Cardiovascular Risk Burden Assessed by China-PAR Score and Its Link to Cognitive Performance in Older Adults: A Cross-Sectional Study

인간의 뇌와 심장은 흔히 사고를 관장하는 뇌와 생명력을 뿜어내는 심장이라는 별개의 장기로 논의되곤 합니다. 그러나 신체의 조용한 기계 장치 안에서, 이 둘은 깊게 얽혀 있습니다. 수십 년 동안 의사들은 고혈압, 당뇨병, 고콜레스테롤혈증과 같은 질환이 심장에 손상을 입힌다는 사실을 알고 있었지만, 최근 늘어나는 증거들은 이러한 요인들이 뇌 또한 마모시킨다는 점을 시사하고 있습니다. 뇌에 영양을 공급하는 혈관이 딱딱해지거나 막히게 되면, 뇌는 예리한 기억력과 빠른 사고력을 유지하는 데 필요한 산소와 영양분을 안정적으로 공급받지 못할 수 있습니다. 이러한 연결 고리는 세계 인구가 고령화됨에 따라 특히 시급한 과제가 되었습니다. 증상이 나타나기 전에 인지 기능 저하의 위험이 있는 사람들을 찾아내는 방법은 수백만 명의 독립적인 생활과 삶의 질을 보존하는 데 도움이 될 수 있기 때문입니다.

최근 중국 톈진의 연구진은 해당 인구 집단에 특화되어 설계된 도구를 사용하여 이 연결 고리를 테스트하고자 했습니다. 연구진은 85세를 넘지 않은, 자택에서 거주하는 노인 733명을 대상으로 연구를 진행했습니다. 연구팀은 한 개인의 전반적인 '심혈관 위험 부담(cardiovascular risk burden)'—연령, 혈압, 흡연 이력, 콜레스롤 수치 등을 결합한 점수—이 현재 그 사람의 뇌 기능이 얼마나 잘 작동하는지를 예측할 수 있는지 확인하고자 했습니다. 단순히 고혈압 하나와 같은 단일 위험 요인을 보는 대신, 연구팀은 'China-PAR'라고 불리는 포괄적인 모델을 사용했습니다. 이 모델은 동맥경화성 심혈관 질환(동맥이 딱딱해지고 좁아지는 질환)이 발생할 10년 내 위험도를 계산합니다. 연구진은 이 위험 점수를 신체의 혈관 체계에 가해지는 전체적인 스트레됨을 나타내는 하나의 숫자로 취급함으로써, 다음과 같은 단순하지만 심오한 질문을 던질 수 있었습니다. "심혈관 위험 점수가 높은 사람은 지능과 기억력 테스트에서 더 낮은 점수를 보이는가?"

이를 확인하기 위해 연구팀은 참가자들을 신체적 건강과 정신적 명민함을 모두 측정하는 일련의 평가에 초대했습니다. 신체 검사에는 혈압 측정, 허리둘레 측정, 그리고 콜레스테롤과 당 수치를 확인하기 위한 혈액 샘플 채취가 포함되었습니다. 이러한 데이터 포인트들은 China-PAR 모델에 입력되어 각 개인의 위험 백분율을 생성했습니다. 동시에, 숙련된 신경학자들은 '웨슬리 성인 지능 검사 수정판(Wechsler Adult Intelligence Scale–Revised in China)'이라 불리는 상세한 인지 검사를 실시했습니다. 이 검사는 마치 마음의 종합 감사와도 같으며, 11가지의 서로 다른 과업으로 나뉩니다. 어떤 과업은 단어의 정의를 내리거나 산수 문제를 풀거나 속담을 설명하게 하여 언어적 지식과 추론 능력을 측정했습니다. 또 다른 과업은 그림을 논리적인 이야기 순서로 배열하거나, 복잡한 기하학적 패턴을 복사하거나, 기호와 숫자를 일치시키게 함으로써 시각 정보를 처리하고 손을 빠르게 움직이는 능력을 테스트했습니다.

결과는 명확하고 일관된 패턴을 보여주었습니다. 연구진은 심혈관 위험 점수가 높아질수록 인지 검사 점수는 낮아진다는 사실을 발견했습니다. 이러한 관계는 교육 연수, 체질량 지수(BMI), 그리고 APOE라는 특정 단백질과 관련된 유전적 요인 등 지능에 영향을 미치는 것으로 알려진 다른 요인들을 세밀하게 조정한 후에도 유효하게 나타났습니다. 즉, 무거운 심혈관 부담과 고군분투하는 뇌 사이의 연결 고리는 단순히 참가자들의 교육 수준이 낮거나 체형이 달랐기 때문이 아니라, 위험 요소 자체가 직접적인 동력이었다는 것입니다.

연구진이 인지 검사의 구체적인 영역을 자세히 살펴보았을 때, 더욱 세부적인 양상이 드러났습니다. 부정적인 상관관계는 속도와 시공간적 기술에 의존하는 영역에서 가장 강력하게 나타났습니다. 기호를 빠르게 맞추거나, 그림을 순서대로 배열하거나, 블록으로 패턴을 만드는 것과 같이 참가자들에게 빠른 처리를 요구하는 과업들이 높은 위험 점수를 가진 사람들 사이에서 가장 유의미한 저하를 보였습니다. 이는 뇌가 정보를 빠르게 처리하고 시각적 세부 사항을 조직하는 능력에 의존하는 정신 활동들입니다. 흥ari롭게도, 두 대상 사이의 유사성을 회상하거나 단기 기억 속에 숫자 나열을 유지하는 것과 같이 장기 기억이나 추상적 언어 추론에 크게 의존하는 과업에서는 이 연결 고리가 약하거나 존재하지 않았습니다. 이는 혈관 스트레스의 초기 징후가 개인이 평생 축적해 온 깊은 지식의 저장고보다는, 뇌가 얼마나 빠르게 작동하고 시각적 공간을 얼마나 잘 탐색할 수 있는지에서 먼저 나타날 수 있음을 시사합니다.

중국 톈진의 여러 지역 사회를 대상으로 수행된 이 연구는 모집된 지역 사회의 인구 통계적 특성을 반영하여 많은 여성 참여자를 포함했습니다. 연구 결과가 설득력이 있기는 하지만, 연구진은 이것이 특정 시점의 단면 연구(cross-sectional study)라는 점을 유의하며, 이 연구가 심장 위험이 인지 변화를 일으켰다는 인과관계를 입증할 수는 없다고 신중하게 밝히고 있습니다. 초기 뇌의 변화가 심장 건강에 영향을 미치는 생활 습관을 유발했을 가능성도 있고, 혹은 측정되지 않은 제3의 요인이 두 가지 모두에 영향을 미치고 있을 수도 있습니다. 그러나 엄격한 통계적 조정을 거친 후에도 유의미하게 유지된 이 상관관계의 강도는 혈관의 건강과 정신의 건강이 함께 움직이고 있다는 강력한 증거를 제공합니다.

궁극적으로 이 연구는 심장 질환에 대한 개인의 총 위험을 나타내는 단 하나의 숫자가 뇌 건강의 유용한 경고 신호 역할을 할 수 있음을 시사합니다. 만약 지역 사회에 거주하는 노인이 높은 China-PAR 점수를 가지고 있다면, 그 사람은 정보 처리 속도와 시각적 추론 능력에서도 낮은 수행력을 보일 수 있습니다. 이것이 높은 점수가 반드시 인지 기능 저하를 보장한다는 의미는 아니지만, 더 면밀한 모니터링이 필요할 수 있는 집단을 강조해 줍니다. 연구진은 본 연구가 귀중한 단서를 제공하기는 하지만, 인과관계를 확정하고 심장에서 뇌로 어떻게 손상이 전달되는지 정확히 이해하기 위해서는 향-후 수년간 사람들을 추적 조사하는 연구가 필요하다고 결론지었습니다. 그때까지 메시지는 명확합니다. 심장을 보호하는 것이 정신을 보호하는 가장 효과적인 방법 중 하나라는 사실입니다.