Circadian Syndrome and Incident Cardiometabolic Multimorbidity: The Mediating Role of Biological Age Acceleration in the CHARLS Cohort
6,260명의 중국인 성인을 대상으로 한 이 전향적 연구는 일주기 증후군이 심혈관계 및 대사 질환의 다중 질환 발생과 그 구성 질환들을 예측하는 독립적인 요인임을 입증하며, 생물학적 연령 가속화가 이러한 연관성을 부분적으로 매개한다는 것을 보여준다.
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우리 몸은 수면, 식사, 그리고 세포가 스스로를 어떻게 회복하는지를 조절하는 리듬인 내부 시계에 의해 움직입니다. 이 리듬이 우리의 일상생활과 조화를 이룰 때 대사는 원활하게 기능합니다. 하지만 수면이 부족하고, 스트레스가 높으며, 식단이 부실해지면 이러한 내부 시스템들은 궤도에서 벗어날 수 있습니다. 이러한 불일치는 단순한 체중 증가나 고혈압을 넘어선 상태의 긴장을 만들어내며, 이는 우리 몸이 얼마나 빨리 노화되는지를 가속화하는 깊은 전신적 마모를 초래합니다. 과학자들은 대사 문제가 종종 함께 나타난다는 사실을 오래전부터 알고 있었지만, 이제는 왜 어떤 사람들은 여러 가지 심각한 질병을 앓게 되는 반면 다른 이들은 그렇지 않은지를 이해하기 위해 수면과 정신 건강을 포함하는 더 넓은 그림을 살펴보고 있습니다.
중년 및 노년층 수천 명을 대상으로 한 새로운 연구는 '서카디언 증후군(circadian syndrome)'이라 불리는 상태에 초점을 맞추어 이 연결 고리를 조사했습니다. 이것은 단일 질환이 아니라 일곱 가지 특정 징후들의 집합체입니다: 허리 주변의 과도한 체중, 높은 혈압, 높은 중성지방(혈액 내 지방의 일종), 낮은 양질의 콜레스테롤 수치, 높은 혈당, 짧은 수면 시간, 그리고 우울증 증상입니다. 연구진은 이러한 징후들을 동시에 여러 개 보유하는 것이 심혈관 대사 다중 질환(cardiometabolic multimorbidity, 심장 질환, 뇌졸중 또는 당뇨병과 같은 주요 질환을 적어도 두 가지 이상 동시에 앓는 심각한 상태)의 발생 위험을 높이는지 알고 싶었습니다. 또한, 이 위험이 달력상의 나이보다 신체가 더 빨리 늙는 현상, 즉 '생물학적 연령 가속화(biological age acceleration)' 개념에 의해 유발되는지도 파악하고자 했습니다.
답을 찾기 위해 연구팀은 2011년부터 2020년까지 추적 조사한 '중국 건강 및 은퇴 종단 연구(China Health and Retirement Longitudinal Study)'의 참여자 6,000명 이상의 데이터를 분석했습니다. 연구진은 먼저 연구 시작 시점에 각 개인이 이 일곱 가지 징후 중 몇 개를 가지고 있는지를 세어 서카디언 증후군 여부를 확인했습니다. 그런 다음 표준 혈액 검사와 신체 측정을 사용하여 각 참가자의 '생물학적 연령'을 계산하고, 이 수치를 실제 연령과 비교했습니다. 만약 생물학적 연령이 실제 나이보다 높다면, 이는 그 사람의 신체가 예상보다 더 빠르게 노화되고 있음을 나타냈습니다. 연구팀은 이후 9년 동안 누가 심장 질환, 뇌졸중, 당뇨병 또는 이들의 복합적인 질환을 겪게 되는지 관찰했습니다.
결과는 명확하고 일관되었습니다. 연구 시작 시점에 서카디an 증후군을 가지고 있던 사람들은 나중에 이러한 심각한 건강 문제들을 겪을 가능성이 유의미하게 높았습니다. 구체적으로, 증후군을 가진 사람들은 심장 질환이 발생할 확률이 약 30% 더 높았고, 뇌졸중이 발생할 확률은 두 배 이상 높았으며, 당뇨병 또는 이 질환들의 복합적인 발생 확률도 두 배 이상 높았습니다. 이러한 위험은 갑자기 나타나는 것이 아니라, 개인이 가진 징후의 수에 따라 증가했습니다. 서카디언 증후군의 징후를 하나씩 더 가질 때마다 해당 질병의 위험은 꾸준히 증가했습니다. 이는 마치 미납된 결제마다 늘어나는 부채처럼 손상이 누적된다는 것을 시사하며, 부족한 수면, 기분 문제, 그리고 대사 문제가 결합하여 부분의 합보다 더 큰 부담을 만들어낸다는 것을 보여줍니다.
연구는 또한 이 증가된 위험 뒤에 숨겨진 메커니즘을 밝혀냈습니다. 연구진은 생물학적 연령 가속화가 서카디언 증후군과 질병 발생 사이의 가교 역할을 한다는 것을 발견했습니다. 즉, 서카디언 증후군을 갖는 것은 신체의 세포와 시스템의 노화 과정을 가속화하는 것처럼 보였고, 이 가속화된 노화가 결과적으로 심장 질환, 뇌졸중, 당뇨병이 자리 잡을 가능성을 높였습니다. 분석 결과, 이러한 빠른 노화는 증후군과 질병 사이의 연관성 중 5%에서 11% 사이를 설명하는 것으로 나타났습니다. 이 발견은 매우 중요한데, 이는 우리 몸의 내부 시계와 대사 건강이 우리가 물리적으로 얼마나 빨리 늙느냐와 깊게 연관되어 있음을 시사하기 때문입니다.
이 연구는 서카디언 증후군이 미래의 건강 문제를 알리는 강력한 경고 신호임을 확인해주었지만, 동시에 그 관계가 복잡하다는 점도 강조했습니다. 예를 들어, 이 증후군과 심장 질환 사이의 연결은 다른 질병들과 달리 가속화된 노화를 통한 명확한 연결 고리가 나타나지 않았는데, 이는 심장 질환이 다른 특정한 요인들에 의해서도 유발될 수 있음을 시사합니다. 또한, 연구진은 데이터가 이러한 연결성을 강력하게 가리키고 있음에도 불구하고, 연구 설계상 한 가지 현상이 모든 경우에 다른 현상을 직접적으로 유발한다고 단정 지을 수는 없다고 언급했습니다. 그러나 매우 긴 기간 동안 방대한 집단을 대상으로 한 결과의 일관성은 그 증거를 매우 강력하게 만듭니다.
궁극적으로, 이 연구는 건강 위험을 바라보는 실질적인 방법을 제시합니다. 단순히 높은 혈당이나 높은 혈압과 같은 단일 문제만을 체크하는 대신, 의사와 개인은 수면과 기분을 포함한 전체적인 그림을 볼 수 있습니다. 서카디언 증후군의 징후들이 축적되는 사람들을 조기에 식별함으로써, 여러 질병이 본격적으로 나타나기 전에 개입하는 것이 가능할 수 있습니다. 이 연구는 수면, 정신 건강, 그리고 대사 건강을 함께 관리하는 것이 신체의 노화 과정을 늦추고 심각하고 삶을 변화시키는 질환의 발생을 예방할 수 있음을 시사합니다.
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