Diversity, Community Structure, and Conservation Status of Volant Mammals (Pteropodidae) within an Agroforestry Landscape in Claveria, Misamis Oriental, Philippines

필리핀의 열대 풍경 속에서 숲은 단순히 나무들의 집합체가 아니라, 식물과 동물이 서로 생존하기 위해 의지하는 복잡하고 살아있는 네트워크입니다. 이 네트워크에서 가장 중요하면서도 종종 간과되는 구성원 중 하나는 과일박쥐입니다. 이 비행 포유류들은 숲의 정원사 역할을 합니다. 나무에서 나무로 이동하며 꽃이 피어날 수 있게 하는 꽃가루와 새로운 숲을 키워내는 씨앗을 운반하기 때문입니다. 이들이 없다면 많은 나무는 번식에 어려움을 겪을 것이며, 경관은 교란된 후 스스로를 재생할 능력을 잃게 될 것입니다. 그러나 인간의 활동이 확장되고 천연림이 작은 조각들로 파편화됨에 따라, 이 필수적인 생물들은 어려운 질문에 직면해 있습니다. 과연 이들이 농장과 들판 사이의 공간에서도 여전히 먹이와 은신처를 찾을 수 있을 것인가 하는 점입니다. 박쥐가 이러한 변화하는 환경에 어떻게 적응하는지 이해하는 것은 생태계를 건강하게 유지하는 생물 다양성을 보호하는 데 매우 중요합니다.

남부 필리핀 과학기술대학교(University of Science and Technology of Southern Philippines)의 연구팀은 미사미스 오리엔탈(Misamis Oriental) 주의 클라베리아(Claveria)에 있는 특정 25헥타르 규모의 농림복합경영(agroforestry) 실험지를 연구함으로써 이 질문에 답하고자 했습니다. 이 부지는 관리된 플랜테이션, 재조림 지역, 대나무 숲, 그리고 남겨진 숲의 가장자리가 모자이크처럼 섞여 있는 곳으로, 순수하게 야생적인 것도 아니고 순수하게 농업적인 것도 아닌 경관 속에서 박쥐가 어떻게 상호작용하는지 관찰하기에 완벽한 장소를 제공합니다. 과학자들은 이곳에 어떤 종류의 과일박쥐가 살고 있는지, 얼마나 많이 존재하는지, 그리고 그들이 어디로 날아다니는지를 알고 싶었습니다. 이를 위해 그들은 숲의 가장자리, 대나무 군락, 그리고 열매 맺는 나무 근처와 같이 전략적으로 배치된 다섯 개의 서로 다른 그물을 부지 전역에 설치했습니다. 그들은 박쥐가 가장 활발하게 활동하는 저녁 시간에 그물을 운영했으며, 동물이 해를 입지 않도록 30분마다 세심하게 확인했습니다. 박쥐가 잡히면 연구원들은 크기와 종을 기록하고, 회복을 돕기 위해 소량의 설탕물을 준 뒤 발견된 바로 그 지점에 다시 풀어주었습니다.

연구 기간 동안 연구팀은 다섯 종을 대표하는 121마리의 개별 박쥐를 기록했습니다. 가장 흔한 방문객은 필리핀 고유종인 큰머스크과일박쥐(Greater Musky Fruit Bat)였으며, 이는 잡힌 전체 박쥐의 거의 62%를 차지했습니다. 두 번째로 빈번하게 발견된 종은 약 29%를 차지한 작은코과일박쥐(Lesser Short-nosed Fruit Bat)였습니다. 나머지 포획물에는 긴코박쥐(Dagger-toothed Long-nosed Fruit Bat), 필리핀 새벽박쥐(Philippine Dawn Bat), 그리고 희귀한 하피과일박쥐(Harpy Fruit Bat) 등 세 종의 개체들이 포함되었습니다. 전체 종의 수는 상대적으로 적었지만, 하피과일박쥐의 존재는 특히 주목할 만했습니다. 이 특정 박쥐는 보통 온전하고 고도가 높은 숲을 선호하는데, 관리되는 농림복합경영 지역에서 이들을 발견했다는 것은 이 부지가 비록 전체적인 종 다양성은 낮더라도, 민감한 숲 거주 동물들을 부양할 수 있을 만큼의 숲 구조를 여전히 유지하고 있음을 시사합니다.

연구원들은 또한 경관이 박쥐의 이동에 어떻게 영향을 미치는지 이해하기 위해 박쥐가 어디서 잡히는지 면밀히 살펴보았습니다. 그들은 박쥐가 부지 전역에 고르게 분포되어 있지 않다는 것을 발견했습니다. 대신, 대다수의 포획은 두 곳의 특정 위치에서 발생했습니다. 하나는 숲과 플랜테이션이 만나는 가장자리에 놓인 그물이었고, 다른 하나는 울창한 대나무 숲 안에 설치된 그물이었습니다. 이 두 지점이 잡힌 전체 박쥐의 거의 3분의 2를 차지했습니다. 이 패턴은 박쥐들이 꽃과 열매가 풍부한 지역에 이끌려, 이곳을 주요 먹이 섭취를 위한 중간 기착지로 사용하고 있음을 나타냅니다. 데이터에 따르면, 이 지역의 전체적인 박쥐 종 다양성은 낮았지만, 존재하는 박쥐들은 경관을 효과적으로 이용하고 있었으며, 더 흔한 종들이 숫자를 주도하는 가운데 더 희귀하고 특화된 종들도 시스템 내에서 자신의 자리를 찾아내고 있었습니다.

보전의 관점에서 볼 때, 이번 연구 결과는 경고와 희망을 동시에 제공합니다. 연구에서 발견된 다섯 종 모두 현재 세계 보전 기준에 따라 '관심 대상(Least Concern)'으로 분류되어 있어, 당장 멸종 위기에 처해 있지는 않습니다. 그러나 다섯 종 중 세 종은 필리핀 고유종으로, 지구상 그 어디에도 존재하지 않습니다. 숲 전문가인 하피과일박쥐를 포함한 이 독특한 동물들이 인간이 관리하는 경관 속에 존재한다는 사실은, 농림복합경합 시스템이 야생동물의 중요한 통로 역할을 할 수 있음을 시사합니다. 이러한 지역은 숲의 파편들 사이를 이동하며 수분과 종자 분산이라는 필수적인 작업을 계속할 수 있게 해주는 가교 역할을 합니다. 연구는 이 특정 지역의 박쥐 다양성이 원시 열대우림만큼 높지는 않지만, 이 시스템이 비행 포유류 공동체를 부양할 수 있을 만큼 충분히 잘 기능하고 있다고 결론지었습니다. 이러한 균형을 유지하기 위해 연구원들은 토착 열매 맺는 나무를 보호하고, 하층 식생을 제거하는 것을 피하며, 지역 토지 이용 계획이 야생동물 보전을 위한 이러한 농림복합경영 공간의 가치를 인식하도록 할 것을 권고합니다.