From Episodic Flooding to Chronic Salinity: Differential Household Resilience Pathways in Coastal Tanzania

In de kustregio's van Tanzania wordt het ritme van het leven bepaald door het land en de zee. Voor de boeren die daar wonen, is het weer niet slechts een achtergrond; het is de primaire kracht die bepaalt of een gezin goed kan eten of honger lijdt. Wetenschappers die bestuderen hoe mensen deze veranderingen overleven, hebben lang begrepen dat niet al het slechte weer hetzelfde is. Sommige rampen, zoals een plotselinge rivieroverstroming, slaan hard en snel toe, vernietigen gewassen en huizen, maar trekken dan weer terug, waardoor de grond weer klaar is om bewerkt te worden. Andere zijn langzamer, stiller en persistenter. Zout water dat vanuit de oceaan het land in kruipt, is zo'n kracht. Het spoelt niet alleen over het land en vertrekt weer; het nestelt zich, vergiftigt de aarde en de zoetwaterputten, waardoor het moeilijk wordt voor planten om jarenlang te groeien. Dit verschil is van groot belang. Een gemeenschap kan evenveel geld hebben, dezelfde werktuigen en een gezin van dezelfde omvang als een andere, maar toch een volkomen andere toekomst tegemoet gaan, afhankelijk van de vraag of hun belangrijkste probleem een tijdelijke overstroming is of een permanente verandering in de bodem. Het begrijpen van dit onderscheid is cruciaal voor het bepalen van hoe men mensen kan helpen een leven op te bouwen dat bestand is tegen het veranderende klimaat.

Een recente studie door Josephat Alexander Saria van de Open Universiteit van Tanzania onderzoekt precies deze vraag. Het onderzoek vond plaats in het district Rufiji, een kustgebied waar kleinschalige boeren zwaar afhankelijk zijn van het land. De onderzoeker richtte zich op twee naburige gemeenschappen, Ikwiriri en Mwaseni, die een vergelijkbare landschappen en levenswijzen delen, maar verschillende milieubedreigingen ervaren. Ikwiriri is een plek waar het grootste gevaar komt van episodische overstromingen — plotselinge, hevige regenval en rivieroverstromingen die af en toe voorkomen. Mwaseni, op korte afstand van elkaar gelegen, lijdt aan chronische verzilting, waarbij de zee langzaam zout in de landbouwgrond en zoetwaterbronnen duwt, wat een aanhoudende, slijpende ontbering creëert. Door deze twee groepen te vergelijken, beoogde de studie te zien of het type dreiging verandert in hoe goed een huishouden kan herstellen en zich aanpassen.

De onderzoeker bezocht 376 huishoudens in deze twee districten en interviewde de gezinshoofden over hun levens, hun boerderijen en hun ervaringen met het weer. Het doel was om iets te meten dat 'huishoudelijke veerkracht' wordt genoemd. In eenvoudige termen is dit het vermogen van een gezin om te herstellen na een schok. De studie keek naar vier hoofdgebieden: het geld en de bezittingen die een gezin heeft, hun fysieke werktuigen en huisvesting, hun vermogen om te leren en zich aan te passen aan nieuwe omstandigheden, en hoe snel ze weer tot de normale situatie kunnen terugkeren na een ramp. De onderzoekers waren zorgvuldig in het scheiden van de ramp zelf van het vermogen van het gezin om ermee om te gaan. Ze wilden weten of het hebben van geld en werktuigen genoeg was, of dat de aard van de dreiging de uitkomst veranderde.

De bevindingen onthulden een duidelijk en verrassend verschil tussen de twee gemeenschappen. Beide groepen boeren waren verrassend vergelijkbaar wat betreft hun basisbronnen. In zowel Ikwiriri als Mwaseni beschikten de meeste gezinnen over bankrekeningen, woonden ze in huizen met cementen muren en ijzeren daken, en hadden ze hun inkomen gediversifieerd door buiten de landbouw te werken. Ze bezaten ongeveer evenveel financieel en fysiek kapitaal. Als men alleen had gekeken naar wat deze families bezaten, zou men hebben aangenomen dat de twee gemeenschappen even goed voorbereid waren op de toekomst. Echter, de realiteit van hun veerkracht was heel anders.

De gemeenschap in Ikwiri, die te maken heeft met de episodische overstromingen, toonde een sterker vermogen tot herstel. Wanneer het water uiteindelijk zakte, konden deze families relatief snel terugkeren naar hun velden en hun levensonderhoud herstellen. De meesten van hen waren in staat zich binnen zes maanden economisch te herstellen. Ze hadden ook een betere toegang tot training over hoe ze zich aan het klimaatverandering kunnen aanpassen, wat hen hielp zich voor te bereiden op de volgende storm. In contrast hiermee kenden de families in Mwaseni, die worstelen met de langzame kruip van zout water, een veel moeilijker pad. Hun herstel duurde langer, vaak van zes maanden tot een jaar of zelfs langer. Het zoute water beschadigde niet alleen een enkele oogst; het degradeerde de bodem en de watervoorraad continu, waardoor het moeilijk was om terug te keren naar normale landbouwmethoden. Ondanks dat ze vergelijkbare bezittingen hadden, betekende de persistente aard van de verzilting dat ze minder opties hadden voor adaptatie en een moeilijker tijd hadden om terug te veren.

De studie berekende een specifieke score om deze veerkracht te meten, bekend als de Household Resilience Index. De families in Ikwiri scoorden hoger, met een 0,64, vergeleken met 0,59 voor die in Mwaseni. Hoewel beide groepen als een matig niveau van veerkracht werden beschouwd, was het gat aanzienlijk. Het verschil kwam niet voort uit het feit dat één groep rijker was of betere huizen had. In plaats daarvan werd het gat gedreven door hun vermogen om zich aan te passen en te herstellen. De families in Ikwiri hadden een grotere capaciteit om te leren, toegang te krijgen tot training en hun leven te herstellen na een schok. De families in Mwaseni vonden, ondanks hun vergelijkbare middelen, hun opties beperkt door de aanhoudende milieustress. De verzilting fungeerde als een constante barrière, waardoor zij hun bezittingen niet zo effectief konden gebruiken als hun buren.

Dit onderzoek suggereert dat de oplossing voor klimaatverandering geen eenheidsworst kan zijn. Een plan dat werkt voor een gemeenschap die te maken heeft met incidentele overstromingen, kan volledig falen voor een gemeenschap die te maken heeft met permanente verzilting. Voor plaatsen zoals Ikwiri moet de focus liggen op het voorbereiden op de volgende schok, het verbeteren van de afwatering en ervoor zorgen dat families snel kunnen herstellen nadat het water is teruggetrokken. Voor plaatsen zoals Mwaseni is de uitdaging anders. Zij hebben langetermijnstrategieën nodig om zoet water veilig te stellen, het zout in de bodem te beheren, en wellicht over te stappen op andere soorten gewassen of levensonderhoud die in zoute omstandigheden kunnen overleven. De studie concludeert dat het begrijpen van het specifieke karakter van de dreiging — of het nu een plotselinge klap of een langzame wurggreep is — essentieel is om kustgemeenschappen in Tanzania en daarbuiten te helpen een toekomst op te bouwen waarin zij niet alleen kunnen overleven, maar kunnen floreren.