From Gut to Brain: A Longitudinal Assessment of Intestinal Permeability and Immune Activation Markers in Early-Stage Schizophrenia Spectrum Disorders

Het menselijk lichaam is geen verzameling van geïsoleerde systemen, maar een uitgestrekt, onderling verbonden netwerk waar de darmen en de hersenen voortdurend informatie uitwisselen. Jarenlang hebben wetenschappers vermoed dat een defect in de darmbarrière—een conditie die vaak "leaky gut" (een lekkende darm) wordt genoemd—een rol zou kunnen spelen bij ernstige psychische aandoeningen zoals schizofrenie. De theorie suggereert dat wanneer de bekleding van de darmen te poreus wordt, kleine fragmenten van bacteriën en gifstoffen in de bloedbaan kunnen glippen. Deze lekkage zou een kettingreactie van ontstekingen kunnen triggeren, waarbij signalen naar de hersenen worden gestuurd die de symptomen kunnen verergeren of zelfs kunnen bijdragen aan het ontstaan van de ziekte. Omdat ontstekingen bekend staan om hun verhoogde aanwezigheid bij veel mensen met schizofrenie, zijn onderzoekers vastberaden geweest om concreet bewijs te vinden dat een beschadigde darmbarrière aan de ziekte koppelt, in de hoop dat deze connectie kan leiden tot nieuwe manieren om de ziekte te begrijpen of te behandelen.

Een team van onderzoekers in Tsjechië zette zich het doel voor om deze idee te testen met een gerichte, langdurige studie. Ze rekruteerden zesendertig individuen die onlangs de diagnose schizofrenie of een verwante psychotische stoornis hadden gekregen, samen met zesendertig gezonde mensen van vergelijkbare leeftijd en geslacht om als controlegroep te dienen. Het doel was om te zoeken naar specifieke chemische markers in het bloed die fungeren als indicatoren van een lekkende darm en de immuunrespons van het lichaam. Deze markers omvatten eiwitten die signaleren wanneer de darmwand beschadigd is, moleculen die suggereren dat bacteriën de bloedbaan zijn gepasseerd, en eiwitten die laten zien dat het immuunsysteem in een staat van hoge alertheid verkeert. De onderzoekers maten deze niveaus bij de patiënten toen zij aan het begin van de studie binnenkwamen en maten deze vervolgens opnieuw één jaar later, waardoor ze konden zien of de darmbarrière verbeterde of verslechterde terwijl de patiënten behandeling ontvingen en hun symptomen veranderden.

De resultaten van deze eenjarige observatie waren verrassend duidelijk: de studie vond geen bewijs dat mensen met een vroege fase van schizofrenie over het algemeen een "lekkende" darm hadden vergeleken met gezonde individuen. Wanneer de onderzoekers de bloedmonsters van de patiënten vergeleken met die van de gezonde controles, waren de niveaus van de darm- en immuunmarkers nagenoeg gelijk. Bovendien vertoonden de darmgezondheidsmarkers geen consistent patroon van verandering dat aan hun diagnose gekoppeld kon worden, terwijl de mentale gezondheid van de patiënten gedurende het jaar verbeterde—hun symptomen namen af en hun dagelijks functioneren werd beter. De gegevens ondersteunden niet het idee dat een beschadigde darmbarrière een universeel kenmerk van schizofrenie is of dat het direct de ernst van de ziekte aanstuurt.

De studie onthulde echter een ander, meer persoonlijk verhaal over wat deze biologische markers aanstuurt. De onderzoekers ontdekten dat de krachtigste voorspeller van bepaalde darmgerelateerde chemicaliën niet de psychische diagnose was, maar eerder het lichaamsgewicht van de persoon. Specifiek hadden individuen met een hogere BMI de neiging om hogere niveaus van zonuline te hebben, een eiwit dat reguleert hoe nauw de cellen in de darm tegen elkaar aan liggen. Dit suggereert dat metabole factoren, zoals de lichaamssamenstelling, de darmbarrière sterker beïnvloeden dan de psychiatrische aandoening zelf. De studie vond ook dat de niveaus van diverse immuun- en darmproteïnen niet gerelateerd waren aan de mate waarin de symptomen van een patiënt op een gegeven moment aanwezig waren, noch correleerden ze met de duur van de ziekte voordat de behandeling begon.

Uiteindelijk suggereren de bevindingen dat de relatie tussen de darm en de hersenen bij schizofrenie veel complexer en gevarieerder is dan een simpel oorzaak-gevolgmodel. In plaats van een enkele, kapotte darmbarrière die alle patiënten beïnvloedt, wijzen de gegevens op een landschap waar biologische verschillen worden gevormd door individuele factoren zoals het metabolisme en het lichaamsgewicht. Hoewel het idee van een lekkende darm een boeiende theorie blijft in de wetenschap, geeft dit specifieke onderzoek aan dat het geen standaardkenmerk van de stoornis is. In plaats daarvan lijken de darm en het immuunsysteem bij deze patiënten te worden beïnvloed door een mix van persoonlijke biologische kenmerken, wat betekent dat toekomstige behandelingen of inzichten waarschijnlijk moeten worden afgestemd op het specifieke metabole en biologische profiel van elk individu, in plaats van toegepast te worden op de groep als geheel.