When Continental Powers Rise at Sea: China’s Maritime Balancing Escalation

수 세기 동안, 지리학의 단순한 규칙이 국가들이 군대를 구축하는 방식을 규정하는 것처럼 보였습니다. 만약 어떤 나라가 육지로 둘러싸여 있고 강력한 군대를 가진 이웃 국가들과 접해 있다면, 그 나라는 거의 전적으로 지상군에 집중할 것으로 예상되었습니다. 논리는 간단했습니다. 육상 국경이 가장 즉각적인 위협이므로, 거대한 해군과 같은 가장 비싸고 복잡한 도구들은 자원의 낭비로 간주되었습니다. 대신, 이러한 대륙 중심적이거나 육상 중심적인 강대국들은 적을 바다에서 저지하기 위해 잠수함을 숨기거나 해안에서 미사일을 사용하는 것과 같이 더 영리하고 저렴한 기술을 사용하도록 기대되었습니다. 이 아이디어는 한 국가의 지형이 특정 전략에 묶어두어, 세계 최고의 해양 강국들과 진정으로 경쟁하는 것을 불가능하게 만든다는 점을 시사했습니다.

하지만 세상은 변하고 있으며, 이 게임의 규칙도 바뀌고 있습니다. 칭화대학교와 중국 해양대학교 연구진의 새로운 연구는 다음과 같은 어려운 질문을 던집니다. 만약 대륙 중심적인 강대국이 기존의 규칙을 따르기를 중단하기로 결정한다면 어떤 일이 벌어질까요? 그들은 수십 년 동안 강력한 미국 해군을 저지하기 위해 저렴하고 방어적인 기술에 의존해 온 중국을 살펴봅니다. 최근 몇 년 동안 중국은 매우 다른 모습의 함대를 구축하기 시작했습니다. 이제 중국의 함대는 거대한 항공모함, 거대한 군함, 그리고 자신의 해안에서 멀리 떨어진 곳에서도 싸울 수 있는 능력을 포함하고 있습니다. 연구진은 왜 한 국가가 여전히 방어해야 할 육상 국경을 가지고 있음에도 불구하고 이토록 막대한 재정적 부담을 떠안으려 하는지 이해하고자 했습니다. 그들은 이러한 변화가 우연히 또는 단순히 자부심 때문에 일어난 것이 아니라, 특정한 조건들이 마침내 정렬되었기 때문에 가능했다고 주장합니다.

"해상에서 부상하는 대륙 강대국들(When Continental Powers Rise at Sea)"이라는 제목의 이 연구는 지형이 운명을 결정한다는 오래된 믿음에 도전합니다. 저자들은 "해양 균형 에스컬레이션(maritime balancing escalation)"이라고 부르는 개념을 제안합니다. 쉽게 말해, 이것은 한 국가가 단순히 더 강한 해군을 성가시게 하거나 지연시키려 노력하는 단계를 넘어, 그들의 방식대로 직접 맞서 싸우기로 결정하는 순간을 설명합니다. 이는 바위 뒤에 숨기 위해 빠른 소형 보트를 만드는 단계에서, 어디든 항해하여 탁 트인 대양에서 싸울 수 있는 거대한 함대를 구축하는 단계로의 이동을 의미합니다. 연구진은 이러한 극적인 변화가 네 가지 요소가 동시에 발생할 때만 일어난다고 제안합니다. 첫째, 육상 이웃으로부터의 압박이 완화되어 자금과 주의를 자유롭게 할 수 있어야 합니다. 둘째, 그 나라는 스스로 파산하지 않고도 값비싼 군함을 감당할 수 있을 만큼 부유하고 산업적으로 강력해져야 합니다. 셋째, 라이벌 해군의 위협이 더 긴급하고 위험하게 느껴져야 합니다. 마지막으로, 그 나라의 지도자들이 해상 통제가 국가의 미래를 위한 최우선 과제라고 결정해야 합니다.

중국은 이 이론의 완벽한 사례입니다. 오랫동안 중국 해군은 작았으며 전적으로 해안선을 보호하는 데 집중했습니다. 중국은 잠수함과 육상에서 발사되는 미사일에 의존하여 적의 함대가 가까이 오는 것을 너무 위험하게 만들었습니다. 이는 거대한 육상 국경과 제한된 자금을 걱정해야 했던 국가에게는 영리하고 비용 효율적인 전략이었습니다. 하지만 2010년대 초반부터 상황이 변하기 시작했습니다. 육상 국경은 훨씬 안전해졌습니다. 이웃 국가들과의 분쟁은 해결되거나 안정되었고, 대규모 육상 전쟁의 위협은 옅어졌습니다. 동시에 중국의 경제는 폭발적으로 성장했고, 조선업은 세계 최대 규모로 성장했습니다. 갑자기 중국은 경제 성장을 희생하지 않고도 현대적인 함대를 구축할 수 있는 자금과 공장을 갖게 되었습니다.

동시에 미국의 위협은 더욱 날카로워지는 것처럼 보였습니다. 미국 해군은 아시아 근처로 더 많은 군함을 배치하기 시작했고, 중국의 해양 접근을 차단하려는 듯한 전략을 채택했습니다. 이러한 변화를 목격한 중국 지도부는 바다를 단순히 방어해야 할 장벽이 아니라, 통제해야 할 공간으로 보기 시작했습니다. 그들은 항공모함, 대형 구축함, 보급함을 건조하기 시작했습니다. 2015년에서 2020년 사이, 중국 해군은 전투력 함정의 수에서 미국 해군을 추월했습니다. 비록 미국 함대가 전체 중량과 경험 면에서는 여전히 더 크지만 말입니다. 2024년까지 중국 인민해군은 미국 해군의 296척과 비교하여 370개 이상의 플랫폼을 배치했습니다. 핵심적인 변화는 단순히 배의 숫자가 아니라, 그 배들이 무엇을 할 수 있느냐였습니다. 중국은 더 이상 적이 가까이 오는 것을 막으려고만 하는 것이 아니라, 멀리 항해하고 무역 경로를 보호하며 탁 트인 대양에서 싸울 수 있는 역량을 갖춘 군대를 구축하고 있었습니다. 여기에는 중국 항공모함 항공 작전의 기능을 확장시킨 전자기 가속기를 탑재하여 2025년에 취역한 푸젠함이 포함됩니다.

연구진은 이러한 변혁이 한 지도자의 갑작스러운 결정이 아니라, 이 네 가지 조건이 결합된 결과임을 발견했습니다. 2010년대 초반 이전에는 중국이 여전히 심각한 육상 위협에 직면해 있고 산업 역량이 부족했기 때문에 블루 워터(blue-water) 해군을 구축할 여력이 없었습니다. 설령 지도자들이 원했다 하더라도, 수학적으로 불가능했습니다. 그러나 육상 위협이 사라지고 경제가 성장함에 따라, 대규모 해군을 구축하는 비용은 감당 가능한 수준이 되었습니다. 이후 미국의 해군력이 지역 내에서 증가하자, 중국 지도자들은 그 힘에 맞서야 한다는 새로운 긴박감을 느꼈습니다. 그들은 강력한 해군을 보유하는 것이 국가의 안전과 지위를 위해 필수적이라고 결정했습니다.

이 연구는 지형이 한 국가를 영원히 단일한 전략에 가둘 수 없음을 시사합니다. 육상 국경은 항상 변수가 되지만, 그들이 만들어내는 압박은 시간이 흐름에 따라 변할 수 있습니다. 그 압박이 줄어들고 자금이 확보되면, 한 국가는 훨씬 더 큰 위험을 감수하고 강력한 해군을 구축하기로 선택할 수 있습니다. 저자들은 이러한 종류의 에스컬레이션이 위험하다고 경고합니다. 중국이 더 강력한 함대를 구축함에 따라, 이웃 국가들은 안전을 덜 느끼게 될 수 있으며, 이는 그들을 보호하기 위해 미국에 더 밀착하게 만들 수 있습니다. 이는 새로운 종류의 압박을 중국의 육상 국경에 가할 수 있으며, 해군을 구축할 수 있게 해주었던 바로 그 안전을 무너뜨릴 수 있습니다. 이는 섬세한 균형의 문제입니다. 한 국가는 해양 강국에 도전할 만큼 강해질 수 있지만, 너무 과하게 밀어붙인다면 수십 년간 해결하려 노력했던 육상 기반의 문제들을 다시 불러올 수도 있습니다.

이 논문은 중국이 이미 미국을 이겼다거나 곧 바다를 지배할 것이라고 주장하는 것이 아닙니다. 미국 해군은 여러 면에서 여전히 훨씬 더 경험이 풍부하고 강력합니다. 대신, 이 연구는 적절한 조건이 나타날 때 대륙 중심적인 강대국이 어떻게 진지한 해양 경쟁자로 진화할 수 있는지를 보여줍니다. 이는 해양 강국이 되는 길이 단순히 해안선을 갖는 것에 관한 것이 아니라, 안전, 부, 위협, 그리고 정치적 의지라는 적절한 조합을 갖추는 것에 관한 것임을 강조합니다. 미래를 전망해 볼 때, 이는 중국과 미국 사이의 경쟁이 지형 때문만이 아니라, 두 국가가 서로의 커지는 힘에 어떻게 반응하느냐에 따라 더욱 격화될 것임을 의미합니다. 투쟁은 더 이상 누가 육지에서 더 큰 군대를 가졌느냐의 문제가 아니라, 상대방이 더 강하게 반격하도록 위협을 느끼지 않으면서도 누가 바다를 통제할 수 있느냐의 문제입니다.