Gender dissonance: A novel metric and its associations with mental health across development
이 연구는 성별 불일치(gender dissonance)를 느낀 성별과 표현된 성별 사이의 간극을 측정하기 위해 ABCD 연구로부터 도출된 새로운 지표로 도입하며, 성별 다양성을 가진 청소년의 경우 이 점수가 높을수록 내면화 및 외현화 증상, 자살 충동, 자폐 특성을 포함한 정신 건강 문제의 증가와 종단적으로 연관되어 있음을 발견하였다.
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많은 아이들에게 있어 성장이라는 여정은 자신이 누구라고 느끼는지와 세상이 자신에게 기대하는 행동 방식 사이의 조용한, 내면적인 협상 과정을 포함합니다. 이는 성별에 있어서 특히 그러한데, 성별은 종종 태어날 때 부여된 고정된 라벨처럼 느껴지지만, 어떤 이들에게는 시간이 흐르며 이동하고 변화하는 유동적인 경험으로 느껴지기도 합니다. 사회는 오랫동안 일부 사람들이 트랜스젠더(자신의 내면적 자아가 태어날 때 지정된 성별과 일치하지 않는 것을 의미함)로 정체성을 형성한다는 것을 이해해 왔지만, 과학자들은 이러한 감정이 어린 아이들에게서 어떻게 발달하는지 추적하는 데 어려움을 겪어 왔습니다. 그 어려움은 복잡한 의학적 진단에 의존하거나 어린 마음이 아직 대답할 준비가 되지 않았을 수도 있는 질문을 던지는 것 없이, 매우 개인적이고 내밀한 것을 측정하는 데 있습니다. 이러한 발달 과정을 이해하는 것은 매우 중요한데, 왜냐하면 자신의 내면적 정체성과 외부적 삶 사이에서 깊은 괴리를 느끼는 아이들은 우울증, 불안, 자해의 위험이 현저히 높기 때문입니다. 이 취약한 청소년들을 돕기 위해, 연구자들은 아이가 자신의 정체성을 명확하게 설명할 수 있게 되기 전이라도 이러한 갈등의 초기 징후를 포착할 수 있는 방법을 찾아야 합니다.
국립 정신건강 연구소(NIMH)와 하트퍼드 대학교의 연구진은 미국의 아동들을 대상으로 한 대규모 장기 연구의 데이터를 분석함으로써 이 목표를 향한 중요한 발걸음을 내디뎠습니다. 그들은 10세에 처음 설문 조사를 실시하고 14세까지 매년 추적 조사한 약 12,000명의 아동 집단에 주목했습니다. '청소년 뇌 인지 발달(ABCD) 연구'로 알려진 원래의 연구는 성별 혼란이나 고통을 직접적으로 측정하는 방법은 없었지만, 아이들에게 자신의 기분과 놀이 방식에 대한 일련의 질문을 던졌습니다. 연구진은 이 답변들을 비교함으로써, 아이의 내면적 느낌과 외부적 행동 사이의 간극을 측정할 수 있는 새로운 방법을 만들 수 있다는 점을 깨달았습니다. 그들은 이 간극을 '성별 부조화(gender dissonance)'라고 불렀습니다. 이것은 단순하지만 강력한 개념입니다. 예를 들어, 어떤 아이가 내심으로는 깊이 소년이라고 느끼지만, 전형적으로 소녀와 연관된 장난감을 가지고 놀거나 옷을 입는다면, 그 두 가지 사이에는 거리가 존재합니다. 연구진은 이 거리를 측정하기 위해 완벽한 일치부터 넓은 간극까지 범위를 갖는 점수를 구축했고, 아이들이 성장함에 따라 이 점수가 어떻게 변하는지 관찰했습니다.
이 분석 결과는 명확하고 우려스러운 패턴을 드러냈습니다. 성별 다양성을 가진 아이들(트랜스젠더인지 묻는 질문에 "예" 또는 "아마도"라고 답한 아이들)은 동료들에 비해 자신의 느낌과 행동 사이의 간극이 훨씬 더 컸습니다. 더 중요한 점은, 이러한 간극이 정적인 상태가 아니었다는 것입니다. 성별 다양성을 가진 청소년들은 자신의 정체성이 지정된 성별과 일치한다고 느끼는 아이들에 비해 4년 동안의 연구 기간 동안 훨씬 더 역동적으로 변화하고 이동했습니다. 연구진은 더 큰 간극, 즉 급격히 변화하는 간극이 열악한 정신 건강과 밀접하게 연관되어 있음을 발견했습니다. 높은 성별 부조화 점수를 가진 아이들은 불안과 우울 증상을 더 많이 보고했으며, 행동 문제도 더 많이 보였습니다. 또한 이들은 자살 충동을 느끼거나, 삶을 끝내려는 계획을 세우거나, 자살을 시도할 가능성이 현저히 높았습니다. 데이터는 아이의 내면 세계와 외부적 행동이 얼마나 조화롭지 못하고 서로 어긋나 있는지, 그리고 그 불일치가 시간이 지남에 따라 얼마나 요동치는지에 따라 심각한 정서적 고통의 위험이 커진다는 것을 시사했습니다.
가장 놀라운 발견 중 중 하나는 이것이 태어날 때 남성으로 지정된 아이와 여성으로 지정된 아이 사이에서 어떻게 다르게 나타나는가 하는 점이었습니다. 여성으로 지정된 아이들은 시간이 지남에 따라 성별 느낌과 표현에서 훨씬 더 많은 변동을 보인 반면, 남성으로 지정된 아이들은 자신의 느낌과 놀이 방식 사이에 간극을 거의 보이지 않으며 더 일관된 경향을 보였습니다. 이는 남성이 전통적인 성 역할에서 벗어날 때 더 혹독한 비판에 직면하며, 이로 인해 자신의 진정한 감정을 숨기거나 기대에 엄격히 순응하도록 압박을 받을 수 있다는 광범위한 사회적 관찰과 일치합니다. 또한 연구는 이러한 성별 불일치와 자폐 증상 사이의 강한 연관성을 밝혀냈는데, 이는 이 아이들의 삶에서 두 경험이 흔히 겹친다는 것을 시사합니다. 그러나 연구진은 자신들의 방법론적 한계도 언급했습니다. 그들의 계산 방식은 성별에 대한 이분법적 관점에 의존하고 있기 때문에, 소년과 소녀 사이 어딘가에 있다고 느끼는 아이들은 상당한 내적 갈등을 겪고 있음에도 불구하고 '간극'이 나타나지 않을 수 있다는 점입니다.
이러한 한계에도 불구하고, 이 연구는 성별 다양성을 가진 청소년의 정신 건강을 이해하기 위한 유망한 도구를 제공합니다. 연구진은 느낌과 표현의 차이를 측정 가능한 양으로 다룸으로써, 이 지표가 누가 어려움을 겪고 있는지를 예측할 수 있다는 예비적 근거를 제시했습니다. 연구 결과는 단순히 불일치가 존재하는 것뿐만 아니라, 이 불일치의 '불안정성'이 핵심적인 위험 지표라는 점을 시사합니다. 이는 의사와 부모들에게, 아이의 자아감이 시간이 지남에 따라 어떻게 진화하는지, 그리고 그 자아감이 행동과 어떻게 일치하는지에 주의를 기울이는 것이 위기가 닥치기 훨씬 전부터 도움을 필요로 하는 이들을 식별하는 데 도움이 될 수 있음을 의미합니다. 연구진은 이 척도가 추가적인 검증과 개선이 필요하다고 주의를 주면서도, 이 작업이 아이들의 정체성을 탐색하는 과정에서의 보이지 않는 투쟁을 데이터에 기반하여 구체적으로 바라볼 수 있는 길을 열어주었다고 밝혔습니다.
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