Wildfire conspiracies exploit gaps in hazard attribution and emergency communication

산불이 풍경을 휩쓸고 지나갈 때, 인간의 즉각적인 욕구는 단순하고도 절박하다. 불이 어디로 가고 있는지, 누가 대피해야 하는지, 그리고 공기가 숨 쉬기에 안전한가 하는 것이다. 하지만 연기가 피어오름에 따라, 대중의 마음속에는 두 번째의 더 조용한 질문이 형성되기 시작한다. 사람들은 왜 불이 시작되었는지, 불을 막을 수 있었는지, 그리고 변화하는 기후가 그 격렬함에 어떤 역할을 했는지 알고 싶어 한다. 재난 직후의 혼란스러운 몇 시간과 며칠 동안, 과학적 답변은 종종 불완전하다. 무엇이 불꽃을 일으켰는지, 기상 조건이 확산을 어떻게 도왔는지, 그리고 토지 관리 방식의 선택이 상황을 악화시켰는지 여부를 정확히 결정하는 데는 시간, 데이터, 그리고 신중한 조사가 필요하다. 대중의 절박한 이야기 갈구와 과학적 진실의 느리고 체계적인 속도 사이의 이 간극은 위험한 틈을 만든다. 이 침묵 속으로 음모론이 들어서며, 복잡한 자연의 힘 대신 특정 행위자나 숨겨진 음모를 비난하는 단순하고 의도적인 설명을 제공한다.

토론토 메트로폴리탄 대학교의 시보 첸(Sibo Chen)이 제시한 새로운 관점은 이러한 허위 서사가 산불 위기 동안 어떻게 뿌리를 내리는지 조사한다. 연구에 따르면 문제는 단순히 사람들이 잘못된 정보를 알고 있는 것이 아니라, 음모론이 먼저 도착한다는 것이다. 재난이 닥치면 인간의 정신은 혼돈을 이해하기 위해 일관된 이야기를 찾는다. 만약 공식 당국이 아직 원인을 조사 중이라면, 정부 기관이나 비밀 집단이 고의로 불을 냈다는 루머는 비록 거짓일지라도 완전한 설명을 제공한다. 이 서사는 즉각적인 사실의 부재가 남긴 공백을 채운다. 저자는 이러한 거짓이 퍼진 후에 이를 바로잡는 것은 이미 늦는 경우가 많다고 주장하는데, 왜냐하면 음모론이 이미 사건을 바라보는 주요한 렌즈가 되어버렸기 때문이다. 논문은 해결책이 나중에 루머를 반박하는 것뿐만 아니라, 불확실성이 비난으로 굳어지기 전에 산불이 실제로 어떻게 작동하는지에 대한 명확하고 층위적인 설명을 제공하는 것이라고 제안한다.

산불은 서로 다른 시간대에 전개되는 다양한 요인들에 의해 구동되는 복잡한 사건이다. 한 가지 요인은 점화인데, 이는 조사가 몇 시간 또는 며칠 내에 식별할 수 있는 구체적인 순간과 물체이다. 또 다른 요인은 극심한 열기, 가뭄, 바람과 같은 날씨로, 이는 작은 불꽃이 거대한 재난이 되도록 만든다. 세 번째 요인은 숲이 어떻게 관리되고 공동체가 어떻게 구축되었는지를 포함한 지형 자체이다. 마지막으로, 권한(governance)의 문제인데, 이는 당국이 사건에 얼마나 잘 대비하고 대응했는지를 살펴본다. 이러한 요소들은 한꺼번에 명확해지지 않는다. 과학자는 누가 성냥을 켰는지 알기 훨씬 전부터 날씨가 불이 나기에 완벽했다는 것을 알 수도 있다. 토지 관리자는 불이 꺼진 후에야 수십 년간의 산림 관리가 위험에 기여했다는 것을 깨달을 수도 있다.

논문은 이러한 퍼즐의 조각들이 명확하게 설명되지 않을 때, 대중이 이를 하나의 단순한 이야기로 붕괴시킨다는 점을 강조한다. 불이 인간의 불꽃에 의해 발생할 수 있지만 기후 변화에 의해 참혹해질 수 있다는 것을 이해하는 대신, 사람들은 '방화'와 '자연' 중 하나를 선택하도록 강요받는다. 음모론은 이러한 혼란 속에서 번성한다. 그들은 진행 중인 조사의 정당한 불확certainty(불확실성)를 가져와 이를 은폐의 증거로 왜곡한다. 예를 들어, 당국이 점화원을 여전히 조사 중이라고 말할 때, 음모론적 서사는 이 지연이 정부가 불을 낸 주체에 대해 진실을 숨기고 있다는 증거라고 주장할 수 있다. 저자는 이것이 과학의 실패가 아니라, 복잡한 위험이 이해되는 정상적인 과정의 일부라고 언급한다. 그러나 오정보 행위자들은 이 정상적인 지연을 이용해 공식적인 설명 전체가 거짓이라고 암시한다.

2023년 캐나다의 기록적인 산불 시즌과 같은 최근의 사건들은 이러한 서사가 얼마나 빠르게 퍼지는지를 보여준다. 사람들이 대피 업데이트와 안전 정보를 검색하는 동안, 온라인 플랫폼은 레이저, 드론, 또는 에코 테러리스트에 의해 불이 시작되었다는 주장들로 넘쳐났다. 일부 계정은 정부가 기후 정책을 밀어붙이기 위해 불을 이용하고 있다고까지 암시했다. 이러한 이야기들은 복잡한 인과관계의 그물을 단 하나의 악당과 숨겨진 동기로 대체했기에 효과적이었다. 연구에 따르면 2025년 캘리포니아 산불에 대한 높은 참여도를 보인 유튜브 댓글 분석에서 오정보 관련 댓글은 상대적으로 흔하지 않았으나, 그 정서적 강도는 매우 높았으며 정부와 환경 정책에 대한 기존의 불만을 중심으로 대중의 의구심을 조직화했다.

저자는 또한 모든 권위에 대한 비판이 음모론은 아니라는 점을 강조한다. 특히 원주민 집단과 외딴 지역의 많은 공동체는 과거의 방치나 불평등한 대우로 인해 비상 대응에 대해 정당한 불신을 가질 이유가 있다. 정당한 역사적 불만과 비밀스러운 음모에 대한 근거 없는 주장을 구별하는 것은 공정한 소통을 위해 필수적이다. 논문은 모든 회의론을 음모론으로 취급하는 것이 오히려 격차를 심화시킨다고 주장한다. 대신, 소통자들은 기관이 실패한 지점을 인정하면서도, 날씨를 조종하는 기술에 의해 불이 통제된다는 생각과 같이 증거가 없는 주장에 대해서는 여전히 이의를 제기해야 한다.

이를 방지하기 위해, 논문은 반응적인 교정에서 선제적인 설명으로의 전환을 제안한다. 산불 시즌이 시작될 때까지 기다려 불이 어떻게 시작되는지 또는 조사가 어떻게 진행되는지 설명하는 것이 아니라, 과학자, 언론인, 그리고 비상 기관들은 이러한 설명을 미리 준비해야 한다. 그들은 점화원을 식별하는 것과 기후 변화의 역할을 이해하는 것이 동시에 참일 수 있는 서로 다른 두 가지 질문임을 명확히 할 필요가 있다. 불은 인간에 의해 유발될 수 있으면서도 여전히 온난해지는 기후에 의해 악화될 수 있다. 재난이 닥치기 전에 이러한 인과관계의 층위를 설명함으로써, 당국은 대중이 단순하고 거짓된 이야기를 유일한 진실로 받아들이는 것을 방지할 수 있다.

궁극적인 목표는 오정보에 탄력적인 소통 시스템을 구축하는 것이다. 이는 무엇이 알려져 있고, 무엇이 알려지지 않았으며, 답을 찾기 위해 어떤 기관이 노력하고 있는지에 대해 투명해지는 것을 의미한다. 이는 이야기의 수정이 기만의 징후가 아니라 증거를 찾는 정직한 과정임을 보여주는 것을 포함한다. 저자는 만약 대중이 산불이 어떻게 발생하는지에 대한 일관된 설명(점화, 날씨, 연료, 그리고 인간의 대응을 아우르는)을 음모론이 자신들의 버전을 제공하기 전에 받는다면, 허위 서사가 뿌리를 내리기 어려울 것이라고 제안한다. 신뢰는 전문가를 맹목적으로 믿으라고 요구함으로써 쌓이는 것이 아니라, 증거를 보여주고, 불확실성을 인정하며, 그 불확실성이 어떻게 해결될 것인지를 설명함으로써 구축된다. 산불과 루머가 모두 돌아올 세상에서, 가장 효과적인 방어책은 단순한 거짓말이 그 자리를 차지하기 전에 재난의 복잡한 현실을 이해하는 대중을 만드는 것이다.