When Continental Powers Rise at Sea: China’s Maritime Balancing Escalation

何世紀もの間、地理学の単純な法則が、国家による軍隊の構築方法を決定づけていると思われてきました。もしある国が陸地に囲まれ、強力な軍隊を持つ隣国に接しているならば、その国はほぼ全面的に地上軍に注力することが期待されてきました。その論理は明快でした。陸上の国境は最も差し迫った脅威であるため、巨大な海軍のような最も高価で複雑な戦争の道具は、資源の無駄と見なされたのです。代わりに、これらの陸上中心、あるいは陸上に限定された勢力は、敵を海上で阻止するために、潜水艦を隠したり海岸からミサイルを使用したりといった、より巧妙で安価な策を用いることが期待されました。この考え方は、国の地理が特定の戦略を強制し、世界最強の海軍国と真に競い合うことを不可能にしていることを示唆していました。

しかし、世界は変わりつつあり、このゲームのルールも変化しています。清華大学と海洋大学の共同研究者による新しい研究は、ある困難な問いを投げかけています。陸上中心の勢力が、古いルールに従うことをやめる決断をしたとき、一体何が起きるのか？ 彼らは、数十年にわたり、強力なアメリカ海軍を退けるために安価で防御的な策に頼ってきた中国に注目しています。近年、中国は非常に異なる姿をした艦隊の建造を開始しました。そこには大型の航空母艦や巨大な軍艦が含まれ、自国の沿岸から遠く離れた場所で戦う能力を備えています。研究者たちは、なぜある国が、依然として防衛すべき陸上の国境を抱えながら、これほど大きな財政的負担を引き受けるのかを理解しようとしました。彼らは、この転換は偶然や単なるプライドによるものではなく、特定の条件がついに整ったために起こったのだと主張しています。

「大陸国家が海に台頭するとき（When Continental Powers Rise at Sea）」と題されたこの研究は、「地理が運命を決める」という古い信念に異を唱えています。著者らは、「海洋バランス・エスカレーション（maritime balancing escalation）」と呼ぶ概念を提唱しています。平たく言えば、これはある国が、単に強力な海軍を苛立たせたり遅延させたりすることに終止符を打ち、相手の土俵で勝負しようと決意する瞬間を指します。それは、岩の陰に隠れるための高速艇を数隻作る段階から、どこへでも航行し、公海上で戦うことができる巨大な艦隊を構築する段階への移行です。研究者らは、この劇的な変化は、4つの事象が同時に発生したときにのみ起こると示唆しています。第一に、陸上の隣国からの圧力が緩和され、資金と注意が解放されること。第二に、その国が、自国を破産させることなく高価な艦船を購入できるほど豊かで工業的に強固になること。第三に、ライバル海軍からの脅威がより切実で危険に感じられること。最後に、その国の指導者が、海の支配が国家の未来にとって最優先事項であると判断することです。

中国はこの理論の完璧な例となっています。長い間、中国海軍は規模が小さく、沿岸の保護に完全に特化してきました。中国は、大規模な敵艦隊が接近することを危険にするために、潜水艦や陸上から発射されるミサイルに依存してきました。これは、広大な陸上の国境を懸念し、資金も限られていた国にとって、賢明かつ費用対効果の高い戦略でした。しかし、2010年代初頭から状況は変わり始めました。陸上の国境ははるかに安全になり、隣国との紛争は解決または安定し、大規模な陸戦の脅威は薄れました。同時に、中国の経済は爆発的に成長し、その造船業は世界最大へと発展しました。突如として、中国は経済成長を犠牲にすることなく、現代的な艦隊を建造するための資金と工場を手に入れたのです。

同時に、米国からの脅威はより鋭敏になっているように見えました。米海軍はアジアに近い場所へとより多くの艦船を移動させ始め、中国の海洋へのアクセスを阻止するように設計された戦略を採用しました。中国の指導部は、これらの変化を見て、海を単なる「守るべき障壁」ではなく、「制御すべき空間」と見なし始めました。彼らは航空母艦、大型駆逐艦、補給艦の建造を開始しました。2015年から2020年の間に、中国海軍は戦闘力を持つ艦船の数において米海軍を追い抜きましたが、総重量や経験においては米艦隊の方が依然として優位でした。2024年までに、中国人民解放軍海軍（PLAN）は、米海軍の296隻に対し、370を超えるプラットフォームを配備しました。重要な変化は、単なる艦船の数ではなく、それらの艦船ができることです。中国はもはや敵を近づけないようにするだけでなく、遠方まで航行し、貿易ルートを保護し、公海上で戦う能力を持つ勢力を構築していました。これには、中国の空母航空運用を拡大させた、電磁式カタパルトを備えて2025年に就役した「福建」が含まれます。

研究者たちは、この変容は一人の指導者による突然の決定ではなく、これら4つの条件が合致した結果であることを明らかにしました。2010年代初頭以前、中国は深刻な陸上の脅威に直面しており、工業能力も不足していたため、ブルーウォーター・ネイビー（外洋海軍）を構築することは到底不可能でした。たとえ指導者が望んだとしても、計算が合いませんでした。しかし、陸上の脅威が薄れ、経済が成長するにつれ、巨大な海軍を構築するコストは管理可能なものとなりました。そして、米海軍がこの地域での存在感を高めると、中国の指導者たちはその力に対抗する必要性を強く感じたのです。彼らは、強力な海軍を持つことが国家の安全と地位にとって不可欠であると判断しました。

この研究は、地理が国家を永遠に単一の戦略に縛り付けるわけではないことを示唆しています。陸上の国境は常に要因となりますが、その圧力は時間の経過とともに変化し得ます。その圧力が低下し、資金が利用可能になれば、国はより大きなリスクを取り、強力な海軍を構築することを選択できます。著者らは、このようなエスカレーションは危険であると警告しています。中国がより強力な艦隊を構築することで、近隣諸国が安全を感じられなくなり、保護を求めて米国に接近する可能性があります。これは、海軍を構築することを可能にしたまさにその安全性を、再び損なうような、新たな種類の陸上への圧力を生み出すことになりかねません。それは繊細なバランスです。国は海軍力を高めて海軍国に挑戦できるほど強くなることができますが、もし押しすぎるならば、長年解決しようとしてきた陸上の問題を再び作り出してしまうことになるのです。

この論文は、中国がすでに米国を打ち負かした、あるいは間もなく海洋を支配するという主張をしているのではありません。米海軍は依然として多くの面ではるかに経験豊富で強力です。むしろ、この研究は、適切な条件が現れたときに、陸上中心の勢力がどのようにして本格的な海洋競争相手へと進化し得るかを示しています。それは、海軍国への道が、単に海岸線を持っていることではなく、安全、富、脅威、そして政治的意志という適切な組み合わせを持つことであることを浮き彫りにしています。将来に向けて、これは中国と米国の間の競争が、単なる地理的な理由からではなく、両国が互いの増大する強さにどう反応するかによって、激化し続けることを意味しています。争いはもはや、どちらがより大きな陸上軍を持っているかという問題ではなく、相手をあまりに脅かして反撃を強めさせることなく、いかにして海を制御できるかという問題なのです。