Firearm-specific suicide mortality across two decades of opposing firearm legislation: a controlled interrupted time-series analysis

Elk jaar nemen miljoenen mensen over de hele wereld hun eigen leven. Hoewel de redenen achter deze tragedies diep persoonlijk en complex zijn, hebben onderzoekers al lang een consistent patroon opgemerkt: wanneer een huishouden een vuurwapen heeft, neemt het risico op zelfmoord toe. Deze connectie gaat niet alleen over de aanwezigheid van het wapen, maar over hoe gemakkelijk een persoon er toegang toe heeft op een moment van crisis. In de Verenigde Staten en andere landen hebben studies aangetoond dat wetten die het moeilijker maken om vuurwapens te kopen of te bezitten, vaak leiden tot minder sterfgevallen door vuurwapens. De meeste van deze kennis komt echter uit plaatsen zoals de Verenigde Staten, waar de regels decennialang relatief stabiel zijn gebleven. Om echt te begrijpen hoe veranderende regels levens beïnvloeden, moeten wetenschappers kijken naar plaatsen waar de wetten drastisch in tegengestelde richtingen zijn geslagen, wat een zeldzame kans biedt om oorzaak en gevolg in actie te zien.

Dit is precies waar een team van onderzoekers uit Brazilië zich op wilde richten. Brazilië biedt een uniek natuurlijk experiment omdat het land in de afgelopen twintig jaar twee grote sets wetten heeft aangenomen die in een totaal andere richting bewogen. Eerst voerde de regering in 2003 strikte regels in om het aantal wapens in burgerhanden te verminderen, waardoor het moeilijker werd om ze te registreren, te kopen en te dragen. Daarna draaide de regering in 2019 het beleid om, door die regels te versoepelen en het voor mensen weer makkelijker te maken om vuurwapens aan te schaffen. Door deze twee decennia te bestuderen, konden de onderzoekers een eenvoudige maar diepgaande vraag stellen: toen de regels werden aangescherpt, stierven er minder mensen door vuurwapens? En toen de regels werden versoepeld, stierven er meer mensen door vuurwapens?

Om dit te beantwoorden, analyseerde het team een enorme hoeveelheid gegevens die elke maand van 2000 tot 2023 beslaat. Ze bestudeerden officiële registers van sterfgevallen in alle Braziliaanse staten, waarbij ze zich specifiek richtten op zelfmoorden. Omdat sommige sterftegisters niet duidelijk aangeven of een dood ongeval, een ongeluk of iets anders was, gebruikten de onderzoekers een zorgvuldige statistische methode om te schatten hoeveel van deze onzekere gevallen waarschijnlijk zelfmoorden waren. Ze vergeleken vervolgens het aantal sterfgevallen waarbij vuurwapens betrokken waren met het aantal sterfgevallen door andere methoden, zoals ophanging of vergiftiging. Deze vergelijking was cruciaal. Het stelde hen in staat om te zien of veranderingen in het aantal doodgevallen door vuurwapens voortkwamen uit de wetgeving, of dat ze slechts deel uitmaakten van een algemene trend die alle soorten zelfmoord beïnvloedde.

De onderzoekers ontdekten dat de wet van 2003 inderdaad een effect leek te hebben. In de drie jaar volgend op de strikte nieuwe regels daalde het aantal sterfgevallen door vuurwapens met ongeveer tien procent vergeleken met wat er verwacht zou zijn als de wetten niet waren gewijzigd. Deze daling voltrok zich snel, wat suggereert dat de onmiddellijke beperking van de toegang levens heeft gered. Het beeld was echter minder duidelijk toen de regels in 2019 werden versoepeld. In de drie jaar nadat de nieuwe, meer permissieve wetten van kracht werden, was er een kleine stijging van het aantal sterfgevallen door vuurwapens, ongeveer vijf procent hoger dan verwacht. Maar deze stijging was niet zo statistisch zeker als de eerdere daling; de data waren ruisachtig en de periode viel samen met de wereldwijde pandemie, wat het moeilijker maakte om de impact van de wapenwetten alleen te isoleren.

Een van de belangrijkste bevindingen was dat de veranderingen in het aantal doodgevallen door vuurwapens niet simpelweg ervoor zorgden dat mensen overstapten op andere methoden. Als de wetten alleen mensen hadden gestopt in het gebruik van vuurwapens zonder de onderliggende drang om het leven te beëindigen aan te pakken, zouden de onderzoekers een stijging in zelfmoorden door andere methoden hebben verwacht om het verschil te compenseren. Dat vonden zij niet. Wanneer de doodgevallen door vuurwapens afnamen, nam het aantal zelfmoorden door andere methoden niet toe. Wanneer de doodgevallen door vuurwapens toenamen, nam het aantal zelfmoorden door andere methoden niet af. Dit suggereert dat de beschikbaarheid van het vuurwapen zelf een sleutelfactor is in de vraag of een zelfmoordpoging succesvol is, in plaats van slechts een vervanging voor andere methoden.

De onderzoekers keken ook naar verschillende groepen mensen om te zien of de wetten iedereen op dezelfde manier beïnvloedden. De resultaten waren niet uniform. Het patroon van minder sterfgevallen na de strikte wet en meer sterfgevallen na de versoepelde wet was duidelijk voor de algemene bevolking en voor mannen, maar dit kwam niet op dezelfde manier naar voren bij ouderen boven de zestig. De onderzoekers merkten op dat ouderen mogelijk al vuurwapens bezitten die zijn verworven voordat de wetten veranderden, wat hen op korte termijn minder gevoelig kan maken voor nieuwe regels. Evenzo, hoewel de gegevens enkele interessante signalen lieten zien voor tieners, waren de aantallen te klein om harde conclusies te treken voor deze leeftijdsgroep.

De onderzoekers wezen er zorgvuldig op dat er grenzen zijn aan hun werk. Omdat ze naar gegevens op populatieniveau keken in plaats van naar individuele verhalen, kunnen ze niet met zekerheid zeggen dat een specifieke wet een specifiek persoon heeft doen leven of sterven. Ze merkten ook op dat de periode na de wetswijziging in 2019 ingewikkeld werd door de pandemie, die de mentale gezondheid en geweld in het hele land op manieren beïnvloedde die moeilijk te scheiden zijn van de wapenwetten. Ondanks deze uitdagingen biedt de studie sterk bewijs dat de richting van het vuurwapenbeleid ertoe doet. Toen de toegang tot vuurwapens werd beperkt, daalde het aantal zelfmoorden door vuurwapens. Toen de toegang werd uitgebreid, nam het aantal toe, hoewel het bewijs voor de stijging minder nauwkeurig was.

Uiteindelijk voegt dit onderzoek een vitale puzzelstuk aan de wereldwijde preventie van zelfmoord toe. Het laat zien dat in een land zo groot en divers als Brazilië, het veranderen van de regels over wie een vuurwapen mag vasthouden, het aantal verloren levens kan veranderen. De bevindingen suggereren dat het buiten bereik houden van vuurwapens tijdens crisismomenten een krachtige manier kan zijn om tragedies te voorkomen, en dat het versoepelen van die beperkingen een verborgen kost kan meebrengen. Hoewel geen enkele studie het complexe probleem van zelfmoord kan oplossen, biedt dit werk een helder, op gegevens gebaseerd kijkje in hoe beleid de realiteit vormgeeft, en herinnert het ons eraan dat de wetten die we schrijven een directe en meetbare impact hebben op de levens van onze buren.