From determinants to mechanisms: The mediating role of perceived self-image in employees’ use of personal social media for professional purposes

In de moderne werkomgeving is de grens tussen een privéleven en een professioneel leven steeds vaker vervaagd, met name door de opkomst van sociale media. Decennialang hebben onderzoekers geprobeerd te begrijpen waarom mensen ervoor kiezen om nieuwe technologieën op het werk te gebruiken. Ze hebben lang vertrouwd op modellen die menselijke besluitvorming behandelen als een simpel wiskundig probleem: als een hulpmiddel nuttig, leuk of aanbevolen door anderen is, zullen mensen het gebruiken. Deze modellen gaan ervan uit dat wanneer een werknemer overweegt een persoonlijke app voor het werk te gebruiken, deze simpelweg de voordelen tegen de kosten afweegt. Deze visie mist echter vaak een cruciaal menselijk element: de manier waarop mensen zichzelf zien en hoe zij geloven dat anderen hen zien. In de publieke sector, waar werknemers de overheid vertegenwoordigen, liggen de belangen hoger. Een enkele post of bericht is niet slechts een functionele handeling; het is een publieke uitvoering die de reputatie van een persoon, hun positie bij collega's en hun waargenomen legitimiteit als professional kan vormen.

Deze studie, uitgevoerd onder ambtenaren in Tanzania, probeerde achter de schermen van die simpele berekeningen te kijken. De onderzoekers wilden weten of er een verborgen stap in het besluitvormingsproces zit die bestaande modellen over het hoofd hadden gezien. Ze richtten zich op een concept genaamd "waargenomen zelfbeeld", wat in essentie de interne beoordeling van een werknemer is over hoe een specifieke actie invloed zal hebben op hun professionele status. Voelen zij dat het gebruik van een persoonlijk social media-account voor het werk hen competenter en betrokken zal doen lijken, of zal het hen onvoorzichtig en riskant doen lijken? Door 600 werknemers uit diverse ministeries, departementen en agentschappen van de overheid te volgen, ging de studie verder dan de vraag welke factoren het gedrag beïnvloeden, naar de vraag hoe die factoren door de geest van een persoon werken om tot een beslissing te komen.

De onderzoekers verzamelden gegevens van een diverse groep ambtenaren, variërend van zij met minder dan drie jaar ervaring tot veteranen met meer dan zes jaar op de baan. De meerderheid van deze werknemers was jong, bezat ten minste een bachelordiploma en was al een actieve gebruiker van sociale mediaplatforms zoals WhatsApp en Facebook. Wanneer hen naar hun werkgewoonten werd gevraagd, bevestigden bijna al hun deelnemers dat het gebruik van persoonlijke sociale media voor professionele doeleinden een vrijwillige keuze was, geen verplichte vereiste. Deze context was essentieel omdat dit betekende dat hun beslissingen werden gedreven door persoonlijk oordeel in plaats van strikte bevelen. Het team gebruikte vervolgens een statistische methode om de verbindingen tussen drie hoofddrijvers in kaart te brengen: het plezier dat mensen beleven aan het gebruik van de technologie, de druk of aanmoediging die zij voelen van collega's en leidinggevenden, en de angst voor negatieve gevolgen zoals het lekken van vertrouwelijke informatie.

Wat de studie vond, was dat deze drijvers mensen niet in een rechte lijn naar actie duwen. In plaats daarvan passeren ze eerst een filter van professionele zelfevaluatie. De gegevens toonden aan dat wanneer werknemers het gevoel hebben dat het gebruik van sociale media plezierig is, of wanneer zij zien dat hun collega's en bazen het doen, zij niet onmiddellijk besluiten om het ook zelf te doen. Eerst stellen zij zichzelf de stille vraag: "Als ik dit doe, zal dat mij goed doen voorkomen?" De resultaten gaven aan dat sociale invloed en het plezier van het platform beide dit gevoel van professioneel beeld versterken. Wanneer een werknemer het gevoel heeft dat hun collega's deze hulpmiddelen gebruiken, of wanneer zij de interactie aangenaam vinden, zijn zij eerder geneigd te geloven dat het gebruik van het hulpmiddel hun status en reputatie zal verbeteren. Omgekeerd vernietigt de angst voor risico — zoals het per ongeluk delen van gevoelige gegevens of het beschadigen van de naam van de organisatie — dit positieve beeld. De studie vond dat waargenomen risico de sterkste negatieve kracht was, niet alleen omdat het mensen direct afschrikt, maar omdat het hen het gevoel geeft dat het gebruik van het hulpmiddel hun professionele status zou schaden.

De belangrijkste ontdekking was de rol van dit zelfbeeld in de uiteindelijke beslissing. De studie bevestigde dat de intentie van een werknemer om persoonlijke sociale media voor het werk te gebruiken, het sterkst wordt voorspeld door hoe zij geloven dat het hun professionele beeld zal beïnvloeden. Als zij het gevoel hebben dat de actie hen een bekwaam, modern en betrokken ambtenaar zal doen lijken, zijn zij veel eerder geneigd dit te doen. Dit betekent dat het plezier aan de app of de druk van een baas er alleen toe doet omdat die factoren de werknemer eerst ervan overtuigen dat de actie goed is voor hun reputatie. De onderzoekers ontdekten dat dit "imagemedium" een groot deel verklaart van waarom mensen besluiten te handelen. Het gaat niet alleen om de vraag of het hulpmiddel werkt of of het leuk is; het gaat erom of de werknemer het gevoel heeft dat het aansluit bij het beeld dat zij willen uitstralen.

De studie verduidelijkte ook dat dit proces geen alles-of-niets-schakelaar is. Hoewel de evaluatie van het zelfbeeld een krachtige bemiddelaar is, spelen de directe gevoelens van plezier, sociale druk en angst nog steeds een rol in de uiteindelijke beslissing. Echter, de weg via de beeldvorming is de dominante route. Zo bleek de angst voor risico de meest krachtige algemene barrière te zijn, die zowel als een directe afschrikking werkt als door het positieve professionele beeld te vernietigen dat anders het gebruik zou hebben aangemoedigd. Evenzo bleek sociale invloed krachtiger te zijn dan simpel plezier, wat suggereert dat in een overheidssetting de wens om erbij te horen en als een legitiem onderdeel van het team te worden gezien, zwaarder weegt dan de wens voor persoonlijk plezier.

Deze bevindingen suggereren dat de oude manier van denken over technologische adoptie incompleet is. Het is niet voldoende dat organisaties simpelweg hulpmiddelen aanbieden of vertellen dat ze nuttig zijn. In zeer zichtbare omgevingen zoals de publieke sector beheren werknemers voortdurend hun professionele identiteiten. Zij zijn niet alleen gebruikers van technologie; zij zijn uitvoerders op een podium waar elke actie wordt geobserveerd. De studie geeft aan dat om verantwoord en effectief gebruik van sociale media aan te moedigen, leiders de manier waarop werknemers hun eigen beeld waarnemen, moeten adresseren. Duidelijke richtlijnen die de angst om fouten te maken verminderen, gecombineerd met leiderschap dat het gepaste gebruik zichtbaar onderschrijft, kunnen werknemers helpen het gevoel te geven dat het gebruik van deze middelen een manier is om hun professionele status te versterken in plaats van te bedreigen. Door te begrijpen dat de beslissing om technologie te gebruiken diep verbonden is met de wens om een positieve professionele reputatie te behouden, kunnen organisaties verder gaan dan eenvoudige regels en beginnen met het creëren van een omgeving waarin werknemers vertrouwen hebben in hun digitale keuzes.