Hiking and incident mental disorders: A nationwide cohort study using global positioning system-derived behavioral data
GPS 유래 데이터를 활용한 이 한국의 전국 단위 코호트 연구는 객관적으로 측정된 등산 활동 수준이 높을수록 임상적으로 진단된 정신 질환의 발생률이 감소한다는 것을 발견하였으며, 이는 자연 기반 신체 활동을 공중 보건 전략에 통합하는 것을 뒷받침한다.
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당신의 뇌를 고성능 비디오 게임 콘솔이라고 상상해 보세요. 과학자들은 수년 동안, 그저 가만히 앉아 화면만 응시하고 있으면 시스템이 느려지고 오류가 발생한다는 사실을 알고 있었습니다. 또한 '운동'은 콘솔이 더 매끄럽게 돌아가도록 돕는 소프트웨어 업데이트와 같다는 것도 알고 있습니다. 하지만 여기에는 반전이 있습니다. 바로 '어디에서' 플레이하느냐가 중요할까요? 회색빛 콘크리트 체육관에서 트레드밀 위를 달리는 것이, 소나무 향기가 나고 고목 아래로 길이 굽이굽이 이어지는 숲속을 달리는 것과 같을까요? 이 질문은 모든 사람을 건강하게 유지하려는 공중보건과 우리 마음이 어떻게 작동하는지를 연구하는 심리학이라는 두 거대한 분야의 교차점에 놓여 있습니다. 의사들이 정신적 오류를 고치기 위해 종종 약을 처방하곤 하지만, 많은 연구자는 자연 그 자체가 강력하고도 무료인 약이 될 수 있다고 믿습니다. 하지만 지금까지 이를 증명하는 것은 까다로웠는데, 대부분의 사람들이 자신이 얼마나 하이킹을 하는지 '추측'할 뿐이었고, 과학에 있어 '추측'은 결코 충분히 정확하지 않기 때문입니다.
그래서 한국의 한 연구팀은 추측하는 것을 멈추고 추적하기로 했습니다. 그들은 나라 전체를 하나의 거대한 실제 실험실처럼 다루었습니다. 사람들에게 숲에서 얼마나 자주 걷는지 설문조사를 하는 대신, 그들은 '트랭글(Trangle)'이라는 특별한 앱을 사용했습니다. 이 앱은 디지털 배낭처럼 작동하여 GPS를 통해 사람들이 정확히 어디를 갔는지, 얼마나 멀리 걸었는지, 그리고 산책로에 얼마나 오래 머물렀는지를 기록했습니다. 그런 다음 이 하이킹 데이터를 국가의 방대한 건강 기록과 연결하여, 누가 나중에 정신 건강 문제를 진단받는지 확인했습니다. 이것은 마치 하이커들의 '숲 로그'가 집에 머무는 사람들에 비해 더 깨끗하고 오류 없는 '정신 건강 점수'를 예측할 수 있는지 확인하는 것과 같습니다.
연구 결과는 다음과 같았습니다. 하이킹을 더 많이 할수록 정신 질환을 앓게 될 가능성이 낮아졌습니다. 구체적으로, 가장 많이 하이킹을 한 그룹(총 이동 거리, 총 시간, 방문 빈도, 그리고 연간 하이킹을 얼마나 규칙적으로 분산했는지를 기준으로 측정함)은 하이킹을 전혀 하지 않는 사람들에 비해 우울증, 불안 장애 또는 스트레스 관련 질환과 같은 질환을 진단받을 위험이 약 10%에서 11% 더 낮았습니다. 마치 숲길이 방패 역할을 하여, 일반적인 도시에서의 산책이 제공하지 못하는 약간의 추가적인 보호막을 제공한 것과 같습니다.
이 연구는 2016년에 적어도 한 번 이상의 하이킹 기록이 있는 32,737명의 성인을 대상으로 했습니다. 이후 몇 년 동안(2018년부터 2021년까지), 연구진은 누가 정신 질환 진단을 받는지 관찰했습니다. 그들은 4,940건의 신규 사례를 발견했습니다. 하이커들과 비하이커들을 비교했을 때, 데이터는 명확한 추세를 보여주었습니다. 즉, '슈퍼 하이커(상위 3분의 1 그룹)'들이 가장 높은 보호 효과를 보였습니다. 흥란 점은, 일반적인 신체 활동(예: 어떤 환경에서든 걷거나 자전거 타기)을 보았을 때는 그 보호 효과가 명확하지 않았다는 것입니다. 이는 마법이 단순히 움직임 자체에 있는 것이 아니라, 움직임과 자연 속에 몰입하는 것의 결합에 있다는 것을 시사합니다.
하지만 연구진은 이것을 만병통치약이나 보장된 해결책이라고 부르는 데 주의를 기울입니다. 그들은 이 연구가 강력한 연관성을 시사하지만, 하이킹이 그 자체로 정신 질환 예방을 일으킨다는 인과관계를 입증하는 것은 아니라고 지적합니다. 이미 기분이 좀 나아진 사람들이 하이킹을 갈 에너지를 가지고 있을 가능성도 있습니다. 또한, 이 연구는 주로 40대와 50대 남성을 포함하고 있으므로, 동일한 '숲의 방패'가 다른 모든 사람에게도 똑같이 작용하는지는 알 수 없습니다. 그럼에도 불구하고, 이 결과는 체육관 세션을 자연 속 하이킹으로 바꾸는 것이 우리의 정신적 배터리를 충전하는 데 현명한 선택일 수 있다는 강력한 힌트를 줍니다.
결국, 이 논문은 우리가 어떻게 정신적으로 건강하게 지낼 수 있는지에 대한 퍼즐의 새로운 조각을 더해줍니다. 이는 운동이 좋긴 하지만, 그 운동을 숲으로 가져가는 것이 우리에게 추가적인 활력을 줄 수 있음을 시사합니다. 연구자들은 미래에 의사들과 도시 계획가들이 이 정보를 활용하여 더 많은 사람이 야외로 나오도록 권장하고, 숲속 산책을 단순한 취미가 아니라 우리의 마음을 더 날카롭고 탄력 있게 유지하기 위한 필수적인 부분으로 다루기를 희망하고 있습니다.
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