Search interest in alleged COVID-19 treatments during the pandemic and the impact of mass news media

Deze studie toont aan dat er een sterke, directe relatie bestaat tussen nieuwsmedia-berichterstattung en het zoekgedrag van het publiek naar vermeende COVID-19-behandelingen, waarbij de media een cruciale rol spelen in het vormgeven van gezondheidsgerelateerd gedrag tijdens een pandemie.

De kern

Stel je voor dat de wereld tijdens de pandemie een enorme, drukke markt was. Overal stonden kraampjes met "wondermiddelen" die mensen beloofden te redden. Maar in plaats van dat de autoriteiten de weg wijzen, was het een beetje alsof iedereen zelf op zoek ging naar de beste deal, geleid door wat ze op het grote scherm (het nieuws) zagen.

Dit onderzoek is eigenlijk een kijkje in de keuken van die markt. De onderzoekers hebben gekeken naar twee dingen:

1. Wat mensen zochten op Google (hun nieuwsgierigheid).
2. Wat er in het nieuws stond (de krantenkoppen en tv-berichten).

Ze keken specifiek naar drie middelen die veel werden genoemd: hydroxychloroquine, ivermectine en remdesivir.

Hier is wat ze ontdekten, vertaald naar een simpel verhaal:

1. De "Nieuws-Weerhaak"

Het belangrijkste wat ze vonden, is dat het nieuws fungeerde als een enorme haak. Zodra er een verhaal in de krant of op tv kwam over een bepaald middel, schoten de zoekopdrachten op Google direct omhoog.

• Voorbeeld: Als het nieuws vertelde over remdesivir of hydroxychloroquine, was het alsof er een vuurwerkje werd afgestoken. De volgende dag zochten er bijna dubbel zoveel mensen naar deze middelen. Maar die interesse viel ook weer snel weg, alsof het vuurwerk opbrandde.
• Het ivermectine-geval: Bij ivermectine (een middel voor dieren dat sommigen ook voor mensen wilden gebruiken) was de reactie iets anders. De zoektocht was minder heftig, maar hij bleef langere tijd aan de praat. Alsof er een klein, hardnekkig kaarsje bleef branden, zelfs nadat het nieuws erover stopte.

2. De "Kleuren van de Kranten"

De onderzoekers keken ook naar wie er over deze middelen schreef. Het was alsof ze de kranten in verschillende kleuren indeelden:

• Hydroxychloroquine werd vooral besproken in kranten die links of links-midden staan.
• Remdesivir kreeg de meeste aandacht van neutrale, "eerlijke" bronnen.
• Ivermectine was de favoriet van de rechtse kranten. Het was alsof deze kranten een eigen clubje hadden waar ze over dit specifieke middel spraken.

Interessant was ook hoe er over de middelen werd gesproken. Bij ivermectine werd het nieuws vaak gekoppeld aan bekende gezichten (beroemdheden of politici), terwijl bij de andere middelen meer over de wetenschap zelf werd gepraat.

3. Wat zochten mensen eigenlijk?

De zoekopdrachten gaven een duidelijk beeld van wat mensen dachten:

• Bij hydroxychloroquine vroegen mensen: "Wat is dit eigenlijk?" (Ze wilden de basis weten).
• Bij ivermectine vroegen mensen: "Kan ik dit voor mezelf gebruiken of is het alleen voor honden?" (Ze waren in de war over de veiligheid).

4. De Grote Les: Het Nieuws is de Gids

Het onderzoek concludeert iets heel belangrijks: Het nieuws bepaalt wat mensen doen.
Als het nieuws praat over een gevaarlijk of niet-goedgekeurd middel, gaan mensen dat middel zoeken, zelfs als het niet werkt of gevaarlijk is. Dit kan leiden tot een situatie waarin mensen de veilige, werkende behandelingen negeren.

De kernboodschap in één zin:
Tijdens een crisis is het nieuws niet alleen een spiegel die laat zien wat er gebeurt, maar het is ook een verlichting die de mensen op de markt wijst waar ze moeten staan. Als die verlichting op de verkeerde kraampjes valt, rennen mensen daar naartoe, met soms levensgevaarlijke gevolgen.

Kortom: Wat we lezen en zien, bepaalt direct wat we proberen te doen om gezond te blijven. Daarom is het voor experts zo belangrijk om het nieuws goed te gebruiken om de publieke opinie in de juiste richting te sturen.

Technische samenvatting

Probleemstelling

Tijdens een volksgezondheidsnoodtoestand, zoals de COVID-19-pandemie, kan de publieke interesse in onveilige of illegitieme medicijnen leiden tot vertraging van de juiste behandeling en het kweken van medisch wantrouwen. Het is cruciaal om te begrijpen hoe massamedia de publieke zoekgedragingen beïnvloeden, vooral bij beweerde behandelingen waarvan de veiligheid of effectiviteit niet is bewezen.

Methodologie

De onderzoekers voerden een kwantitatieve analyse uit over de periode 2019–2022 met de volgende aanpak:

• Data-bronnen: Ze gebruikten dagelijkse data van Google Search Trends (gebaseerd op de VS) en Media Cloud (een database van nieuwsartikelen).
• Onderzoeksgroepen: De studie richtte zich op drie specifieke, omstreden COVID-19-behandelingen: hydroxychloroquine, ivermectine en remdesivir.
• Analysetechnieken:
  • Anomaliedetectie: Om punten van ongewoon hoge activiteit te identificeren in zowel zoekopdrachten als mediadekking.
  • Kwalitatieve analyse: Onderzoek naar de co-occurrence (samen voorkomen) van woorden en zinsdelen in nieuwsartikelen om de context van de berichtgeving te begrijpen.
  • Bias-classificatie: Media-bronnen werden ingedeeld op politieke schaal (Links, Links-gekleurd, Centristisch/Onbevooroordeeld, Rechts-gekleurd).
  • Statistische modellering: Analyse van de correlatie en causale richting tussen mediadekking en zoekvolumes, inclusief lag-effecten (impact op dezelfde dag, 1 dag later, 2 dagen later).

Belangrijkste Bijdragen

• Gecombineerde dataset: Een zeldzame integratie van zoekvolumedata en gedetailleerde mediabronnenanalyse over een lange tijdsperiode.
• Nuance in politieke bias: Het in kaart brengen van hoe verschillende politieke spectrummedias specifieke behandelingen op verschillende manieren behandelen.
• Temporele dynamiek: Het kwantificeren van hoe snel en hoe lang de impact van nieuws op publieksgedrag aanhoudt.

Resultaten

• Algemene Trends: Zowel zoekinteresse als mediadekking waren significant verhoogd voor alle drie de behandelingen.
  • Zoekinteresse: Het hoogst voor ivermectine (gemiddeld 6,0 op 100; IQR: 1,9-9,9).
  • Mediadekking: Het frequentst voor hydroxychloroquine (0,05% van alle gepubliceerde artikelen; IQR: 0,02-0,13%).
• Politieke Bias:
  • De meerderheid van de bronnen voor alle behandelingen was "Links" of "Links-gekleurd".
  • Ivermectine kreeg echter de meeste aandacht van "Rechts"-gekleurde bronnen.
  • Remdesivir had de hoogste dekking door "Centristische" of "onbevooroordeelde" bronnen.
• Kwalitatieve Verschillen:
  • Ivermectine werd vaker geassocieerd met specifieke individuen (vaak politieke figuren) dan de andere medicijnen.
  • Zoekopdrachten voor hydroxychloroquine richtten zich vaak op de definitie ("wat is het?"), terwijl zoekopdrachten voor ivermectine gericht waren op het gebruik ("voor mensen", "voor honden").
• Impact van Media op Zoekgedrag:
  • Er was een sterke, significante associatie tussen mediadekking en zoekinteresse.
  • Remdesivir & Hydroxychloroquine: Mediadekking leidde tot een enorme piek in zoekopdrachten op dezelfde dag (respectievelijk +199,7% en +182,6%). Dit effect daalde echter significant 1 en 2 dagen na de berichtgeving.
  • Ivermectine: Hoewel de initiële piek lager was (+105,0%), bleef de zoekinteresse 2 dagen na de berichtgeving nog steeds verhoogd, wat wijst op een langere aanhoudende interesse.
• Omgekeerde Causaliteit: De impact van zoekinteresse op mediadekking was veel zwakker dan andersom, wat suggereert dat de media de publieke agenda drijft, niet andersom.

Betekenis en Conclusie

De studie concludeert dat informatie die populaties tijdens een crisis opzoeken, direct hun gezondheidsgerelateerd gedrag beïnvloedt, met mogelijk levensbedreigende gevolgen.

• Risico: Positieve of zelfs neutrale mediadekking over onveilige of ongeoorloofde medicijnen kan mensen ervan weerhouden veilige en effectieve alternatieven te vertrouwen.
• Rol van Media: Nieuwsmedia fungeren als een krachtig mechanisme om publieke opinie te vormen.
• Aanbeveling: Experts moeten deze sterke koppeling benutten om tijdens toekomstige volksgezondheidsnoodtoestanden proactief het publieke discours te sturen en betrouwbare informatie te verspreiden, gezien de media de primaire drijver is van publieke interesse.