Governance of Cross-border Data Flow in China under the DEPA Framework: Challenges and Strategies

In de moderne wereld is data de levensader van de digitale economie. Elke keer dat iemand een bericht verstuurt, een online aankoop doet of een clouddienst gebruikt, reist informatie over grenzen heen, van het ene land naar het andere in een fractie van een seconde. Deze informatiestroom is niet langer slechts een technisch detail; het is een centraal thema in de internationale handel en nationale veiligheid. Er bestaat echter geen enkele set regels die bepaalt hoe deze data zich wereldwijd beweegt. Verschillende landen hebben verschillende prioriteiten. Sommige landen geven prioriteit aan de vrije beweging van data om hun technologiebedrijven te helpen groeien, terwijl andere landen prioriteit geven aan strikte privacybescherming of nationale veiligheid, waarbij ze soms eisen dat data binnen hun eigen grenzen blijft. Dit gebrek aan een verenigd systeem creëert een gefragmenteerd landschap waarin bedrijven en overheden worstelen met het navigeren door conflicterende regelgeving. Om dit aan te pakken, is een nieuw internationaal akkoord genaamd het Digital Economy Partnership Agreement, of DEPA, opgericht. Het is het eerste verdrag dat volledig gewijd is aan de digitale economie en biedt een flexibel en toekomstgericht kader om landen te helpen overeenstemming te bereiken over hoe zij digitale handel en datastromen kunnen beheren.

Onderzoekers Yuanhong Shi en Jielun Lu van de China University of Political Science and Law hebben onderzocht hoe China zich voorbereidt op het toetreden tot dit akkoord en welke uitdagingen het daarbij tegenkomt. China heeft in november 2021 officieel een aanvraag ingediend om lid te worden van DEPA, wat een signaal afgeeft van de wens om dieper te integreren in de wereldwijde digitale economie. De onderzoekers analyseerden de kloof tussen de huidige wetgeving van China en de hoge standaarden die door DEPA worden gesteld. Ze kwamen tot de conclusie dat hoewel China beschikt over een robuust systeem voor databeheer dat sterk gericht is op nationale veiligheid, het nog steeds aanzienlijke aanpassingen moet maken om te voldoen aan de eisen van het akkoord voor een open en transparante databeweging. De studie suggereert dat het toetreden tot DEPA China een unieke kans biedt om zijn eigen regels te verfijnen, te verduidelijken wie eigenaar is van data, en een efficiënter systeem op te bouwen dat een balans vindt tussen veiligheid en economische groei.

De onderzoekers begonnen met het bekijken van hoe verschillende delen van de wereld momenteel omgaan met grensoverschrijdende data. Ze identificeerden drie hoofdbenaderingen. De eerste, vaak geassocieerd met de Verenigde Staten, geeft prioriteit aan de vrije stroom van data om commerciële belangen en de groei van digitale industrieën te ondersteunen, hoewel er nog steeds beperkingen bestaan voor specifieke veiligheidszorgen. De tweede benadering, gekoppeld aan de Europese Unie, legt een zware nadruk op de bescherming van individuele privacy en persoonlijke informatie, en creëert een strikt juridisch kader om ervoor te zorgen dat data veilig wordt afgehandeld. De derde benadering, die China heeft ontwikkeld, zoekt een middenweg. Het beoogt de beweging van data te faciliteren om de digitale economie te laten groeien, terwijl nationale veiligheid de hoogste prioriteit blijft. Dit systeem is een mix van wetten en regelgeving die samenwerken om te controleren hoe data wordt gebruikt en gedeeld.

DEPA introduceert een nieuwe manier van denken over deze regels. In tegen tegenstelling tot oudere handelsverdragen die digitale kwesties wellicht als een bijzaak behandelden, is DEPA specififief gebouwd voor het digitale tijdperk. Het maakt gebruik van een modulair ontwerp, wat betekent dat landen verschillende onderdelen van het akkoord kunnen toetreden zodra zij daar klaar voor zijn. Het akkoord moedigt de vrije beweging van data aan, maar staat beperkingen toe indien deze noodzakelijk zijn voor legitieme publieke doelen, mits die beperkingen eerlijk zijn en niet worden gebruikt om handelsbarrières te verbergen. Het stelt ook standaarden vast voor nieuwe technologieën zoals kunstmatige intelligentie, waarbij wordt gehamerd op transparantie en eerlijkheid. Wanneer DEPA wordt vergeleken met andere grote handelsverdragen, wordt het gezien als een akkoord met striktere en meer gedetailleerde eisen voor datastromen dan het Comprehensive and Progressive Agreement for the Trans-Pacific Partnership, en het gaat verder dan het Regional Comprehensive Economic Partnership door specifieke instrumenten te introduceren zoals een "vertrouwensmerk" om standaarden voor gegevensbescherming te verifiëren en het gebruik van regulatoire sandboxes aan te moedigen, wat veilige omgevingen zijn voor het testen van nieuwe technologieën.

Ondanks de duidelijke voordelen van toetreding, identificeerden de onderzoekers enkele aanzienlijke hindernissen voor China. De eerste grote uitdaging is het concept van datasoevereiniteit. Dit is het idee dat een land het recht heeft om controle uit te oefenen over data die binnen zijn grenzen ontstaat. Hoewel dit de nationale veiligheid beschermt, kan het botsen met het doel om data vrij over grenzen te laten stromen. De studie merkt op dat als de databeperkingen van China door andere DEPA-leden als te strikt worden ervaren, dit kan leiden tot geschillen en hogere kosten voor bedrijven die in meerdere landen opereren. Een andere uitdaging is het verschil in de definitie van "legitiem publiek beleid". DEPA staat landen toe om de datastroom te beperken om redenen van publiek beleid, maar definieert niet duidelijk wat die redenen zijn. China zal moeten bewijzen dat zijn strikte regels noodzakelijk en redelijk zijn tijdens onderhandelingen met andere landen.

De onderzoekers wezen er ook op dat de huidige systemen van China voor het beoordelen van data-export nog niet volledig gestandaardiseerd zijn. Hoewel er wetten bestaan om data te beschermen, variëren de praktische regels voor het beoordelen van data voordat het het land verlaat over verschillende regio's en sectoren. Dit gebrek aan consistentie maakt het moeilijk voor bedrijven om te weten waar ze aan toe zijn. Bovendien staat het technische vermogen om datastromen te monitoren en risico's te detecteren nog in ontwikkeling. Om aan de DEPA-standaarden te voldoen, moet China zijn vermogen verbeteren om data te volgen en problemen te signaleren zonder overmatig te reguleren en innovatie te vertragen. De studie benadrukte ook opkomende kwesties met nieuwe technologieën zoals kunstmatige intelligentie. Terwijl DEPA ethische AI promoot, moet China een manier vinden om deze snel bewegende technologieën te reguleren zonder hun ontwikkeling te verstikken.

Om deze uitdagingen te overwinnen, stelden de onderzoekers verschillende strategieën voor. Ten eerste moet China verduidelijken wie de eigenaar is van data en welke rechten mensen en bedrijven daarover hebben. Dit houdt in dat er een systeem moet worden gecreëerd dat een balans vindt tussen de behoefte aan data voor economische groei en de noodzaak om individuele rechten te beschermen. Ten tweede moet China werken aan het afstemmen van zijn binnenlandse wetgeving op de DEPA-regels. Dit betekent transparanter te zijn over waarom bepaalde databeperkingen bestaan en samen te werken met andere landen om elkaars standaarden voor gegevensbescherming te erkennen. Ten derde moet het land zijn beheer van datasecurity verbeteren. Dit omvat het gebruik van pilotprogramma's in speciale economische zones om nieuwe manieren van het veilig beheren van datastromen te testen voordat deze nationaal worden uitgerold. Ten slotte suggereren de onderzoekers dat China actief moet deelnemen aan het creëren van een open en transparant bestuurssysteem. Door technologieën zoals blockchain te gebruiken om data te volgen en ervoor te zorgen dat regels duidelijk en eerlijk zijn, kan China vertrouwen opbouwen bij de internationale gemeenschap.

De studie concludeert dat toetreden tot DEPA meer is dan alleen een diplomatieke zet; het is een kans voor China om zijn eigen digitale governance te hervormen. Door zich te engageren met deze hoge internationale standaarden, kan China zijn wetten verfijnen, zijn beveiligingssystemen verbeteren en bijdragen aan een rechtvaardiger mondiaal systeem voor het beheer van data. De onderzoekers benadrukken dat dit proces een zorgvuldige balans vereist. China moet zijn nationale belangen beschermen en tegelijkertijd de openheid omarmen die de digitale economie laat floreren. Als dit slaagt, zal deze afstemming niet alleen helpen de eigen digitale industrieën van China te laten groeien, maar zal het China ook in staat stellen een leidende rol te spelen in het vormgeven van de toekomst van de wereldwijde digitale handel.