Diversity, Community Structure, and Conservation Status of Volant Mammals (Pteropodidae) within an Agroforestry Landscape in Claveria, Misamis Oriental, Philippines

Dans les paysages tropicaux des Philippines, les forêts ne sont pas de simples collections d'arbres, mais des réseaux vivants et complexes où les plantes et les animaux dépendent les uns des autres pour survivre. Parmi les membres les plus vitaux, bien que souvent négligés, de ce réseau figurent les chauves-souris frugivores. Ces mammifères volants agissent comme les jardiniers de la forêt ; en passant d'un arbre à l'autre, ils transportent le pollen qui permet aux fleurs de s'épanouir et les graines qui font croître de nouvelles forêts. Sans elles, de nombreux arbres auraient du mal à se reproduire, et le paysage perdrait sa capacité à se régénérer après avoir été perturbé. Cependant, à mesure que l'activité humaine s'étend et que les forêts naturelles sont fragmentées en petits îlots, ces créatures essentielles sont confrontées à une question difficile : peuvent-elles encore trouver nourriture et abri dans les espaces entre les fermes et les champs ? Comprendre comment les chauves-souris s'adaptent à ces environnements changeants est crucial pour protéger la biodiversité qui maintient la santé de l'écosystème.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Science et de Technologie du Sud des Philippines s'est donné pour mission de répondre à cette question en étudiant un laboratoire de terrain d'agroforesterie spécifique de 25 hectares à Claveria, dans le Misamis Oriental. Ce site est une mosaïque de plantations gérées, de zones de reforestation, de bosquets de bambous et de lisières de forêts résiduelles, offrant un lieu parfait pour observer comment les chauves-souris interagissent avec un paysage qui n'est ni purement sauvage, ni purement agricole. Les scientifiques voulaient savoir quelles espèces de chauves-souris frugivores vivaient là, combien elles étaient présentes et quels chemins elles choisissaient d'emprunter. Pour le découvrir, ils ont installé cinq filets différents à travers la propriété, placés stratégiquement dans des zones telles que la lisière de la forêt, une collection de bambous et à proximité d'arbres fruitiers. Ils ont actionné ces filets pendant les heures de soirée, lorsque les chauves-souris sont les plus actives, en vérifiant soigneusement les filets toutes les trente minutes pour s'assurer que les animaux ne soient pas blessés. Lorsqu'une chauve-souris était capturée, les chercheurs enregistraient sa taille et son espèce, lui donnaient une petite quantité d'eau sucrée pour l'aider à récupérer, et la relâchaient exactement à l'endroit où elle avait été trouvée.

Au cours de leur étude, l'équipe a documenté 121 chauves-souris individuelles représentant cinq espèces différentes. Le visiteur le plus commun était la Grande chauve-souris musquée, une espèce propre aux Philippines, qui représentait près de 62 pour cent de toutes les chauves-souris capturées. La deuxième plus fréquente était la Petite chauve-souris à nez court, qui comptait pour environ 29 pour cent du total. Les captures restantes comprenaient quelques individus de trois autres espèces : la Chauve-souris à long nez et dents de dague, la Chauve-souris de l'aube des Philippines et la rare Chauve-souris Harpy. Bien que le nombre total d'espèces soit relativement faible, la présence de la Chauve-souris Harpy était particulièrement notable. Cette chauve-souris spécifique préfère habituellement les forêts intactes de haute altitude, donc trouver même quelques individus dans une zone d'agroforesterie gérée suggère que le site conserve suffisamment de structure forestière pour soutenir des animaux sensibles vivant en forêt, malgré la faible diversité globale de la communauté.

Les chercheurs ont également examiné de près l'endroit où les chauves-souris étaient capturées pour comprendre comment le paysage influençait leurs mouvements. Ils ont constaté que les chauves-souris n'étaient pas réparties uniformément sur la propriété. Au lieu de cela, la grande majorité des captures s'est produite à deux endroits spécifiques : un filet placé à la lisière où la forêt rencontre la plantation, et un autre installé dans un bosquet de bambous dense. Ensemble, ces deux points comptaient près des deux tiers de toutes les chauves-souris capturées. Ce schéma indique que les chauves-souris étaient attirées par les zones où les fleurs et les fruits étaient abondants, utilisant ces points comme des escales majeures pour se nourrir. Les données ont montré que, bien que la variété globale des espèces de chauves-souris dans la zone soit faible, les chauves-souris présentes utilisaient efficacement le paysage, les espèces les plus communes dominant les effectifs, tandis que les espèces plus rares et spécialisées parvenaient tout de même à trouver une place au sein du système.

Du point de vue de la conservation, les résultats offrent un mélange de prudence et d'espoir. Les cinq espèces trouvées lors de l'étude sont actuellement classées comme « Préoccupation mineure » selon les normes mondiales de conservation, ce qui signifie qu'elles ne sont pas immédiatement menacées d'extinction. Cependant, trois des cinq espèces sont endémiques des Philippines, ce qui signifie qu'on ne les trouve nulle part ailleurs sur Terre. Le fait que ces animaux uniques, y compris la Chauve-souris Harpy spécialisée de la forêt, soient présents dans un paysage géré par l'homme suggère que les systèmes d'agroforesterie peuvent servir d'importants corridors pour la faune. Ces zones agissent comme des ponts, permettant aux chauves-souris de circuler entre les fragments de forêt et de poursuivre leur travail vital de pollinisation et de dispersion des graines. L'étude conclut que, bien que la diversité des chauves-souris dans ce lieu spécifique ne soit pas aussi élevée que dans une forêt tropicale vierge, le système fonctionne suffisamment bien pour soutenir une communauté de mammifères volants. Pour maintenir cet équilibre, les chercheurs recommandent de protéger les arbres fruitiers indigènes, d'éviter le nettoyage de la végétation de sous-bois et de veiller à ce que les plans d'utilisation des terres locaux reconnaissent la valeur de ces espaces d'agroforesterie pour la conservation de la faune.