Intergenerational Economic Mobility among Immigrants’ Children: A Systematic Review and Exploratory Cross-National Synthesis

한 국가의 경제 이야기에서, 아이의 미래가 태생의 별에 의해 결정되는지 아니면 스스로의 노력으로 빚어지는지에 관한 질문보다 더 중요한 것은 거의 없습니다. 이 질문은 세대 간 경제적 이동성, 즉 한 사람의 소득이 부모의 소득에 얼마나 의존하는지를 측정하는 지표의 핵심에 자리 잡고 있습니다. 이동성이 높을 때, 빈곤층에서 태어난 아이는 중산층으로 올라설 강력한 기회를 갖게 됩니다. 반면 이동성이 낮을 때, 경제적 지위는 벗어 던질 수 없는 무거운 코트처럼 가족에게 달라붙어 있는 경향이 있습니다. 수십 년 동안 경제학자들은 빈부 격차가 큰 국가일수록 이동성이 낮은 경향이 있다는 사실을 알고 있었으며, 이를 흔히 '위대한 개츠비 곡선(Great Gatsby Curve)'이라 부릅니다. 또한 그들은 국가가 이민자를 맞이하는 방식에 대해서도 연구하며, 기술을 기준으로 이민자를 선별할 것인지 아니면 즉각적인 법적 안정성을 제공할 것인지를 두고 논쟁해 왔습니다. 그러나 지금까지는 특정 국가가 설정한 이민 규칙과 그 이민자들이 데려온 자녀들의 장기적인 경제적 성공을 체계적으로 연결한 연구는 없었습니다.

새로운 연구는 이 두 세계를 결one하게 하여 다음과 같은 직접적인 질문을 던집니다. 한 국가가 이민을 관리하기 위해 사용하는 정책이 실제로 이민자 자녀들의 경제적 운명을 바꾸는가? 연구진은 12개국을 아우르는 31개의 서로 다른 연구 데이터를 수집하여, 1960년대부터 2020년까지 이민자 가족들이 어떻게 살아왔는지에 대한 거대한 그림을 그려냈습니다. 그들은 정부의 세 가지 유형의 조치, 즉 누가 들어올지를 선택하는 방식, 그 사람들이 영주권을 얻기까지 걸리는 속도, 그리고 그들이 정착하는 것을 돕기 위해 존재하는 지원 프로그램에 초점을 맞추었습니다. 수천 개의 데이터 포인트를 분석한 결과, 이 연구는 선별 방식 자체는 큰 의미가 없지만, 도착 후 제공되는 지원이 변화를 위한 강력한 엔진이라는 점을 밝혀냈습니다.

연구진은 이민자 자녀들이 경제적 사다리를 오르는 데 가장 효과적인 도구는 이민자를 선별하는 데 사용되는 점수제(points system)가 아니라, 도착한 이후 그들을 돕는 정착 프로그램이라는 것을 발견했습니다. 언어 교육, 외국 학위 인정 지원, 직업 배치 지원과 같은 공적 자금이 투입된 서비스를 제공하는 국가는 빈곤의 지속성이 급격히 감소합니다. 이러한 국가에서는 부모와 자녀 사이의 경제적 격차가 상당한 폭으로 줄어들며, 지위가 주로 상속되는 '고지속 모델'에서 자녀들이 다른 미래를 꿈꿀 수 있는 실질적인 기회를 갖는 '중간 정도의 모델'로 이동합니다. 이 효과는 매우 강력하여, 한 국가의 이동성 프로필을 미국과 유사한 모습에서 덴마크와 같은 모습으로 바꿀 수 있을 정도입니다.

흥로도, 이 연구는 '이민자의 이점(immigrant advantage)'이라 불리는 현상을 확인해 줍니다. 다른 요인들을 통제하더라도, 이민자 자녀들은 토착 출신 부모의 자녀들보다 전반적으로 높은 경제적 이동성을 보여줍니다. 이는 이민자 가족들이 앞으로 나아가게 하는 독특한 추진력이나 환경을 갖추고 있음을 시사합니다. 그러나 이 이점은 자동적인 것이 아니며, 국가적 맥락에 크게 좌우됩니다. 연구에 따르면 소득 불평등이 높은 국가에서는 빈부 격차가 가족들을 더욱 단단히 가두는 경향이 있어 계층 이동을 어렵게 만듭니다. 하지만 바로 이러한 불평등한 사회에서도 강력한 정착 프로그램의 존재는 매우 큰 차이를 만들어내며, 불평등의 힘에 대항하는 무게추 역할을 합니다.

또한, 이 연구는 많은 이들이 기대하는 것만큼 효과를 발휘하지 못하는 부분에 대해서도 명확히 짚어줍니다. 고학력자를 선호하는 점수제와 같이 이민자를 선별하는 구체적인 규칙은 이민자 자녀들의 장기적인 경제적 이동성을 유의미하게 변화시키지 않는 것으로 나타났습니다. 이러한 시스템이 고숙련 부모를 데려오기는 하지만, 연구는 초기 선별 과정이 그 가족들이 도착한 후 마주하는 환경보다 다음 세대의 성공에 덜 중요하다는 점을 시사합니다. 마찬가지로, 안정적인 법적 지위를 갖는 것도 중요하지만, 그 영향은 다른 지원책들과 결합될 때, 그리고 불평등이 높은 맥락에서 가장 뚜렷하게 나타납니다. 데이터는 법적 안정성만으로는 마법의 해결책이 될 수 없으며, 능동적인 통합 노력과 병행될 때 가장 잘 작동하는 기초가 된다는 것을 보여줍니다.

궁극적으로, 이 연구는 이민에 관한 논쟁이 국경에 너무 치중되어 있고, 도착 이후의 과정에는 충분히 주목하지 않고 있음을 시사합니다. 누가 들어올 것인가에 대한 규칙은 이야기의 시작일 뿐입니다. 이민 통합의 진정한 시험대는 그 다음에 일어나는 일들에 달려 있습니다. 언어 수업, 학위 인정, 노동 시장 지원과 같은 정착 인프라에 투자함으로써, 국가는 이민자 가족의 경제적 궤적을 크게 바꿀 수 있습니다. 이러한 투자는 단순히 첫 세대를 돕는 것에 그치지 않고, 그들의 잠재력을 깨워 이민자 자녀들이 부모의 도착 상황에 얽매이지 않고 스스로의 경제적 미래를 써 내려갈 수 있도록 보장합니다.