Adoption and Income Effects of Biofortified Cassava Varieties in Southwestern Nigeria

세계 곳곳에서 기아는 단순히 배가 고픈 문제만이 아닙니다. 그것은 종종 필수 비타민이 부족한 식단, 즉 '숨겨진 기아(hidden hunger)'라고 불리는 상태와 관련이 있습니다. 이러한 조용한 결핍은 사람의 신체적 능력을 약화시키고 노동 능력을 저하시켜, 빈곤과 건강 악화가 서로를 강화하는 악순환을 만듭니다. 수십 년 동안 정부와 구호 단체들은 주요 식량에 비타민을 첨가하거나 보충제를 제공함으로써 이 문제를 해결하려 노력해 왔지만, 이러한 노력은 정작 도움이 가장 필요한 사람들에게 도달하는 데 어려움을 겪는 경우가 많았습니다. 이에 대한 대안으로 '생물강화(biofortification)'라는 다른 접근 방식이 등장했습니다. 수확 후에 영양소를 첨가하는 대신, 과학자들이 식물 자체가 처음부터 더 풍부한 비타민을 함유하도록 품종을 개량하는 것입니다. 아프리카에서 수백만 명의 먹거리가 되는 전분질 뿌리 채소인 카사바는 이 기술의 핵심적인 대상입니다. 카사바가 높은 수준의 비타민 A를 함유하도록 개량함으로써, 연구자들은 이 작물이 그 자체로 자연스러운 일상적인 영양 공급원이 되기를 희망합니다. 그러나 새로운 작물 품종은 농민들이 이를 재배할 의지가 있느냐에 달려 있습니다. 만약 새로운 품종의 수확량이 적거나, 가공하기 어렵거나, 혹은 좋은 가격에 팔 수 없다면, 농민들은 기존의 품종을 고수할 것이며, 그 결과 영양학적 이점은 공동체에 결코 전달되지 못할 것입니다.

최근 남서부 나이지리아에서 진행된 한 연구는 왜 일부 농민들이 이 비타민이 풍부한 카사바 품종을 재배하기로 선택하고, 다른 이들은 그렇지 않은지, 그리고 그러한 선택이 실제로 그들의 삶을 개선하는지를 이해하고자 했습니다. 연구진은 농촌 가정의 생계 수단인 오요(Oyo) 주와 오군(Ogun) 주를 방문하여 수백 가구의 농가를 인터뷰했습니다. 그들은 두 가지 뚜렷한 질문을 구분하고자 했습니다. 첫째, 무엇이 농민으로 하여로 새로운 씨앗을 시도하게 만드는가, 둘째, 무엇이 그들로 하여금 자신의 땅에 더 많이 심기로 결정하게 만드는가 하는 점입니다. 또한, 이 특정 유형의 카사바를 재배하는 것이 전통적인 흰색 카사바를 재배하는 것에 비해 실제로 농가의 수입을 늘려주는지도 확인하고자 했습니다. 연구 결과, 이러한 개량된 씨앗에 대한 인지도는 높았으나, 이를 심기로 결정하는 과정은 단순히 존재를 아는 것보다 훨씬 더 복잡하다는 것이 밝혀졌습니다.

연구진은 생물강화된 카사바를 심도록 유도하는 요인이 재배 면적을 확장하게 만드는 요인과는 다르다는 것을 발견했습니다. 첫 발을 내딛기 위해 농민은 흔히 더 젊어야 하고, 정규 교육을 받은 기간이 길어야 하며, 혜택을 설명해 줄 수 있는 농업 지도원(extension workers)에 대한 접근성이 있어야 합니다. 또한 그들은 새로운 품종이 좋은 수확물을 낼 것이라는 믿음과 그것을 구매할 시장이 존재한다는 확신이 필요합니다. 흥미롭게도, 연구에 따르면 농장 규모가 크다고 해서 반드시 새로운 씨앗을 처음 시도할 가능성이 높은 것은 아니었습니다. 어떤 경우에는 오히려 약간 작은 필지를 가진 사람들이 먼저 실험에 참여하기도 했습니다. 하지만 일단 농민이 작물을 재배하기로 결정하면 규칙이 바뀝니다. 더 많이 심기 위해서는 노동력을 제공할 대가족, 신용 접근성, 그리고 안정적인 식재용 줄기(stem)의 공급이 필요합니다. 결정적으로, 재배 확장은 작물의 병충해 저항성과 시장에서 형성되는 가격에 의해 크게 좌우되었습니다. 만약 새로운 카사바가 벌레에 취약하거나 가격이 너무 낮다면, 농민들은 설령 처음에 이를 심었더라도 재배 면적을 줄일 것입니다.

이러한 선택의 경제적 현실은 명확했습니다. 연구는 생물강화된 작물을 재배하는 농가와 전통적인 품종을 고수하는 농가 간의 수익을 계산했습니다. 비타민이 풍기한 카사바를 재배하는 농가는 헥타르당 훨씬 더 많은 돈을 벌었습니다. 평균적으로, 도입 농가는 헥타르당 319,850 나이라의 이익을 얻은 반면, 미도입 농가는 263,450 나이라를 얻었습니다. 헥타르당 약 56,400 나이라의 차이는 이 새로운 작물이 단순한 영양 도구가 아니라 실행 가능한 비즈니스 기회임을 시사합니다. 이러한 높은 수익은 생물강화된 카사바가 더 높은 가격에 판매될 수 있었던 덕분인데, 이는 소비자들이 노란색의 비타민 풍부한 제품에 더 많은 비용을 지불할 용의가 있었기 때문으로 보입니다. 그러나 연구진은 중요한 장애물을 언급했습니다. 새로운 카사바는 전통적인 흰색 품종에 비해 뿌리 1톤당 생산되는 인기 가공 식품인 '가리(gari)'의 양이 적었습니다. 이러한 낮은 가공 효율성은 최종 제품의 가격은 높지만, 농민들이 동일한 양의 제품을 얻기 위해 더 많이 노력해야 함을 의미했습니다. 그럼에도 불구하고 전체적인 재정적 이득은 긍정적이었으며, 이는 시장이 뒷받침된다면 이 작물이 수익성이 있다는 것을 증명했습니다.

또한 이 연구는 기술에 대해 아는 것과 이를 완전히 받아들이는 것 사이의 격차를 강조했습니다. 조사 대상 농가의 거의 88%가 생물강화된 카사바에 대해 알고 있었지만, 실제로 이를 재배하고 있는 비율은 약 43%에 불과했습니다. 심지어 이 작물을 도입한 사람들 중에서도 대다수인 약 69%가 시간이 지남에 따라 재배 면적을 줄였습니다. 이는 초기 단계의 약속이 작물을 시도하게 만드는 데는 충분할지 몰라도, 관심을 지속시키기 위해서는 작물이 현장에서 잘 자라야 하며 시장에서도 잘 작동해야 함을 시사합니다. 만약 식물이 병충해에 취약하거나, 식재용 줄기를 구하기 어렵거나, 시장 가격이 변동한다면 농민들은 물러설 것입니다. 연구는 단순히 인지도를 높이는 것만으로는 충분하지 않다는 점을 보여줍니다. 이 작물이 숨겨진 기아에 대한 지속적인 해결책이 되기 위해서는 농업 시스템 전체가 농민을 지원해야 합니다. 여기에는 식재용 재료의 안정적인 공급 확보, 작물 관리를 위한 기술적 조언 제공, 그리고 비타민이 풍부한 식품이 공정한 가격에 판매될 수 있는 강력한 시장 구축이 포함됩니다.

궁극적으로, 이번 연구 결과는 생물강화된 카사바가 나이지리아 소농들의 건강과 부를 모두 개선할 잠재력이 있지만, 이는 농업 시스템이 그들을 지원하도록 구축되었을 때만 가능하다는 것을 시사합니다. 연구는 교육, 정보 접근성, 그리고 신뢰할 수 있는 시장이 씨앗 그 자체만큼이나 중요하다는 점을 지적합니다. 농민들이 올바른 도구와 적절한 유인책을 갖추었을 때, 그들은 기아와 싸우고 소득을 높이는 작물을 재배할 용의가 있습니다. 앞으로의 길은 단순히 더 나은 식물을 육종하는 것 이상을 요구합니다. 그것은 농민들이 새로운 것을 재배하며 겪는 위험을 헤쳐 나갈 수 있도록 돕는 지원 네트워크를 구축하는 것입니다. 식재용 줄기의 가용성부터 지역 시장의 수요에 이르기까지, 이러한 실질적인 필요 사항에 집중함으로써 정책 입안자들은 유망한 과학적 혁신을 지역 사회 가족들의 일상적인 현실로 바꿀 수 있습니다.