Waterbirds persisted while terrestrial birds collapsed: contrasting habitat-guild responses to reservoir desilting in a wintering bird assemblage, western India
인도 서부 파리예즈 저수지에 대한 4년간의 연구는, 준설과 배수가 가장자리 식생에 의존하는 육상 조류 군집에는 일시적으로 큰 피해를 주었으나 수조류 개체군은 오히려 지속되었을 뿐만 없이 궁극적으로 증가했다는 사실을 밝혀냈으며, 이는 수조류에만 초점을 맞추는 기존의 영향 평가가 가진 결정적인 한계를 강조한다.
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열대 계절풍 지역에서 얕은 호수와 저수지는 비를 흡수하고 농업과 식수를 위해 물을 저장하는 중요한 스펀지 역할을 합니다. 시간이 흐름에 따라 이 분지들은 자연스럽게 진흙과 침전물로 채워지며 물을 보유하는 능력이 감소합니다. 이를 해결하기 위해 엔지니어들은 종종 물을 완전히 빼내고 퇴적물을 긁어내는 작업을 수행하는데, 이를 준설(desilting)이라고 합니다. 수십 년 동안 보존 활동가들은 이러한 프로젝트를 면밀히 지켜봐 왔지만, 대개 그들의 관심은 특정 동물 집단, 즉 열린 물에서 헤엄치거나 걷거나 잠수하는 조류에 집중되어 왔습니다. 이 수조류(waterbirds)들은 발견하고 수를 세기가 쉽기 때문에 습지 건강의 표준 척도로 활용됩니다. 이러한 초점은 수생태적 가치가 전적으로 그 안에 담긴 물에 달려 있으며, 물을 빼내는 것이 생존을 위해 물이 필요한 새들에게 주로 해를 끼칠 것이라는 조용한 가정을 만들어냈습니다.
하지만 저수지는 단순히 물이 담긴 웅덩이가 아니라, 물과 육지가 만나는 복잡한 가장자리이기도 합니다. 수변을 따라 키 큰 풀, 갈대, 관목, 그리고 흩어져 있는 나무들이 테두리를 형성하며 또 다른 조류 공동체를 부양합니다. 이들은 나뭇가지에 둥지를 틀거나, 높은 곳에서 사냥하거나, 풀밭에서 먹이를 찾는 육상 종들로, 물 자체보다는 식생의 구조에 의존합니다. 중장비가 들어와 호수를 준설할 때, 트럭이 지나다니고 파낸 진흙을 버릴 공간을 확보하기 위해 종종 이 테두리 전체를 제거하곤 합니다. 문제는 물을 제거하는 것만이 중요한지, 아니면 가장자리 주변의 식생을 파괴하는 것이 조류 개체군에 훨씬 더 치명적일 수 있는지에 대한 의문입니다.
서부 인도에서는 연구팀이 구자라트 주의 대규모 인공 호수인 파리에으로(Pariyej) 저수지에서 이 아이디어를 테스트하기 위해 연구를 시작했습니다. 이 지역은 조류의 핵심 서식지로 인정받고 있으며, 천 개 이상의 수역에서 침전물을 제거하는 대규모 주 정부 프로그램의 일부입니다. 과학자들은 2022년 말부터 2026년 초까지 네 번의 연속된 겨울 시즌 동안 파리에로의 조류 생태를 모니터링했습니다. 이 일정은 저수지가 이 기간 중 중간인 2024년 2월에 배수 및 준설 작업을 시작하고, 몬순 비가 내린 후 다시 물을 채우게 됨에 따라 관찰하기에 완벽했습니다. 연구팀은 매 겨울마다 열 번씩 현장을 방문하여, 강력한 쌍안경과 스포팅 스코프를 사용하여 조류를 방해하지 않으면서 식별 가능한 모든 새를 기록했습니다. 그들은 단순히 총 조류 수를 센 것이 아니라, 각 종을 서식지와 먹이 활동 기반에 따라 분류하여, 열린 물에 의존하는 종과 관목, 나무, 풀 가장자리에 의존하는 종을 구분했습니다.
이 장기적인 관찰 결과는 기존의 통념과는 정반대의 이야기를 들려주었습니다. 저수지의 물을 빼고 준설 작업을 위해 주변 식생을 제거했을 때, 전체 조류 종의 수는 급격히 감소했습니다. 작업이 시작되기 전 시즌에는 방문당 평균 117종 이상의 종이 기록되었습니다. 건설이 한창일 때는 그 숫자가 48종 미만으로 폭락했습니다. 그러나 물이 돌아오고 1년 후 현장을 조사했을 때, 조류 공동체는 다시 회복되어 방문당 거의 116종에 달했습니다. 표면적으로는 이는 일시적인 하락 후 완전한 회복으로 보였으며, 관찰자로 하여금 이 프로젝트가 장기적으로 조류에게 무해하다는 결론을 내리게 할 법한 패턴이었습니다.
하지만 서로 다른 조류 집단을 자세히 살펴보면 매우 다른 이야기가 드러납니다. 연구진은 모든 새가 동일하게 반응하지 않는다는 것을 발견했습니다. 열린 물, 갯벌, 얕은 가장자리에 의존하는 종들은 프로젝트 이후 오히려 번성했습니다. 연구가 끝날 무렵, 이 수조류들은 원래의 숫자로 돌아왔을 뿐만 아니라 준설이 시작되기 전보다 더 풍부하고 다양해졌습니다. 침전물 제거로 인해 분지가 깊어졌고, 이는 오리, 기러기, 도요·물떼새 등 열린 물 환경에 의존하는 새들에게 분명히 유리하게 작용했습니다.
이와 극명하게 대조적으로, 관목과 나무에 사는 새들은 처참한 붕괴를 겪었습니다. 나무 구조물을 통해 횃대나 둥지를 필요로 했던 이 육상 종들은 건설 기간 동안 종 다양성의 4분의 3을 잃었고, 전체 개체수의 10분의 9 가까이 감소했습니다. 기계가 지나갈 공간을 만들기 위해 식생이 제거되었을 때, 이 새들은 갈 곳이 없었습니다. 수조류가 새로운 깊은 호수에서 번성하는 동안, 숲과 관목 거주자들은 아무것도 남지 않은 상태가 되었습니다. 연구진은 이 지역이 전체적으로 수조류보다 육상 조류 종을 더 많이 보유하고 있었다는 점에 주목했는데, 이는 사람들이 가장 주목하지 않았던 부분이 가장 많이 훼손되었음을 의미합니다.
데이터는 이러한 변화가 서로 다른 새들이 교체되는 문제가 아니라, 육상 공동체의 단순한 상실임을 보여주었습니다. 사라진 새들은 나무 구멍에 둥지를 트는 찌르레기나 앵무새, 혹은 높은 곳에서 사냥하는 맹금류처럼 특정한 구조물을 필요로 하는 종들이었습니다. 이 종들은 준설 단계 동안 완전히 자취를 감췄습니다. 반면, 북방도요와 같은 종들을 포함한 수조류의 수는 급증했습니다. 연구가 마무리될 무렵, 습지는 거의 전적으로 수중 의존형 조류가 지배하고 있었는데, 이는 작업 전의 훨씬 더 균형 잡힌 혼합 상태와 대조적이었습니다. 전체 조류 공동체의 회복은 물이 돌아오고 식생이 결국 다시 자라나기 시작했기에 가능했지만, 관목과 나무에 사는 새들은 물이 돌아온 지 1년이 지난 후에도 원래 수준으로 완전히 회복되지 않았으며, 이는 그들의 서식지가 물보다 재생되는 데 더 오랜 시간이 걸림을 시사했습니다.
이 발견은 이러한 공학 프로젝트의 영향을 평가하는 표준적인 방식을 재고하게 합니다. 만약 보존 활동가들이 일반적인 관행대로 수조류만을 세었다면, 그들은 준설 프로젝트가 일시적인 교란만을 일으킨 후 새들이 더 많은 수로 돌아오는 성공적인 사업이었다고 결론 내렸을 것입니다. 그들은 프로젝트가 한 시즌 동안 육상 조류 공동체를 사실상 전멸시켰다는 사실을 놓쳤을 것입니다. 이 연구는 저수지가 수중 생물과 육상 생물을 모두 부양하는 이중적 서식지이며, 식생 테두리를 제거하는 것이 물을 빼는 것만큼이나 파괴적이라는 점을 강조합니다. 연구진은 향후 프로젝트가 이를 염두에 두고 계획되어야 한다고 제안합니다. 예를 들어, 식생의 띠를 손대지 않고 남겨두어 피난처 역할을 하게 함으로써, 나무와 관목에 사는 새들이 공학적 효율성을 위해 희생되지 않도록 해야 한다는 것입니다. 파리에로 저수지의 회복은 자연이 회복력을 가질 수 있음을 보여주지만, 동시에 그 회복력의 대가는 종종 가장 눈에 띄지 않고 간과하기 쉬운 종들이 치르고 있다는 사실 또한 밝혀내고 있습니다.
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