Stressful life events recorded in 39.7 million clinical notes: associations with mental disorders, comorbidity, and frailty

De menselijke gezondheid wordt vaak gemeten aan de hand van wat geteld kan worden: bloeddruk, cholesterolgehaltes of de aanwezigheid van een specifiek virus. Toch wordt het leven van een persoon ook gevormd door gebeurtenissen die moeilijker te kwantificeren zijn, maar even krachtig: het overlijden van een geliefde, het einde van een huwelijk of de verpletterende last van schulden. Deze stressvolle momenten staan erom bekend dat ze zowel de geest als het lichaam uitputten, maar ze verschijnen zelden in de georganiseerde, gestructureerde lijsten die artsen gebruiken om de zorg voor patiënten bij te houden. In plaats daarvan verbergen deze cruciale details zich in de vrije, ongestructureerde aantekeningen die clinici maken tijdens consulten. Omdat deze aantekeningen in natuurlijke taal zijn geschreven en niet in gecodeerde gegevens, waren ze historisch gezien moeilijk op grote schaal te bestuderen, waardoor er een gat ontstond in ons begrip van hoe de moeilijkste momenten in het leven vertalen naar langetermijngezondheidsrisico's.

Een team onderzoekers in Finland heeft dit gat nu gedicht door gebruik te maken van een technologie genaamd natural language processing (natuurlijke taalverwerking). Deze methode stelt computers in staat om menselijke taal te lezen en te begrijpen, net zoals een bekwame lezer een boek scant op specifieke thema's. De onderzoekers pasten dit hulpmiddel toe op een enorm archief van bijna veertig miljoen klinische aantekeningen van meer dan tweehonderdduizend patiënten. Hun doel was om vermeldingen te vinden van vijf specifieke soorten moeilijke levensgebeurtenissen: rouw, echtscheiding, financiële problemen, geweld en familiecrises. Door de computer te leren deze patronen in de Finse tekst te herkennen, konden zij deze verborgen verhalen uit de medische dossiers extraheren en zien hoe ze verbonden waren met de toekomstige gezondheid van de patiënten.

De studie toonde aan dat hoewel deze gebeurtenissen vaak over het hoofd werden gezien in de gestructureerde delen van de medische dossiers, ze wel degelijk aanwezig waren in de narratieve aantekeningen, zij het niet zo frequent als ze waarschijnlijk in de werkelijkheid voorkomen. De computer vond dat ongeveer tweeëntwintig procent van de patiënten een aantekening had die rouw vermeldde, terwijl tien procent aantekeningen had over financiële problemen. Kleinere percentages werden geregistreerd voor echtscheiding, geweld en familieproblemen. De onderzoekers stelden vast dat de computer zeer accuraat was in haar lezen en deze gebeurtenissen in het overgrote deel van de gevallen correct identificeerde. Echter, toen zij hun bevindingen vergeleken met nationale statistieken, werd duidelijk dat veel gebeurtenissen simpelweg niet werden opgeschreven. Zo suggereerden nationale enquêtes dat geweld een aanzienlijk deel van de bevolking treft, terwijl het in de klinische aantekeningen van minder dan één procent van de patiënten in een bepa given jaar voorkwam. Dit suggereert dat veel mensen deze traumatische ervaringen ofwel niet delen met hun artsen, of dat artsen ze niet altijd registreren, wellicht door tijdsdruk of ongemak.

Ondanks deze onderregistratie vertelden de gebeurtenissen die wel in de aantekeningen verschenen een duidelijk en consistent verhaal over gezondheid. De onderzoekers ontdekten dat patiënten met gedocumenteerde stressvolle levensgebeurtenissen aanzienlijk vaker later aan mentale gezondheidstoestanden zouden ontwikkelen. Het risico was niet beperkt tot slechts één type stoornis; het strekte zich uit tot stressgerelateerde aandoeningen, angst en depressie. Hoe meer verschillende soorten levensgebeurtenissen een persoon gedocumenteerd had, hoe groter het risico werd. Bijvoorbeeld, een patiënt met meerdere geregistreerde levensgebeurtenissen liep bijna twee keer zoveel risico op angst of depressie vergeleken met iemand zonder dergelijke dossiers. Dit patroon hield stand, zelfs toen de onderzoekers rekening hielden met andere factoren zoals leeftijd en geslacht.

De impact van deze levensgebeurtenissen beperkte zich niet tot de mentale gezondheid; ze waren ook gekoppeld aan fysieke achteruitgang. De studie mat comorbiditeit, wat het aantal verschillende langetermijngezondheidstoestanden is waar een persoon mee kampt, en frailty (kwetsbaarheid), een maatstaf voor hoe zwak of kwetsbaar iemands lichaam is geworden. Patiënten met gedocumenteerde stressvolle gebeurtenissen vertoonden hogere percentages van beide. De connectie was bijzonder sterk voor financiële nood, wat geassocieerd werd met de hoogste toename van fysieke gezondheidsrisico's. Interessant genoeg vonden de onderzoekers ook dat de link tussen deze levensgebeurtenissen en fysieke achteruitgang zwakker was bij patiënten die al een gediagnosticeerde mentale gezondheidstoestand hadden. Dit suggereert dat zodra een diagnose voor mentale gezondheid aanwezig is, de aanvullende fysieke tol van een levensgebeurtenis minder onderscheidend is, of dat de diagnose voor mentale gezondheid zelf al veel van het risico verklaart.

De auteurs concluderen dat, hoewel stressvolle levensgebeurtenissen momenteel verspreid en schaars zijn in medische dossiers, de informatie die zij bevatten essentieel is. Het feit dat deze gebeurtenissen gekoppeld zijn aan dergelijke ernstige gezondheidsresultaten betekent dat ze niet slechts achtergrondruis zijn, maar centraal staan in het welzijn van een patiënt. Door technologie te gebruiken om deze verborgen aantekeningen zichtbaar te maken, kunnen artsen potentieel een completer beeld krijgen van het leven van hun patiënten. Dit zou hen in staat stellen om de medische risico's van een ziekte af te wegen tegen de psychosociale risico's van een moeilijk leven, wat leidt tot zorg die de hele persoon behandelt in plaats van alleen hun symptomen. De studie beweert niet het probleem van het registreren van deze gebeurtenissen te hebben opgelost, noch suggereert het dat de computer de toekomst met zekerheid kan voorspellen, maar het demonstreert duidelijk dat de verhalen die patiënten in hun aantekeningen vertellen, krachtige indicatoren zijn van hun gezondheidstraject.