Investigating a framework to prioritize sources for updating the evidence base informing cancer symptom triage and management knowledge tools: a secondary data analysis

암 진단을 받은 환자의 여정은 흔히 메스꺼움, 피로, 통증, 피부 변화와 같은 복잡한 신체적 증상들을 관리하는 과정을 포함합니다. 간호사와 의사들에게 있어 이러한 증상에 어떻게 대응할지 결정하기 위해서는 최신의 신뢰할 수 있는 정보가 필요합니다. 이를 돕기 위해 연구자들은 "지식 도구(knowledge tools)"를 만듭니다. 이는 최신 의학 연구를 일상적인 실무에 적용할 수 있는 명확한 조언으로 합성해 놓은, 일종의 신뢰할 수 있는 가이드입니다. 이 가이드는 의료 종사자들에게 특정 증상이 집에서 관리할 수 있을 정도로 경미한지, 아니면 즉각적인 병원 진료가 필요한지를 알려줍니다. 하지만 이 가이드들을 최신 상태로 유지하는 것은 엄청난 작업입니다. 의학계는 놀라운 속도로 새로운 연구들을 쏟아내고 있으며, 이 가이드들을 관리하는 사람들은 자신들이 알고 있는 바를 실제로 변화시킬 수 있는 몇 안 되는 보고서들을 찾아내기 위해 수천 개의 새로운 보고서들을 끊임없이 검색해야 합니다. 만약 중요한 업데이트를 놓친다면 환자가 고통받을 수 있고, 검색에 너무 많은 시간을 소비한다면 가이드가 출판되기도 전에 구식이 되어버릴 수 있습니다. 데이터의 바다에 빠지지 않으면서도 정확성을 유지하는 방법을 찾는 것이 과제입니다.

캐나다의 한 연구팀은 자신들의 가이드 세트인 COSTaRS 실무 가이드를 어떻게 업데이트하는지 조사함으로써 이 문제를 해결하고자 했습니다. 이 도구들은 캐나다 전역에서 사용되며, 간호사들이 전화를 통해 암 증상을 분류(triage)하여 환자들이 집에 머물지 아니면 응급실에 가야 할지를 결정하도록 돕습니다. 연구팀은 이 가이드들을 업데이트하는 과정을 중요한 정보를 놓치지 않으면서도 더 효율적으로 만들 수 있는지 알고 싶었습니다. 그들은 설사, 변비, 피로, 구강 궤양이라는 네 가지 특정 증상에 집중했습니다. 가장 최근의 업데이트에서 연구팀은 방대한 양의 새로운 문서들을 걸러내야 했습니다. 그들은 검토해야 할 인용 문헌의 수가 이전 몇 년간 수백 건이었던 것에 비해 2024년에는 17,000건 이상으로 급증했다는 사실을 발견했습니다. 이러한 데이터의 폭발적 증가는 주로 여러 연구의 결과를 결합하여 명확한 답을 찾아내는 연구인 "체계적 문헌고찰(systematic reviews)"의 급격한 증가에 기인했습니다.

새롭고 더 빠른 접근 방식을 테스트하기 위해, 연구진은 네 가지 가이드를 업데이트하는 데 사용했던 59개의 신규 및 기존 출처를 면밀히 살펴보았습니다. 그들은 이 출처들을 두 가지 주요 그룹, 즉 전문가 그룹이 만든 포괄적인 권고안인 '임상 실무 지침(clinical practice guidelines)'과 '체계적 문헌고찰'로 나누었습니다. 연구팀은 방대한 데이터베이스 검색을 생략하고 특정 고품질 출처에만 집중함으로써 동일한 결론에 도달할 수 있는지 확인하기 위해 엄격한 규칙을 적용했습니다. 그들은 세 가지 간단한 질문을 던졌습니다: 데이터베이스 검색을 완전히 건너뛸 수 있는가? 하나의 지침만을 생산하는 조직을 제외하고 여러 지침을 생산하는 조직에만 집중할 수 있는가? 그리고 일정 수준의 품질 기준을 충족하지 못하는 지침들을 무시할 수 있는가?

결과는 놀라웠습니다. 연구팀은 단 하나의 중요한 증거도 놓치지 않으면서 엄청난 양의 시간을 절약할 수 있었습니다. 그들은 데이터베이스 검색을 통해 찾은 체계적 문헌고찰들이 임상 실무 지침에 이미 포함되어 있지 않은 새로운 정보를 전혀 제공하지 않는다는 것을 발견했습니다. 실제로 체계적 문헌고찰에서 발견된 모든 새로운 권고 사항은 이미 지침 문서에 존재하고 있었습니다. 더욱이, 연구팀은 전자 데이터베이스 검색을 아예 건너뛸 수 있다는 것을 발견했습니다. 알려진 지침 제작 기관들의 웹사이트를 방문하는 것만으로도 필요한 거의 모든 정보를 찾을 수 있었습니다. 데이터베이스 검색을 통해서만 발견된 소수의 문서들은 품질이 낮거나 수작업으로 찾을 수 있었던 중복 자료였습니다.

연구팀이 새로운 우선순위 지정 프레임워크를 적용했을 때, 그들은 59개의 출처 목록에서 21개의 체계적 문헌고찰과 7개의 특정 지침을 모두 제거할 수 있다는 것을 깨달았습니다. 이를 통해 검토해야 할 문서의 양을 훨씬 더 작고 관리 가능한 수준으로 줄일 수 있었습니다. 그들이 놓친 것은 오직 세 가지 매우 구체적인 항목뿐이었습니다: 변비에 대한 침술 사용 권고, 설사 환자에 대한 구강 궤양 확인 제안, 그리고 특정 유형의 구강 감염에 대한 특정 약물입니다. 이 세 가지 항목은 방대한 데이터 속에서 아주 사소한 예외였습니다. 이 연구는 네 가지 증상에 대해 가장 효율적인 경로가 방대한 전자 데이터베이스를 검색하는 것을 멈추고, 대신 고품질의 지침을 지속적으로 생산하는 신뢰할 수 있는 기관의 웹사이트를 직접 확인(hand-searching)하는 것이라는 결론을 내렸습니다.

이러한 접근 방식은 의학계가 "연구 낭비(research waste)", 즉 실제로 새로운 가치를 더하지 않는 정보를 찾는 데 시간과 자원을 소비하는 현상을 줄일 수 있음을 시사합니다. 확립된 지침 개발자들의 엄격한 작업을 신뢰하고 중복되는 체계적 문헌고찰을 건너뜀으로써, 연구팀은 훨씬 적은 노력으로도 이 생명 구조 가이드들을 최신 상태로 유지하는 것이 가능하다는 것을 입증했습니다. 이 방법은 테스트한 네 가지 증상에 대해서는 완벽하게 작동했지만, 연구진은 새로운 암 면역 요법과 같이 환경이 너무 빠르게 변하여 기존의 패턴에 의존하기 어려운 분야에서는 조정이 필요할 수 있다고 언급했습니다. 그러나 현재로서는, 이 연구는 의료 지식 도구의 유지 관리를 더 지속 가능하게 만들어, 간호사와 환자들이 불가능한 검색의 부담 없이 최선의 케어를 계속 받을 수 있도록 하는 명확한 길을 제시하고 있습니다.