Stressful life events recorded in 39.7 million clinical notes: associations with mental disorders, comorbidity, and frailty

Die menschliche Gesundheit wird oft an dem gemessen, was man zählen kann: Blutdruck, Cholesterinspiegel oder das Vorhandensein eines bestimmten Virus. Doch das Leben eines Menschen wird auch durch Ereignisse geformt, die schwerer zu quantifizieren, aber ebenso kraftvoll sind: der Tod eines geliebten Menschen, das Ende einer Ehe oder die erdrückende Last von Schulden. Diese stressigen Momente sind dafür bekannt, sowohl den Geist als auch den Körper zu zermürben, doch sie erscheinen selten in den organisierten, strukturierten Listen, die Ärzte zur Überwachung der Patientenversorgung verwenden. Stattdessen verbergen sich diese entscheidenden Details in den freien, unstrukturierten Notizen, die Kliniker während der Besuche schreiben. Da diese Noten in natürlicher Sprache und nicht in kodierten Daten verfasst sind, waren sie historisch gesehen schwierig in großem Maßstab zu untersuchen, was eine Lücke in unserem Verständnis darüber hinterließ, wie die härtesten Momente des Lebens in langfristige Gesundheitsrisiken übergehen.

Einem Forscherteam in Finnland ist es nun gelungen, diese Lücke zu schließen, indem es sich einer Technologie namens Natural Language Processing (natürliche Sprachverarbeitung) zugewandt hat. Diese Methode ermöglicht es Computern, menschliche Sprache zu lesen und zu verstehen, ähnlich wie ein geschickter Leser ein Buch nach bestimmten Themen durchsucht. Die Forscher wandten dieses Werkzeug auf ein riesiges Archiv von fast vierzig Millionen klinischen Notizen von über zweihunderttausend Patienten an. Ihr Ziel war es, Erwähnungen von fünf spezifischen Arten schwieriger Lebensereignisse zu finden: Trauer, Scheidung, finanzielle Schwierigkeiten, Gewalt und Familienkrisen. Indem sie den Computer lehrten, diese Muster in finnischen Texten zu erkennen, konnten sie diese verborgenen Geschichten aus den Krankenakten extrahieren und sehen, wie sie mit der zukünftigen Gesundheit der Patienten zusammenhingen.

Die Studie ergab, dass diese Ereignisse in den strukturierten Teilen der Krankenakten zwar oft übersehen wurden, aber in den narrativen Notizen durchaus vorhanden waren, wenn auch nicht so häufig, wie sie in der Realität wahrscheinlich vorkommen. Der Computer fand, dass etwa zweiundzwanzig Prozent der Patienten eine Notiz fanden, die Trauer erwähnte, während zehn Prozent Notizen über finanzielle Notlagen aufwiesen. Kleinere Prozentsätze wurden für Scheidung, Gewalt und Familienprobleme verzeichnet. Die Forscher stellten fest, dass der Computer beim Lesen sehr genau war und diese Ereignisse in der überwiegenden Mehrheit der Fälle korrekt identifizierte. Beim Vergleich ihrer Ergebnisse mit nationalen Statistiken wurde jedoch deutlich, dass viele Ereignisse schlichtweg nicht aufgeschrieben wurden. So deuten beispielsweise nationale Umfragen darauf hin, dass Gewalt einen signifikanten Teil der Bevölkerung betrifft, tauchte jedoch in den klinischen Notizen von weniger als einem Prozent der Patienten in einem gegebenen Jahr auf. Dies deutet darauf darauf hin, dass entweder viele Menschen diese traumatischen Erfahrungen ihren Ärzten nicht mitteilen oder dass Ärzte sie aufgrund von Zeitdruck oder Unbehagen nicht immer dokumentieren.

Trotz dieser Untererfassung erzählten die Ereignisse, die in den Notizen auftauchen, eine klare und konsistente Geschichte über die Gesundheit. Die Forscher fanden heraus, dass Patienten mit dokumentierten stressigen Lebensereignissen signifikant wahrscheinlicher später an psychischen Erkrankungen erkrankten. Das Risiko beschränkte sich nicht nur auf eine Art von Störung; es erstreckte sich auch auf stressbedingte Erkrankungen, Angstzustände und Depressionen. Je mehr verschiedene Arten von Lebensereignissen bei einer Person dokumentiert waren, desto höher wurde ihr Risiko. Beispielsweise war ein Patient mit mehreren dokumentierten Lebensereignissen fast doppelt so wahrscheinlich an Angstzuständen oder Depressionen erkrankt wie jemand ohne solche Aufzeichnungen. Dieses Muster blieb auch dann bestehen, wenn die Forscher andere Faktoren wie Alter und Geschlecht berücksichtigten.

Die Auswirkungen dieser Lebensereignisse beschränkten sich nicht nur auf die psychische Gesundheit; sie waren auch mit körperlichem Verfall verbunden. Die Studie maß die Komorbidität, also die Anzahl der verschiedenen chronischen Erkrankungen, die eine Person hat, sowie die Gebrechlichkeit (Frailty), ein Maß dafür, wie schwach oder verwundbar der Körper eines Menschen geworden ist. Patienten mit dokumentierten stressigen Ereignissen zeigten höhere Raten von beidem. Der Zusammenhang war besonders stark bei finanziellen Schwierigkeiten, die mit dem höchsten Anstieg der physischen Gesundheitsrisiken assoziiert waren. Interessanterweise fanden die Forscher auch, dass die Verbindung zwischen diesen Lebensereignissen und dem körperlichen Verfall bei Patienten, die bereits eine diagnostizierte psychische Erkrankung hatten, schwächer war. Dies deutet darauf hin, dass, sobald eine psychische Diagnose vorliegt, die zusätzliche körperliche Belastung durch ein Lebensereignis weniger deutlich ist oder dass die psychische Diagnose selbst bereits einen Großteil des Risikos abdeckt.

Die Autoren kommen zu dem Schluss, dass diese stressigen Lebensereignisse, obwohl sie derzeit in den Krankenakten verstreut und spärlich vorhanden sind, die Informationen, die sie enthalten, lebenswichtig sind. Die Tatsache, dass diese Ereignisse mit solch schwerwiegenden gesundheitlichen Folgen verknüpft sind, bedeutet, dass sie nicht bloß Hintergrundrauschen sind, sondern zentral für das Wohlbefinden eines Patienten sind. Durch den Einsatz von Technologie, um diese verborgenen Notizen sichtbar zu machen, könnten Ärzte potenziell ein vollständigeres Bild des Lebens ihrer Patienten gewinnen. Dies würde es ihnen ermöglichen, die medizinischen Risiken einer Krankheit neben den psychosozialen Risiken eines schwierigen Lebens abzuwägen, was zu einer Versorgung führt, die den ganzen Menschen statt nur seine Symptome adressiert. Die Studie behauptet nicht, das Problem der Erfassung dieser Ereignisse gelöst zu haben, noch legt sie nahe, dass der Computer die Zukunft mit Sicherheit vorhersagen kann, aber sie zeigt deutlich, dass die Geschichten, die Patienten in ihren Notizen erzählen, kraftvolle Indikatoren für ihren gesundheitlichen Verlauf sind.