Gender differences in musculoskeletal pain across age and functional domains: a cross-sectional study of 18,516 desk- based workers

痛みは普遍的な人間の経験であるが、それがすべての人に等しい重みでのしかかるわけではない。医学や公衆衛生の世界において、研究者たちは、女性の方が男性よりも筋肉や関節の痛み（アチー・アンド・ペイン）を報告する傾向があることを古くから知っている。この差異は非常に一貫しており、腰痛から関節炎に至るまで、一般人口を対象としたほぼすべての研究に現れる。しかし、長年、保健当局はこの格差を、単なる不変の事実として扱ってきた。「女性はより痛みを感じ、男性はそれほどではない。それで話は終わりだ」という具合に。このアプローチは、20歳の女性と60歳の女性ではその差は同じであり、また、たとえ両者が感じる痛みが同じであっても、痛みが女性の人生に与える影響は、男性への影響と同一であると仮定している。しかし、痛みは単なるスケール上の数字ではない。それは人の一日に波紋のように広がる力であり、睡眠、気分、集中力、そして医師に診てもらうかどうかの判断にまで影響を及ぼすものである。この波紋が男女で異なる広がり方をするのか、そして人が年を重ねるにつれてその格差が拡大するのか縮小するのかを理解することは、実際にそこで働く人々を真にサポートできる職場を作る上で極めて重要である。

約19,000人のオフィスワーカーを対象とした最近の研究は、単なる平均値ではなく、詳細を注視することで、これらの仮定を検証しようとした。研究者たちは、デスクワークに従事するスタッフのウェルビーイングを確認するために企業が使用しているデジタル健康評価のデータを分析した。彼らは、シンプルだが示唆に富む一連の質問を行った。「どの程度の痛みがありますか？」「どこが痛みますか？」「その痛みはあなたの生活をどのように変えていますか？」このように回答を性別および年齢別に分けることで、研究チームは、痛みの物語が単一の見出し的な統計数値よりもはるかに複雑であることを発見した。男女間の格差は固定された線ではなく、加齢とともに変化し拡大するものであり、その痛みの結末も、人生のあらゆる側面において一様に感じられるわけではないのである。

研究は、多くの人が疑っていたことを確認することから始まった。この大規模なオフィスワーカーのグループにおいて、女性は男性よりも痛みを報告する可能性が高いということである。女性の約59パーセントが何らかレベルの筋骨格系の痛みがあると回答したのに対し、男性は約47パーセントであった。しかし、研究者がこれを年齢別に分類すると、より鮮明な姿が浮かび上がった。二つのグループ間の差は一定ではなかった。最も若いグループ（18歳から30歳）では、その差は顕著ではあるものの小さかった。労働者が年を重ねるにつれ、その格差は広がっていった。50歳を超える層では、女性が男性よりも有意に高い割合で痛みを報告しており、その差は最大となった。この拡大は、主に、加齢に伴って男性の痛み報告が急激に減少した一方で、女性の報告は比較的安定していたことによって引き起こされた。特定の年齢におけるこの傾向に対する統計的テストは、決定的な閾値にはわずかに届かなかったものの、年齢層全体にわたるパターンは明白であった。すなわち、労働力が高齢化するにつれて、痛みの負担はより不均衡に分配されるようになるのである。

痛みの強さに目を向けると、物語は再び変化した。痛みがあると回答した人々の中で、女性は男性よりも平均して不快感を高く評価していた。この強度の差も年齢とともに変化したが、それは統計的に確認された。労働者が年を重ねるにつれ、女性が報告する痛みはわずかに深刻化する傾向があった一方で、男性が報告する痛みはわずかに軽減する傾向があった。これにより「乖離」が生じた。つまり、高齢のグループにおいては、女性は痛みを抱えている人数が多いだけでなく、その強度のレベルにおいても、男性のカウンターパート（対照となる男性）より高いレベルを経験していたのである。これは、職場における痛みの経験が、単に「誰が痛みを持っているか」という問題だけでなく、「どれほどの重荷を背負っているか」という問題であり、その負荷はキャリアを通じて女性において増していくことを示唆している。

この研究で最も示唆に富んでいたのは、人々がどれほどの痛みを持っているかではなく、その痛みが彼らの生活に何をさせているかという点であった。研究者は、参加者に、痛みがメンタルヘルス、睡眠、集中力、生産性、あるいは社会生活といった特定の領域に影響を与えているかどうかを尋ねた。また、痛みのために医療機関を受診したり、仕事を休んだりしたかどうかも尋ねた。結果は、痛みの影響は一様ではないことを示した。それは、すべての人に対して人生のあらゆる部分に同じ力で襲いかかるわけではない。男女が同じレベルの痛みを報告していた場合でも、女性の方が、痛みが睡眠を妨げ、メンタルヘルスを損ない、集中力を困難にしていると回答する割合が有意に高かった。また、痛みのために医療ケアを求めた割合も高かった。しかし、仕事を行う能力や社会活動への参加に関して言えば、男女間の差は消失した。同じレベルの痛みにおいて、男女は生産性や社会生活への影響については同様の報告をしていたのである。このことは、女性が背負う余分な負担が、単に「より多くの痛み」の問題ではなく、休息や精神状態といった、より深く個人的なウェルビーイングの側面において、男性とは異なる形で干渉してくるものであることを示している。

痛みの部位の分布もまた、一つの物語を語っていた。男性は腰を下部の主要な痛みの源として特定する傾向が強く、一方で女性は首や肩を指摘する傾向が強かった。これは、負担の性質が異なるという広範な知見とも一致している。研究は、女性が背負う余分な重みは、単なる「程度」の問題ではなく、「種類」の問題であることを示唆している。それは、単にどれだけの仕事をこなせるかというよりも、どのように休息を取り、どのように自分自身を感じるかという領域に集中しているのである。研究者らは、このパターンは年齢を考慮した後でも一貫しており、つまり、これは単にサンプルの中に高齢の労働者が存在していることによる副作用ではなく、ジェンダーによる痛みの経験における明確な特徴であると指摘している。

最も衝撃的な発見の一つは、睡眠に関するものであった。若い労働者の間では、男女間の睡眠障害の格ら（格差）は緩やかであったが、最も高齢のグループでは劇的に拡大した。痛みがある50歳以上の労働者のうち、女性の方が男性よりも「痛みのせいで目が覚める」と報告する割合が大幅に高かった。これは、労働者が加齢するにつれ、痛みが休息を妨げる仕組みが、大きな不平等の要因になることを示唆している。研究者らは、これはある時点でのスナップショットであるため、加齢が個人にこれらの変化を引き起こすと証明することはできないと注意を促しているが、異なる年齢層にわたるパターンは、現実の傾向を示唆するには十分強力である。また、データが生物学的な性別ではなく自己申告のジェンダーに基づいているため、これらの差異の正確な理由（ホルモンによるものか、社会的要因か、あるいはその混合か）は、まだ完全には解明されていないとも述べている。

これらの知見が持つ意味は、職場の健康をどう捉えるかという点で極めて大きい。長年、企業は「スタッフの60％が腰痛を抱えている」といった、単一の数字で痛みの問題を説明してきた。本研究は、そのような要約が現実を隠蔽していると主張している。それは、格差が小さい若い労働者の経験と、格差が大きく痛みが激しい高齢の労働者の経験を、平均化してしまうからである。単一の統合された数値を報告することで、組織は、特に高齢の女性といった、最も苦しんでいる特定のグループを見落とすリスクを負うことになる。さらに、生産性や欠勤だけに焦点を当てることは的外れである。なぜなら、本研究は、たとえ生産性への影響が同程度であったとしても、女性の方が睡眠やメンタルヘルスに対してより深刻な影響を受けることを示したため、生産性や欠勤率だけを見る健康プログラムは、その負担の全貌を見逃していることになる。

結局のところ、この研究は、現代のオフィスにおける痛みの肖像を、ニュアンス豊かに、かつ年齢に依存するものとして描き出している。それは、筋骨格系の痛みにおけるジェンダー格差が、静的な事実ではなく、加齢とともに拡大し、人生の特定の領域に集中する動的なパターンであることを明らかにしている。女性が背負う負担は、単に重いだけではない。それは、男性の経験とは異なり、睡眠、メンタルヘルス、そして医療へのニーズを直撃するものである。職場の健康施策が効果的であるためには、単なる人数カウントを超え、痛みの強度と、それが従業員の生活を具体的にどのように乱しているのかを見極めなければならない。これらの違いを理解して初めて、雇用主はそこに働くすべての人々のウェルビーイングを真にサポートできる環境を構築することができるのである。