Understanding Cyberbullying Involvement among South Korean Elementary School Students: An Eight-Category Typology and Associated Online Risk Factors

오늘날 성장하는 아이들에게 학교 일과는 하교 종이 울린다고 해서 끝나지 않습니다. 그들의 사회적 생활은 메시징 앱, 온라인 게임 세계, 소셜 네트워크를 통해 계속되며, 교실과 디지털 영역 사이의 경계를 허뭅니다. 이러한 도구들은 학습하고 연결되는 새로운 방식을 제공하지만, 동시에 학교 폭력의 범위를 확장시켜 공격성이 익명으로 발생하고, 대규모 관중에게 빠르게 퍼지며, 대면 상호작용이 멈춘 후에도 오랫동안 지속되게 만듭니다. 사이버불링(cyberbullying)이라 불리는 이 현상은 전 세계 학교들이 직면한 결정적인 과제가 되었습니다. 인터넷 사용률이 매우 높은 한국에서는 온라인 괴롭힘에 대한 우려가 심화되었습니다. 그러나 이 문제에 대한 대부분의 연구는 청소년에게 집중되어 있어, 더 어린 아이들이 이러한 디지털 갈등을 어떻게 경험하는지에 대한 이해에는 공백이 존재합니다. 초등학교 시절은 습관, 또래 규범, 그리고 적절한 온라인 행동에 대한 생각이 형성되는 중요한 시기이므로, 해로운 패턴이 뿌리 내리는 것을 예방하고자 한다면 이 시기를 연구하는 것이 필수적입니다.

동국대학교와 연세대학교 연구진이 발표한 새로운 연구는 한국 초등학생의 사이버불링을 조사함으로써 이 공백을 메우고자 합니다. 연구진은 이 아이들을 단순히 가해자나 피해자로 보는 대신, 학생들이 온라인 공간에서 수행하는 복잡하고 중첩적인 역할에 주목했습니다. 연구진은 4~6학년 학생 3,401명을 대상으로 한 전국 대표 표본 조사를 분석했습니다. 단순히 아이들을 두세 가지 범주로 나누는 대신, 연구팀은 전체적인 참여 양상을 파악하기 위해 8가지 범주 체계를 사용했습니다. 이 접근 방식은 가해자만 되는 경우, 피해자만 되는 경우, 혹은 목격자만 되는 경우뿐만 아니라, 피해자이면서 동시에 가해자가 되거나 목격자이면서 동시에 공격에 가담하는 경우와 같이 여러 역할을 혼합하여 수행하는 학생들까지 포착해 냈습니다. 연구진은 이후 아이들이 온라인에서 보내는 시간, 괴롭힘에 대한 태도, 그리고 비밀번호 공유나 낯선 사람과의 대화와 같은 위험한 온라인 행동 참여 여부 등 어떤 요인들이 이러한 다양한 패턴과 연관되어 있는지 조사했습니다.

연구 결과, 사이버불링의 실체는 명확한 가해자와 수동적인 피해자라는 전통적인 관점보다 훨씬 더 복잡한 것으로 드러났습니다. 학생의 절반 이상인 53.8%는 사이버불링에 전혀 연루되지 않았다고 답했습니다. 그러나 연루된 학생들 사이에서는 역할이 빈번하게 혼재되어 나타났습니다. 연루된 학생들 중 가장 흔한 패턴은 피해자 단독 혹은 가해자 단독이 아니라, 가해자인 동시에 목격자인 집단이었으며, 이들은 전체 표본의 거의 4분의 1을 차지했습니다. 그 외에도 피해자 단독 집단, 피해자이면서 동시에 가해자인 집단, 그리고 세 가지 역할을 모두 동시에 수행하는 집단 등이 주요 집단으로 나타났습니다. 이러한 발견은 많은 초등학생이 디지털 드라마 속의 고립된 행위자가 아니라, 관찰하고, 경험하며, 동시에 해를 입히고 가하는 일이 일어나는 유동적인 또래 네트워크 속에 매몰되어 있음을 시사합니다.

연구진이 이러한 집단들을 구분 짓는 요인을 찾았을 때, 모든 집단에 걸쳐 가장 강력한 예측 변수로 나타난 요소는 바로 '위험한 온라인 행동'이었습니다. 친구와 계정 비밀번호를 공유하거나, 낯선 사람과 성적인 대화를 나누거나, 온라인에서 만난 사람으로부터 연락처를 받는 등 안전하지 않은 디지털 관행에 참여하는 학생들은 어떤 형태로든 사이버불링에 연루될 가능성이 유의미하게 높았습니다. 이 연관성은 매우 강력하여, 목격자 역할만 하는 경우부터 가능한 모든 방식으로 연루된 경우에 이르기까지 모든 유형의 참여 패턴에서 동일하게 나타났습니다. 실제로 위험한 행동과 참여 사이의 연결 고리는 매우 뚜렷하여, 연구에서 확인된 다른 변수들을 훨씬 능가하는 가장 강력한 요인이었습니다.

흥미롭게도, 단순히 온라인에서 보내는 시간이 이러한 문제의 유일한 동인은 아니라는 점이 밝혀졌습니다. 일일 인터넷 사용 시간이 길수록 몇몇 유형의 참여와 연관성이 있었지만, 이것이 모든 패턴을 예측하지는 못했습니다. 이는 아이가 화면 앞에서 보내는 시간의 양보다 그 시간을 어떻게 사용하는지가 더 중요하다는 것을 시사합니다. 안전하고 감독된 방식으로 많은 시간을 온라인에서 보내는 아이는, 시간은 적게 쓰더라도 위험한 상호작용에 참여하는 아이만큼의 위험에 직면하지 않을 수 있습니다. 나아가, 연구진은 괴롭힘에 대한 아이들의 명시적인 태도(괴롭힘이 용납 가능하다고 생각하는지 여부)가 실제 참여와는 거의 관련이 없다는 것을 발견했습니다. 유일하게 태도가 중요했던 집단은 피해자이면서 가해자는 아닌 학생들로, 이들은 괴롭힘이 용납 가능하다는 의견에 약간 더 부정적이었습니다. 가해자이거나 두 역할을 모두 수행하는 이들을 포함한 나머지 모든 집단의 경우, 그들이 밝힌 신념은 행동을 예측하지 못했습니다. 이는 아이들이 온라인에서 실제로 무엇을 하는지가 그들이 무엇을 믿는다고 말하는 것보다 훨씬 더 신뢰할 수 있는 위험 지표임을 나타냅니다.

이러한 연구 결과의 함의는 학교와 부모가 예방에 접근하는 방식의 변화가 필요함을 시사합니다. 위험한 온라인 행동이 사이버불링과 가장 일관된 연결 고리를 갖는 만큼, 아이들을 보호하기 위한 노력은 안전한 디지털 습록을 가르치는 데 집중되어야 합니다. 이는 단순히 아이들에게 친절하라고 하거나 화면을 피하라고 말하는 것을 넘어, 개인정보 설정 관리, 안전하지 않은 상호작용 식별, 개인정보 공유의 결과 이해와 같은 실질적인 기술을 포함해야 합니다. 초등학교 시기는 디지털 습관이 확립되는 형성기이므로, 발달 단계에 적합한 디지털 시민 의식 교육을 조기에 실시함으로써 이러한 복잡한 참여 패턴이 고착화되는 것을 방지할 수 있습니다. 가해자와 피해자라는 단순한 라벨을 넘어, 아이들을 위험에 빠뜨리는 구체적인 행동에 집중함으로써 학교는 디지털 세계를 항해하는 학생들의 안전과 웰빙을 더 잘 지원할 수 있을 것입니다.