Gender differences in musculoskeletal pain across age and functional domains: a cross-sectional study of 18,516 desk- based workers

통증은 인류의 보편적인 경험이지만, 모든 이에게 동일한 무게로 다가오는 것은 아닙니다. 의학과 공중보건의 세계에서 연구자들은 여성들이 남성보다 근육과 관절의 통증을 더 많이 보고한다는 사실을 오래전부터 알고 있었습니다. 이러한 차이는 허리 통증부터 관절염에 이르기까지 일반 인구를 대상으로 한 거의 모든 연구에서 나타날 정도로 일관적입니다. 그러나 오랫동안 보건 당국은 이 격차를 단순하고 변하지 않는 사실, 즉 여성이 더 아프고 남성이 덜 아프다는 식의 결론으로 치부해 왔습니다. 이러한 접근 방식은 이 차이가 20세에게나 60세에게나 동일할 것이라고 가정하며, 통증이 양쪽 모두에게 똑같이 느껴진다면 여성이 겪는 통증의 방식이 남성이 겪는 방식과 동일할 것이라고 전제합니다. 하지만 통증은 단순히 수치상의 척도가 아닙니다. 통증은 사람의 하루에 파동을 일으키며 수면, 기분, 집중력, 그리고 의사를 만나러 가기로 하는 결정에까지 영향을 미치는 힘입니다. 이러한 파동이 남녀 간에 다르게 퍼지는지, 그리고 나이가 들면서 그 격차가 벌어지는지 혹은 좁혀지는지를 이해하는 것은 실제로 구성원을 지원할 수 있는 일터를 만드는 데 매우 중요합니다.

최근 약 19,000명의 사무직 근로자를 대상으로 한 한 연구는 평균값보다는 세부 사항을 면밀히 살펴봄으로써 이러한 가설들을 검증하고자 했습니다. 연구진은 기업들이 사무직 직원들의 웰빙 상태를 확인하기 위해 사용하는 디지털 건강 평가 데이터를 분석했습니다. 그들은 다음과 같은 단순하지만 시사점이 큰 질문들을 던졌습니다. 얼마나 아픈가? 어디가 아픈가? 그리고 그 통증이 당신의 삶을 어떻게 변화시키는가? 연구팀은 답변을 성별과 연령별로 분리함으로써, 통증의 이야기가 단 하나의 헤드라인 통계가 시사하는 것보다 훨씬 더 복기하다는 것을 발견했습니다. 남녀 간의 격차는 고정된 선이 아닙니다. 그것은 나이가 들면서 변화하고 커지며, 그 통증의 결과 또한 삶의 모든 영역에서 동일하게 느껴지지 않습니다.

연구는 많은 이들이 짐작했던 바를 확인하는 것으로 시작되었습니다. 이 대규모 사무직 근로자 집단에서 여성들이 남성보다 통증을 보고할 가능성이 더 높았습니다. 여성의 약 59%가 어느 정도 수준의 근골격계 통증을 겪고 있다고 답한 반면, 남성은 약 47%였습니다. 그러나 연구진이 이를 연령별로 나누었을 때 더 명확한 그림이 드러났습니다. 두 집단 사이의 차이는 일정하지 않았습니다. 가장 젊은 그룹인 18~30세 사이에서는 격차가 눈에 띄긴 했지만 작았습니다. 근로자들이 나이가 들수록 그 격차는 벌어졌습니다. 50세 이상의 근로자들 사이에서 그 차이는 가장 컸으며, 여성들이 남성보다 현저히 높은 비율로 통증을 보고했습니다. 이러한 확대는 주로 남성들의 통증 보고가 나이가 들면서 급격히 감소한 데 기인했으며, 반면 여성들의 보고는 비교적 일정하게 유지되었기 때문입니다. 모든 개별 연령대에 대한 이 특정 추세에 대한 통계적 검증은 확정적인 임계치에 아주 근소하게 미치지 못했으나, 연령대별 패턴은 명확했습니다. 즉, 노동력이 고령화될수록 통증의 부담은 더욱 불균형하게 분배됩니다.

연구진이 통증의 강도를 살펴보았을 때 이야기는 다시 한번 바뀌었습니다. 통증이 있다고 답한 사람들 중, 여성은 평균적으로 남성보다 통증의 불편함을 더 높게 평가했습니다. 이 강도의 차이 역시 연령에 따라 변화했지만, 이는 통계적으로 확인되었습니다. 근로자들이 나이가 들면서 여성이 보고하는 통증은 약간 더 심해지는 경향을 보인 반면, 남성이 보고하는 통증은 약간 덜 심해지는 경향을 보였습니다. 이는 점진적인 발산(divergence)을 만들어냈습니다. 즉, 고령층 그룹에서 통증을 겪는 여성들은 단순히 수가 더 많을 뿐만 아니라, 남성들에 비해 더 높은 수준의 강도를 경험하고 있었습니다. 이는 직장에서의 통증 경험이 단순히 누가 통증을 가지고 있느냐의 문제가 아니라, 그들이 얼마나 많은 통증을 짊어지고 있느냐의 문제이며, 경력을 쌓아감에 따라 여성들에게 이 무게가 증가한다는 것을 시사합니다.

이 연구에서 가장 시사적인 부분은 사람들이 얼마나 많은 통증을 느끼느냐가 아니라, 그 통증이 그들의 삶에 무엇을 하느냐에 관한 것이었습니다. 연구진은 참가자들에게 통증이 정신 건강, 수면, 집중력, 생산성 또는 사회 생활과 같은 특정 영역에 영향을 미치는지 물었습니다. 또한 통증으로 인해 의료 도움을 구하거나 업무를 빠진 적이 있는지도 물었습니다. 결과는 통증의 영향이 균일하지 않다는 것을 보여주었습니다. 통증은 모든 사람에게 삶의 모든 부분에 동일한 힘으로 타격을 주지 않습니다. 남성과 여성이 동일한 수준의 통증을 보고했을 때, 여성은 남성에 비해 통증이 수면을 방해하고, 정신 건강을 해치며, 집중력을 떨어뜨린다고 답할 확률이 유의미하게 높았습니다. 또한 통증을 위해 의료 서비스를 찾은 비율도 더 높았습니다. 그러나 업무 수행 능력이나 사회 활동 참여에 있어서는 남녀 간의 차이가 사라졌습니다. 동일한 수준의 통서에 대해 남성과 여성은 생산성과 사회 생활에 미치는 영향에 대해 유사한 보고를 했습니다. 이는 여성이 짊어진 추가적인 부담이 단순히 통증의 정도 문제가 아니라, 휴식과 정신 상태와 같은 매우 개인적인 웰빙의 특정 측면에 있어 남성과는 다른 방식으로 간섭하는 문제임을 나타냅/니다.

통증이 위치한 곳의 분포 또한 이야기를 들려주었습니다. 남성은 허리를 주요 통증 부위로 지목하는 경향이 더 높았던 반면, 여성은 목과 어깨를 지목하는 경향이 더 높았습니다. 이는 부담의 성격이 다르다는 광범위한 발견과 맥을 같이 합니다. 연구는 여성이 짊어진 추가적인 무게가 단순히 정도의 문제가 아니라 종류의 문제임을 시사합니다. 그것은 단순히 얼마나 많은 일을 완수할 수 있느냐가 아니라, 어떻게 휴식을 취하고 자신을 어떻게 느끼는지에 영향을 미치는 영역에 집중되어 있습니다. 연구진은 이 패턴이 연령을 고려한 후에도 일관되게 나타났다는 점에 주목했는데, 이는 이것이 단순히 표본 내에 고령 근로자가 존재해서 생기는 부수적인 효과가 아니라, 성별에 따른 통증 경험의 뚜렷한 특징임을 의미합니다.

가장 놀라운 발견 중 하나는 수면에 관한 것이었습니다. 젊은 근로자들 사이에서 수면 방해에 대한 남녀 격차는 완만했지만, 가장 높은 연령대에서는 극적으로 커졌습니다. 50세 이상의 통증을 겪는 근로자들 중, 남성에 비해 여성의 비율이 훨씬 더 높게 통증으로 인해 잠을 설쳤다고 보고했습니다. 이는 근로자가 나이가 들수록 통증이 휴식을 방해하는 방식이 주요한 불평등의 지점이 된다는 것을 시사합니다. 연구 저자들은 이것이 특정 시점의 스냅샷이기 때문에 노화가 개인의 이러한 변화를 유발한다고 증명할 수는 없다고 주의를 기울였으나, 서로 다른 연령대 간의 패턴은 실제적인 추세를 시사하기에 충분히 강력했습니다. 또한 데이터가 생물학적 성별이 아닌 자기 보고된 성별에 의존했기 때문에, 이러한 차이의 정확한 원인이 호르몬 때문인지, 사회적 요인 때문인지, 혹은 두 가지의 혼합인지에 대해서는 아직 완전히 파악되지 않았다고 언급했습니다.

이러한 발견의 함의는 직장 건강을 바라보는 관점에 있어 매우 중요합니다. 수년 동안 기업들은 사무실의 통증 문제를 설명할 때 "직원의 60%가 허리 통증을 겪고 있다"와 같이 단일한 숫자에 의존해 왔습니다. 본 연구는 그러한 요약이 현실을 은폐한다고 주장합니다. 그것은 격차가 작은 젊은 근로자의 경험과, 격차가 크고 통증이 더 심한 고령 근로자의 경험을 평균화해 버립니다. 단일한 통합 수치를 보고함으로써, 조직은 가장 고통받고 있는 특정 집단, 특히 고령 여성들을 놓칠 위험이 있습니다. 나아가, 생산성이나 결근에만 초점을 맞추는 것은 목표를 놓치는 것입니다. 통증이 생산성 영향은 비슷할지라도 여성의 수면과 정신 건강에 더 깊이 영향을 미친다는 연구 결과에 비추어 볼 때, 업무 출력량만을 살피는 보건 프로그램은 그 부담의 전체 모습을 보지 못하고 있는 것입니다.

궁극적으로, 이 연구는 현대 사무실의 통증에 대한 정교한 초상화를 그려냅니다. 이 연구는 근골격계 통증의 성별 격차가 고정된 사실이 아니라, 나이가 들면서 넓어지고 삶의 특정 영역에 집중되는 역동적인 패턴임을 밝혀냈습니다. 여성이 짊어진 부담은 단순히 더 무거운 것이 아니라 다릅니다. 그것은 남성의 경험과는 다르게 수면, 정신 건강, 그리고 의료적 돌봄의 필요성을 타격합니다. 직장 내 건강 증진 계획이 효과를 거두기 위해서는 단순한 인원 파악을 넘어, 통증의 강도와 그것이 직원의 삶을 방해하는 구체적인 방식을 들여다보아야 합니다. 이러한 차이를 이해할 때 비로소 고용주는 그곳에서 일하는 모든 이의 웰빙을 진정으로 지원할 수 있는 환경을 만들 수 있습니다.