Transmission of maternal aggression in canaries requires direct mother- daughter interaction
이 집가금카나리아에 관한 연구는 모성 공격성의 세대 간 전이가 유전적 상속, 태내 효과, 또는 사후 환경 단독의 영향이 아니라, 구체적으로 육아 과정 중의 직접적인 모녀 간 상호작용에 의존한다는 것을 밝혀냈다.
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동물계에서 어미와 새끼 사이의 유대는 종종 생존을 위한 첫 번째 가르침이 됩니다. 우리는 어미의 행동이—그것이 다정한 보살핌이든 혹독한 훈육이든—유전된 유전자와 그녀가 만든 환경의 조합을 통해 딸에게 전달된다고 가정하는 경향이 있습니다. 때때로 어미는 자신의 새끼에게 공격적인 태도를 보이기도 하는데, 이는 양육 본능에 반하는 것처럼 보이는 현상으로 다양한 조류와 포유류에서 관찰됩니다. 과학자들은 이러한 까다로운 행동이 어떻게 한 세대에서 다음 세대로 지속되는지 오랫동안 궁금해해 왔습니다. 딸이 공격성을 물려받은 유전자 때문에 공격적으로 변하는 것일까요, 아니면 부화하기 전 높은 수준의 스트레스 호르몬에 노출되었기 때문일까요, 아니면 단순히 공격적인 어미 밑에서 자랐기 때문일까요? 자연계에서 이러한 요인들은 대개 서로 뒤엉켜 있어, 어느 것이 결정적인 역할을 하는지 구별하는 것이 거의 불가능합니다. 이 매듭을 풀기 위해, 연구자들은 생물학적 어미와 실제로 새끼를 키우는 어미를 분리할 수 있는 방법이 필요했으며, 이를 통해 어떤 경로가 진정으로 그 행동을 전달하는지 확인하고자 했습니다.
벨기에 안트베르펜 대학교와 헨트 대학교의 연구팀은 이 수수께집을 풀기 위해 집가너리(canary)를 이용한 실험을 설계했습니다. 2022년부터 2025년까지 4년 연속으로, 연구진은 이 조류의 사육 개체군을 대상으로 어미가 새끼와 어떻게 상호작용하는지 관찰했습니다. 이 종에서 모성 공격성은 특정한 방식으로 나타나는데, 어미가 자신의 새끼의 깃털을 뽑기 시작하는 것으로, 보통 새끼가 생후 2~3주 정도 되었을 때 시작됩니다. 연구진은 어미가 한 배의 새끼 중 단 한 마리에게라도 이 깃털 뽑기 행동을 보이면 공격적인 어미로 분류했습니다. 이 행동은 지속적인 상태가 아니라, 어떤 어미들은 켜고 어떤 어미들은 켜지 않는 뚜렷한 '스위치'와 같습니다. 연구팀은 만약 어미가 자신의 새끼의 깃털을 뽑았다면, 그 딸이 자라서 자신의 새끼의 털을 뽑는 어미가 될 것인지, 그리고 만약 그렇다면 그것이 유전자 때문인지, 알 내부의 환경 때문인지, 아니면 부화 후의 양육 방식 때문인지를 알고 싶었습니다.
이를 해결하기 위해 연구진은 '교차 양육(cross-fostering)'이라는 기법을 포함한 다년간의 실험을 설계했습니다. 첫 번째 단계에서 연구진은 야생에서 일어나는 것과 마찬가지로 생물학적 어미가 자신의 새끼를 직접 키우는 조류 그룹을 관찰했습니다. 이러한 자연스러운 조건에서 그들은 명확한 패턴을 발견했습니다: 공격적인 어미의 딸은 비공격적인 어미의 딸보다 공격적인 어미가 될 확률이 두 배 이상 높았습니다. 이는 이 행동이 가족 내에서 이어진다는 것을 확인해주었지만, 그 메커니즘은 밝혀내지 못했습니다. 유전자 때문이었을까요, 태내 환경 때문이었을까요, 아니면 양육 방식 때문이었을까요? 이를 알아내기 위해 연구팀은 다음 단계로 넘어갔습니다. 한 어미로부터 나온 알 한 둥지를 통째로 가져와서, 그 알을 다른 무관한 어미에게 주어 키우게 한 것입니다. 이를 통해 유전자와 알의 환경을 제공하는 생물학적 어미와, 부화 후의 돌봄과 환경을 제공하는 양육 어미를 분리할 수 있었습니다.
이러한 분리의 결과는 놀라웠습니다. 연구진이 양육 어미에 의해 길러진 딸들을 조사했을 때, 생물학적 어미의 행동도, 양육 어미의 행동도 딸이 공격적인 어미가 될지를 예측하지 못했습니다. 공격적인 생물학적 어미에게서 태어났지만 차분한 양육 어미 밑에서 자란 딸은 공격적으로 변하지 않았습니다. 반대로, 차분한 생물학적 어미에게서 태어났지만 공격적인 양육 어미 밑에서 자란 딸 역시 공격적으로 변하지 않았습니다. 심지어 딸이 생물학적 어미와 양육 어미 모두로부터 공격성에 노야되었을 때조차, 그녀는 어미가 되었을 때 모성 공격성을 보이지 않았습니다. 이는 유전이나 산후 양육 단독으로는 이 특정한 유형의 공격성을 전달하기에 충분하지 않음을 시사합니다.
이 연구는 이 행동이 전해지기 위해서는 더 복잡한 요구 조건이 필요함을 보여줍니다. 모성 공격성의 전달은 생물학적 어미와 양육 어미가 동일한 개체일 때만 나타나는 것으로 보였습니다. 즉, 이 행동은 유전자에 의해 운반되는 고정된 형질이나 관찰을 통해 학습되는 것만이 아니라, 어미의 특성과 새끼의 반응이 조화를 이루는 특정하고 직접적인 상호작용에서 발생하는 것처럼 보입니다. 다시 말해, '공격성'은 단지 어미나 딸의 속성이 아니라, 그들만의 특정한 파트너십의 산물인 것입니다.
이 발견은 공격적인 어미가 단순히 '나쁜 유전자'나 '나쁜 습관'을 물려준다는 단순한 생각을 뒤집습니다. 대신, 이 행동은 생물학적 신호와 산후 돌봄이 동일한 출처에서 올 때만 발생하는 맥락 의존적인 것임을 시사합니다. 또한 연구는 개별 암컷 가너리가 행동에 있어 일관되지 않다는 점을 언급했는데, 한 번의 번식기에는 공격적이었던 어미가 다음 번식기에는 조건이 바뀌면 차분해질 수 있다는 것입니다. 이러한 가변성은 이 행동이 고정되고 변하지 않는 본능이라기보다는 즉각적인 상황에 대한 유연한 반응이라는 생각을 더욱 뒷받침합니다. 모녀 관계가 끊어질 때 이 행동이 사라진다는 것을 보여줌으로써, 이 연구는 어떤 형질은 단순히 상속되거나 학습되는 것이 아니라, 부모와 자식 사이의 독특하고 재현 불가능한 연결을 통해 만들어진다는 점을 강조합니다.
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