Eeuwenlang is het verhaal van economische groei verteld door de lens van fysieke gereedschappen. De stoommachine vermenigvuldigde de menselijke spierkracht, waardoor we zware lasten konden verplaatsen en fabrieken konden bouwen. Elektriciteit bracht licht en kracht in de nacht, waardoor machines dag en nacht konden draaien. De digitale revolutie die volgde, maakte het mogelijk om informatie direct op te slaan en te verplaatsen, waardoor de wereld van communicatie kromp. Toch waren de machines die we in elk van deze tijdperken bouwden, ontworpen om onze fysieke reikwijdte of ons vermogen om signalen over te dragen te vergroten. Ze dachten niet voor ons. Ze lazen geen contract, stelden geen diagnose bij een ziekte of schreven geen gedicht. Ze wachtten op menselijke instructie. Nu is er een nieuwe kracht gearriveerd die de aard van het werk dat we doen fundamenteel verandert. Deze kracht is kunstmatige intelligentie, een technologie die niet alleen sneller beweegt dan een mens, maar denkt op manieren die ooit het exclusieve domein van de menselijke geest waren. Het kan enorme hoeveelheden gegevens verwerken, patronen herkennen en beslissingen nemen zonder dat er een persoon over de schouder meekijkt. Deze verschuiving is niet louter een technische upgrade; het is een fundamentele herordening van hoe waarde wordt gecreëerd, hoe banen worden gedefieerd en hoe rijkdom over de samenleving wordt verdeeld.

Een nieuw essay van econoom Ali Zeytoon-Nejad, getiteld "AI and the Economy," neemt afstand van de ruis van de dagelijkjes om deze transformatie te onderzoeken door de heldere lens van de economische theorie. De auteur betoogt dat we, om te begrijpen wat er gebeurt, moeten stoppen met het beschouwen van kunstmatige intelligentie simpelweg als een nieuw gadget of een stuk software. In plaats daarvan stelt het artikel voor dat we kunstmatige intelligentie moeten zien als een hybride kracht die vele petten tegelijk op heeft. Het is een vorm van kapitaal, net als een machine in een fabriek, omdat bedrijven geld investeren om het te bous. Maar het is ook een vorm van arbeid, omdat het de cognitieve taken uitvoert die mensen vroeger deden, zoals het analyseren van documenten of het beantwoorden van klantvragen. Het fungeert als een fundament voor de gehele economie, vergelijkbaar met een wegennetwerk of een elektriciteitsnet, dat alles ondersteunt van de gezondheidszorg tot de financiële sector. Ten slotte is het een algemene technologie (general-purpose technology), een instrument dat zo veelzijdig is dat het nieuwe uitvindingen ontketent in bijna elk gebied dat het raakt. Door naar deze verschillende rollen te kijken, brengt het essay in kaart hoe deze technologie de toekomst van werk, de structuur van bedrijven en het welzijn van de samenleving zal hervormen.

De kern van het argument rust op de manier waarop kunstmatige intelligentie de productiviteit aanjaagt, wat simpelweg de maatstaf is van hoeveel waarde we kunnen creëren met de middelen die we hebben. Het artikel suggereert dat AI deze productiviteit stimuleert via vijf afzonderlijke kanalen. Ten eerste automatiseert het routinetaken, waarbij het repetitief werk overneemt zoals gegevensinvoer of basiscodering, waardoor menselijke werkers zich op andere zaken kunnen concentreren. Ten tweede vergroot het de menselijke capaciteit, door te fungeren als een krachtige assistent die een arts helpt een ziekte nauwkeuriger te diagnosticeren of een advocaat helpt sneller een relevante zaak te vinden. Ten derde optimaliseert het complexe systemen, door de meest efficiënte routes voor bezorgwagens te vinden of de beste manier om voorraadbeheer te doen om verspilling te verminderen. Ten vierde verbetert het voorspellingen, waardoor bedrijven de vraag kunnen voorspellen of risico's kunnen inschatten met een nauwkeurigheid die voorheen onmogelijk was. Ten vijfde, en misschien wel het belangrijkste, versnelt het zelf de innovatie, door wetenschappers te helpen nieuwe materialen te ontdekken of ingenieurs te helpen betere producten te ontwerpen met een snelheid die de menselijke trial-and-error overtreft. De auteur merkt op dat hoewel we technologie vaak zien als slechts het toevoegen van meer machines aan de productielijn, AI anders is omdat het de efficiëntie van het hele systeem verandert, waardoor we meer kunnen halen uit dezelfde hoeveelheid arbeid en kapitaal.

Deze enorme toename in efficiëntie brengt echter een complexe reeks veranderingen met zich mee voor de arbeidsmarkt. Het artikel erkent een spanning die al sinds de Industriële Revolutie bestaat: technologie vernietigt sommige banen terwijl het andere creëert. In het verleden vervingen machines de fysieke kracht, maar kunstmatige intelligentie vervangt nu de mentale inspanning. Het essay betoogt dat we geen eenvoudig scenario moeten verwachten waarin robots alle banen overnemen. In plaats daarvan zal de toekomst van werk waarschijnlijk worden gedefieerd door een mix van substitutie en samenwerking. Sommige rollen, met name die die repetitieve cognitieve taken inhouden, zullen verdwijnen naarmate AI ze overneemt. Toch zullen veel andere rollen evolueren naar hybride posities waar mensen en machines samenwerken. Een werknemer die leert deze instrumenten effectief te gebruiken, zal veel productiever zijn dan iemand die dat niet doet, wat een nieuw soort vaardigheidskloof creëert. De auteur suggereert dat de grootste economische waarde wellicht niet voortkomt uit het volledig vervangen van mensen, maar uit het in staat stellen van mensen om werk te doen dat ze alleen nooit zouden kunnen doen. Deze verschuiving betekent dat de toekomst van werk minder afhangt van het concurreren met de machine en meer van het leren hoe je ermee samenwerkt.

Het essay richt zich ook op de structuur van de bedrijven die deze technologie gebruiken. Kunstmatige intelligentie heeft een uniek economisch kenmerk: het is ongelooflijk schaalbaar. Zodra een bedrijf het geld heeft uitgegeven om een geavanceerd AI-systeem te bouien, kan het datzelfde systeem gebruiken om een miljoen klanten te bedienen, bijna even gemakkelijk als één klant. Dit creëert een krachtig voordeel voor grote bedrijven die de initiële investering en de enorme hoeveelheden gegevens die nodig zijn om deze systemen te trainen, kunnen bekostigen. Het artikel beschrijft een feedbackloop waarbij meer gebruikers meer gegevens genereren, wat de AI slimmer maakt, wat op zijn beurt weer meer gebruikers aantrekt. Deze dynamiek kan leiden tot een markt waarin een handvol dominante bedrijven het grootste deel van de waarde opeist, wat potentieel kleinere concurrenten verdringt. Toch wijst de auteur ook op een tegenkracht. Omdat AI-tools goedkoper en toegankelijker worden, kunnen kleine ondernemers nu toegang krijgen tot krachtige mogelijkheden die voorheen voorbehouden waren aan reuzen. Dit zou de toetredingsdrempels voor nieuwe bedrijven kunnen verlagen en een golf van innovatie kunnen ontketenen die de gevestigde orde uitdaagt. De uiteindelijke uitkomst voor de concurrentie blijft onzeker, afhankelijk van of de voordelen van schaal of de toegankelijkheid van instrumenten sterker blijken te zijn.

Uiteindelijk concludeert het artikel dat de impact van kunstmatige intelligentie op het menselijk welzijn zal afhangen van hoe we de transitie beheren. De technologie belooft de totale rijkdom van de samenleving te vergroten, kosten te verlagen en de kwaliteit van goederen en diensten voor iedereen te verbeteren. Maar deze groei zal niet gelijkmatig of overal tegelijkertijd plaatsvinden. De voordelen zullen waarschijnlijk eerst naar degenen stromen die de technologie bezitten, degenen die de vaardigheden hebben om het te gebruiken, en degenen die zich snel kunnen aanpassen aan de nieuwe omgeving. Er zal een aanpassingsperiode zijn waarin sommige werknemers en industrieën te maken krijgen met verstoring, en waarin de kloof tussen de vroege adoptanten en de rest van de samenleving kan vergroten. De auteur betoogt dat het doel van het publieke beleid niet moet zijn om deze vooruitgang te stoppen, maar om ervoor te zorgen dat de winsten breed worden gedeeld. Door te investeren in onderwijs, werknemers te ondersteunen tijdens hun overgang naar nieuwe rollen en concurrerende markten in stand te houden, kan de samenleving de kracht van kunstmatige intelligentie benutten om een welvarendere toekomst op te bouwen. Het essay laat ons met het begrip dat hoewel de technologie de regels van het spel verandert, de uitkomst niet vooraf bepaald is; het zal worden gevormd door de keuzes die we vandaag maken over hoe we deze nieuwe motor van groei in ons leven integreren.