Four-year changes in metabolic burden and transitions to cardiovascular disease and death: a longitudinal CHARLS study

인체는 심장이 뛰고 혈액이 원활하게 흐를 수 있도록 내부 시스템의 섬세한 균형에 의존하는 복잡한 기계와 같습니다. 시간이 흐름에 따라, 신체가 당, 지방, 혈압을 관리하는 능력이 약해지면서 이 균형은 무너질 수 있습니다. 이러한 여러 시스템이 한꺼번에 궤도를 벗어나면, 의사들은 이를 종종 대사 증후군이라는 범주 아래 묶어 심장에 문제가 생겼음을 알리는 일련의 경고 신호로 간과합니다. 수십 년 동안 연구자들은 이러한 위험 요인을 보유하는 것이 심장병이나 뇌졸중의 발생 가능성을 높인다는 사실을 알고 있었습니다. 그러나 사람의 건강은 정지된 사진이 아니라 움직이는 영상입니다. 사람들은 수년에 걸쳐 좋아질 수도, 그대로 유지될 수도, 혹은 나빠질 수도 있습니다. 현대 의학의 중요한 질문은 이러한 수치가 시간이 지남에 따라 어떻게 변하는지를 관찰하는 것이 단순히 한 시점의 상태를 보여주는 단일 스냅샷을 찍는 것보다 미래의 건강에 대해 더 많은 것을 말해주는가 하는 점입니다.

연구팀은 중국의 중년 및 노년층 약 5,000명의 삶을 살펴보며 이 질문에 답하기 위해 노력했습니다. 그들은 국가 인구의 건강을 추적하는 방대하고 장기적인 조사를 활용하여, 사람들이 4년 간격의 두 특정 시점 사이에서 대사 건강이 어떻게 변화했는지 확인했습니다. 과학자들은 허리둘레, 혈중 중성지방, 좋은 콜레스레롤, 혈압, 공복 혈당이라는 다섯 가지 특정 측정치에 집중했습니다. 그들은 2011년에 각 개인의 이 다섯 가지 지표 중 몇 개가 비정상이었는지, 그리고 다시 2015년에 어떠했는지를 계산했습니다. 이를 통해 각 개인의 총 "대사 부담"을 나타내는 간단한 점수를 산출했습니다. 첫해의 점수와 두 번째 해의 점수를 비교함으로써, 그들은 모든 사람을 건강이 개선된 그룹, 건강이 그대로인 그룹, 그리고 건강이 악화된 그룹의 세 가지 범주로 분류할 수 있었습니다.

이 그룹들이 확립된 후, 연구진은 이 사람들이 2020년까지 향후 5년 동안 어떻게 되는지를 관찰했습니다. 그들은 두 가지 주요 사항을 추적했습니다. 즉, 심장병이나 뇌졸병이 처음으로 발생하는지 여부와 사망 여부였습니다. 결정적으로, 그들은 사망을 두 가지 범주로 나누었습니다. 심장병 진단을 받기 전에 사망한 경우와 이미 해당 질환을 앓고 있는 상태에서 사망한 경우입니다. 이러한 구분을 통해 대사 건강의 변화가 질병의 발생에 미치는 영향과, 이미 질병이 존재하는 상태에서 사망 위험에 미치는 영향이 서로 다른지 확인할 수 있었습니다.

결과는 심장병 발생에 대해 명확한 그림을 그려주었습니다. 연구 결과, 4년의 기간 동안 추가적인 비정상 지표가 하나씩 늘어날 때마다 심장병이나 뇌졸중이 발생할 확률이 증가했습니다. 반대로, 비정상적인 지표의 수를 줄임으로써 건강을 개선한 사람들은 건강이 변하지 않은 사람들에 비해 심장병이 발생할 가능성이 현저히 낮았습니다. 이는 한 사람의 건강이 나아가는 과정 자체가 그 목적지만큼이나 중요하다는 것을 시사합니다. 몇 가지 문제를 안고 시작했더라도 이를 해결해 나가는 사람은 상태가 그대로인 사람보다 더 안전한 경로에 있으며, 상태가 악화되는 사람보다는 확실히 더 안전합니다. 연구진은 이러한 연관성이 연령, 교육 수준, 흡연 습관과 같은 요인들을 조정했을 때도 유효하며, 추적 관찰의 초기 몇 년과 후기 몇 년 모두에서 일관되게 나타났다고 언급했습니다.

그러나 사망에 관한 이야기는 달랐습니다. 연구진은 개인의 대사 건강 변화와 사망 위험(심장병 발생 전 또는 발생 후 모두) 사이에 명확한 연관성을 발견하지 못했습니다. 데이터상에서 건강이 악화되는 것이 심장병 진단 전 사망 위험과 관련이 있을 수 있다는 미약하고 확인되지 않은 암시가 있었으나, 이 신호는 실제적인 발견으로 간주하기에는 너무 약하고 일관성이 없었습니다. 일단 심장병을 앓게 되면, 사망 위험은 몇 년 전의 대사 수치 변화보다는 현재 질환의 중증도나 치료가 얼마나 잘 이루어지는지에 더 좌우될 가능성이 있습니다. 마찬가지로, 심장병 진단을 받기 전에 사망한 사람들의 경우에도 대사 점수의 변화는 신뢰할 만한 경고 신호를 제공하지 못했습니다.

이 연구의 가장 흥란한 측면 중 중 하나는 이것이 건강을 측정하는 방식에 대해 무엇을 말해주는가 하는 점입니다. 이 연구는 병원에서 실시하는 단 한 번의 혈액 검사나 측정이 개인의 위험에 대한 부분적인 모습만을 보여준다는 점을 시사합니다. 어떤 사람은 오늘 건강해 보일 수 있지만 급격한 하락 곡선을 그리고 있을 수 있고, 또 어떤 사람은 건강해 보이지 않더라도 회복을 향해 꾸준히 나아가고 있을 수 있습니다. 4년의 창을 통해 변화를 추적함으로써, 연구진은 단일 측정으로는 놓칠 수 있는 패턴을 식별할 수 있었습니다. 또한 그들은 중성지방과 포도당을 결합하여 신체의 당 처리 능력을 추정하는 TyG 지수라는 특정 계산법을 테스트했으나, 이 특정 수치의 변화가 심장병이나 사망을 예측하지 못한다는 것을 발견했습니다.

이 연구에는 한계도 있었습니다. 데이터는 사람들이 심장병 진단 여부를 연구자에게 직접 알려주는 방식에 의존했으므로, 진단되지 않은 사례가 누락되었을 가능성이 있습니다. 또한, 이미 심장병을 앓고 있는 상태에서 사망한 사람의 수가 상대적으로 적었기 때문에, 그 특정 집단에 대해 확고한 결론을 내리는 데 어려움이 있었습니다. 그럼에도 불구하고, 이 연구 결과는 우리의 대사 건강이 어떻게 진화하는지를 계속 지켜봐야 할 강력한 이유를 제공합니다. 증거는 대사 프로필을 개선하는 것이 심장병을 예방하는 강력한 방법인 반면, 건강이 악화되는 것은 명확한 경고 신호라는 점을 강력히 뒷받침합니다. 이러한 위험 요인을 안고 살아가는 수백만 명의 사람들에게 주는 메시지는, 건강은 고정된 것이 아니라 개선될 수 있는 역동적인 상태이며, 그 개선 자체가 중요하다는 것입니다.