는 DRC의 젊은 남성 군인들이 주로 총격으로 인해 사지를 잃고 있으며, 다리가 가장 큰 타격을 입는다는 생생한 모습을 보여줍니다. 수술이 생명을 구하기는 하지만, 높은 감염 및 합병증 발생률은 이 군인들을 돕기 위해 의료 시스템에 더 많은 지원, 더 나은 도구, 그리고 더 깨끗한 환경이 필요함을 보여줍니다. 저자들은 만약 우리가 이 젊은 남성들이 다시 삶으로 돌아오도록 돕고 싶다면, 이러한 부상을 예방하고, 그들을 의사에게 더 빨리 데려가며, 수술 후 병에 걸리지 않도록 하는 데 집중해야 한다고 제안합니다. 이는 "자동차"가 다시 달릴 수 있도록 "차고"를 고치라는 호출입니다.