Visceral Fat Area and Brachial Artery Flow-Mediated Dilation in People With Type 2 Diabetes: A Cross-Sectional Study
제2형 당뇨병 환자 1,683명을 대상으로 한 단면 연구에서, 내장 지방 면적은 상완 동맥 혈류 매개 확장능의 저하와 독립적으로 연관되어 있었으나, 체질량 지수는 다변량 보정 후 유의미한 연관성을 보이지 않았다.
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제2형 당뇨병을 앓고 있는 수백만 명의 사람들에게 건강에 대한 가장 큰 위협은 질병 그 자체가 아니라, 그 질병이 심장과 혈관에 가하는 손상입니다. 이러한 손상은 심장마비나 뇌졸중이 발생하기 훨씬 전부터 혈관이 미세하게 딱딱해지는 현상을 통해 조용히 시작되는 경우가 많습니다. 이러한 문제의 가장 초기 징후 중 하나는 혈관 벽의 유연성 상실입니다. 건강한 동맥은 혈류가 더 빨라져야 할 때 쉽게 확장되는 탄력 있는 튜브와 같습니다. 그러나 당뇨병 환자의 경우, 이러한 확장 능력이 저하되는 경우가 많습니다. 의사들은 팔에 있는 특정 동맥이 일시적인 혈류 증가에 어떻게 반응하는지를 관찰하는 기술을 사용하여 이 유연성을 측정할 수 있습니다. 만약 동맥이 기대만큼 확장되지 않는다면, 이는 혈관의 내벽이 어려움을 겪고 있다는 신호이며, 이를 혈관 내피 기능 장애라고 합니다.
수십 년 동안 의사들은 체질량 지수(BMI)를 활용해 왔습니다. 이는 키와 몸무게를 바탕으로 한 간단한 계산법으로, 사람이 얼마나 많은 지방을 보유하고 있으며 그에 따른 위험이 어느 정도인지를 가늠하는 데 사용됩니다. 하지만 이 수치는 이야기의 일부만을 말해줄 뿐입니다. BMI는 피부 아래에 무해하게 저장된 지방과 간이나 장 같은 주요 장기를 둘러싸며 몸속 깊은 곳에 숨겨진 지방을 구분하지 못합니다. 흔히 내장 지방이라 불리는 이 깊은 내부 지방은 훨씬 더 위험한데, 이는 신체에 염증을 일으키고 혈관을 손상시키는 화학 물질을 방출하기 때문입니다. 중국의 한 새로운 연구는 중요한 질문을 던집니다. 당뇨병 환자의 혈관 손상을 예측할 때, 전체 체중량이 더 중요한가, 아니면 지방의 특정 위치가 더 중요한가?
절강 병원(Zhejiang Hospital)과 중국의 여러 의료 센터 연구진은 1,683명의 제2형 당뇨병 성인을 대상으로 답을 찾기 위해 연구를 진행했습니다. 연구진은 연령, 병력, 약물 복용 여부를 포함하여 각 참가자에 대한 상세한 정보를 수집했습니다. 결정적으로, 그들은 두 가지 서로 다른 요소를 측정했습니다: 참가자들의 체질량 지수와 내장 지방의 정확한 면적입니다. 내장 지방 측정을 위해, 연구진은 신체를 통해 부드러운 전기 신호를 보내 복부 깊숙이 저장된 지방량을 추정하는 특수 장치를 사용했습니다. 그 후 초음파 기기를 사용하여 팔의 상완 동맥 유연성을 측정하고, 짧은 시간 동안 혈류가 증가한 후 동맥이 확장된 백분율을 계산했습니다.
연구팀은 내장 지방 면적에 따라 참가자들을 세 그룹으로, 체질량 지수에 따라 별도의 세 그룹으로 나누었습니다. 그런 다음 이 그룹들을 비교하여 어떤 그룹에서 혈관 손상이 가장 많이 나타나는지 확인했습니다. 결과는 명확했으며 특정 방향을 가리켰습니다. 연구진이 내장 지방이 가장 많은 그룹을 조사했을 때, 그들의 동맥은 내장 지방이 가장 적은 그룹보다 유연성이 현저히 떨어지는 것으로 나타났습니다. 연구진이 연령, 혈압, 콜레스테롤 수치, 흡연 여부와 같은 다른 요인들을 조정했음에도 불구하고 이 연관성은 강력하게 유지되었습니다. 즉, 복부 깊은 곳의 지방이 많을수록 혈관 기능은 더 악화되었습니다.
반면, 체질량 지수를 살펴보았을 때는 이야기가 달랐습니다. 체질량 지수가 높은 사람들에게서 초기 데이터 검토 시 약간의 동맥 경화 징후가 나타나기는 했으나, 연구진이 다른 건강 요인들을 고려하자 이 연결 고리는 사라졌습니다. 체질량 지수와 내장 지방을 동시에 고려했을 때, 체질량 지수는 더 이상 혈관 건강을 예측하지 못했습니다. 이는 단순히 키 대비 몸무게를 아는 것만으로는 심혈관 위험을 이해하기에 충분하지 않다는 것을 시사합니다. 내부 장기 주변에 축적된 특정 지방이 문제의 진정한 원인인 것으로 보입니다.
또한 이 연구는 이러한 결과가 남성과 여성, 그리고 고혈압이 있는 사람과 없는 사람에게도 동일하게 적용되는지 탐구했습니다. 데이터에 따르면, 내장 지방과 혈관 기능 저다 사이의 연관성은 여성과 고혈압이 없는 사람들에게서 통계적 유의성에 도달했습니다. 그러나 연구진은 이러한 하위 그룹 관찰 결과가 예비적인 단계임을 언급했습니다. 연구진이 그룹 간의 차이를 확증하기 위한 특정 통계 테스트를 수행하지 않았기 때문에, 이러한 패턴은 최종적인 증거라기보다는 흥미로운 단서로 간주되어야 합니다. 여성의 호르몬 변화나 혈압약의 영향과 같은 다른 요인들이 이러한 결과에 영향을 미쳤을 가능성이 있습니다.
궁극적으로, 이 연구는 현재 당뇨병 환자의 건강 위험을 평가하는 방식의 한계를 강조합니다. 체질량 지수에만 의존하는 것은 겉보기에는 말라 보이지만 위험한 내장 지방을 가진 사람에게는 잘못된 안도감을 줄 수 있고, 혹은 체중은 더 나가지만 대부분의 무게가 피부 아래에 있는 사람에게는 불공평한 판정을 내릴 수도 있습니다. 이 연구는 지방의 위치가 매우 중요하다는 점을 확인시켜 줍니다. 제2형 당뇨병 환자들에게 있어 내장 지방 면적을 측정하는 것은 표준적인 체중 계산보다 그들의 혈관이 받는 스트레스를 더 명확하게 보여줍니다. 이 연구가 특정 지방을 줄이는 것이 손상을 되돌릴 수 있다는 것을 입증할 수는 없지만, 내장 지방을 관리하는 것이 심혈관 위험 관리에 우선순위가 되어야 함을 강력하게 시사합니다. 이 결과는 의사와 환자들이 단순히 체중계의 숫자를 넘어, 심장을 진정으로 위협하는 숨겨진 지방을 고려해야 한다는 인식의 전환을 촉구합니다.
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