Association Between Screen Time Exposure and Autism Spectrum Disorder Like Symptoms in Al-Baha Region

현대 사회에서 화면의 빛은 아이들에게 교육적인 영상부터 끝없는 엔터테인먼트까지 모든 것을 제공하며 일상의 끊임없는 동반자가 되었습니다. 이러한 디지털 전환과 더불어, 보건 전문가들은 사회적 상호작용, 의사소통의 어려움, 그리고 반복적인 행동 성향을 특징으로 하는 질환인 자폐 스펙트럼 장애의 증가를 관찰해 왔습니다. 유전이 자폐 발달에 주요한 역할을 하지만, 과학자들은 점차 유아기 시절의 이러한 특성에 영향을 미칠 수 있는 환경적 요인에 주목하고 있습니다. 그러한 요인 중 하나는 아이들이 스마트폰, 태블릿, 텔레비전을 바라보며 보내는 시간입니다. 우려는 단순히 화면이 다른 활동을 위한 시간을 빼앗는다는 것뿐만 아니라, 아이들이 화면과 상호작용하는 방식—종종 혼자서 영상을 수동적으로 시청하는 방식—이 사람들과 거리를 두거나, 말을 하는 데 어려움을 겪거나, 기기를 가져갔을 때 화를 내는 것과 같이 자폐와 유사해 보이는 증상을 모방하거나 심지어 유발할 수 있다는 점에 있습니다. 기술과 건강한 발달 사이의 균형을 잡으려 노력하는 부모와 지역 사회를 위해 이러한 연결 고리를 이해하는 것은 매우 중요합니다.

최근 사우디아라비아 알 바하(Al-Baha) 지역에서 실시된 한 연구는 이 구체적인 관계를 조사하기 위해 수행되었습니다. 연구진은 1세에서 18세 사이의 아동을 둔 243명의 부모 및 주 양육자에게 아이들의 습관에 관한 상세한 설문지를 작성하도록 요청했습니다. 목표는 아이들이 스마트 기기에서 보내는 시간과 자폐 유사 행동의 징후를 보이는지 사이의 연관성을 확인하는 것이었습니다. 이 연구는 급격한 디지털화로 인해 가족의 삶의 방식이 변화했음에도 불구하고, 이러한 변화가 아동 발달에 미치는 영향에 대한 지역 데이터가 부족했던 알 바하 지역에 초점을 맞추었습니다. 연구팀은 화면 노출 시간, 아이들이 사용하는 앱의 유형, 그리고 기기를 제거했을 때 아이들이 보이는 반응에 대한 정보를 수집함으로써, 가족과 보건 당국이 더 나은 결정을 내리는 데 도움이 될 수 있는 패턴을 밝혀내고자 했습니다.

결과는 디지털 미디어에 깊이 몰입해 있는 세대의 모습을 명확하게 보여주었습니다. 연구 대상 아로의 92%라는 압도적인 비율이 스마트 기기를 사용하고 있었으며, 절반 이상이 하루에 3시간 넘게 화면 앞에서 시간을 보냈습니다. 가장 흔한 용도는 엔터테인먼트였으며, 유튜브가 가장 선호되는 플랫폼이었고 게임과 교육용 앱이 그 뒤를 이었습니다. 그러나 이 시간을 어떻게 보내느냐가 중요해 보였습니다. 연구진은 기기 사용 시간이 길수록 사회적 고립 징후를 보일 가능성이 높다는 것을 발견했는데, 74%의 부모가 아이들이 기기를 사용하는 동안 더 내성적으로 변한다고 보고했습니다. 더욱이, 기기를 가져가면 많은 아이가 격렬한 감정 반응을 보였는데, 43%는 발작이나 심한 고통과 같은 급성 반응을 보였고, 또 다른 27%는 화를 냈습니다. 기기가 아이들의 의사소통을 돕는다고 느낀 부모는 극소수에 불과했으며, 대다수는 언어 능력의 개선이 거의 없거나 전혀 없다고 보았습니다.

연구는 또한 이 아이들의 삶에 대한 더 넓은 맥락을 살펴보았습니다. 형제가 없거나 학교에 다니지 않는 아이들이 화면에 더 많이 의존할 가능성이 높다는 결과가 나왔는데, 이는 또래나 가족 구성자와의 상호작용이 과도한 기기 사용을 막는 완충 작용을 할 수 있음을 시사합니다. 흥미롭게도, 연구에 참여한 대부분의 부모가 대학 학위를 소지하고 있음에도 불구하고, 자폐에 대한 이들의 인식은 놀라울 정도로 낮았습니다. 이러한 지식의 격차는 교육 수준이 반드시 발달 문제의 초기 징후를 인식하거나 화면 노출 시간을 효과적으로 관리하는 능력으로 직결되지는 않는다는 점을 시사합니다. 연구진은 저녁 시간이 기기 사용의 정점이라는 점에 주목했는데, 이 시간은 가족 간의 상호작용, 신체 활동, 그리고 수면 준비를 위한 매우 중요한 시간입니다. 화면이 이러한 일과를 방해하는 것이 관찰된 행동 문제에 기여하고 있을 수 있습니다.

궁극적으로, 이 연구는 연장된 화면 노출 시간과 사회적 상호작용 저하, 정서 조절 장애, 의사소통 지연과 같은 자폐 유사 증상 사이의 강력한 연관성을 시사합니다. 저자는 화면이 자폐를 유발한다는 것을 증명할 수는 없지만, 그 상관관계가 주의를 기울일 만큼 유의미하다고 강조합니다. 연구 결과는 조기 선별 검사와 규제되지 않은 디지털 노출의 잠재적 위험에 대한 부모 교육의 필요성을 부각합니다. 기술이 일상의 중심이 빠르게 되어가는 지역에서, 이 연구는 아이들이 이러한 기기와 어떻게 상호작용하느냐가 그들이 사용하는 시간만큼이나 중요하다는 점을 상기시켜 줍니다. 이러한 패턴을 이해함으로써, 지역 사회는 아이들의 자연스러운 사회적, 정서적 성장을 지원하는 더 건강한 환경을 만들기 위해 노력할 수 있습니다.