Climate induced migration due to Loss and Damage and trafficking vulnerability among haor communities in Northeastern Bangladesh

In de laagliggende wetlands in het noordoosten van Bangladesh, een landschap dat bekend staat als de haor, is het leven altijd een onderhandeling met het water geweest. Deze uitgestrekte, komvormige bassins behoren tot de meest productieve landbouwregio's van Zuid-Azië, maar ze behoren ook tot de meest kwetsbare voor de verschuivende ritmes van het klimaat. Decennialang hebben wetenschappers en beleidsmakers begrepen dat klimaatverandering mensen dwingt te bewegen. De heersende aanname is vaak geweest dat deze beweging primair wordt gedreven door armoede: dat zij die al arm zijn, degenen zijn die hun land verliezen en gedwongen worden te vluchten. Echter, een diepere vraag is onbeantwoord gebleven: wat gebeurt er met deze gemeenschappen nadat ze vertrekken? Eindigt het trauma van het verliezen van een thuis en een levensonderhoud simpelweg wanneer ze in een nieuwe stad aankomen, of transformeert het in nieuwe, verborgen gevaren? Hier wordt het concept van "verlies en schade" (loss and damage) cruciaal. In de context van klimaatverandering beschrijft deze term de schade die optreedt wanneer gemeenschappen niet langer kunnen aanpassen aan milieuveranderingen, en onomkeerbare verliezen lijden aan hun bezittingen, hun cultuur en hun sociale weefsel. Wanneer deze verliezen te groot worden, raken mensen ontheemd, en de vraag verschuift van waarom ze vertrokken naar wat ze bij aankomst treffen, met name met betrekking tot het risico op uitbuiting of mensensmokkel.

Een team onderzoekers van de Shahjalal University of Science and Technology en het Center for Participatory Research and Development bepaalde zich eraan om exact dit pad te volgen in het district Sunamganj, met de focus op de regio's Tahirpur en Bishwambarpur. Ze wilden begrijpen hoe de onzichtbare keten van gebeurtenissen een overstroming verbindt met de kwetsbaarheid van een familie voor mensensmokkel. Om dit te doen, vertrouwden ze niet alleen op gissingen of brede statistieken. In plaats daarvan combineerden ze een grootschalig huishoudelijk onderzoek onder 384 families met gedetailleerde interviews, levensverhalen en geavanceerde satellietbeelden om in kaart te brengen hoe het land zelf veranderde. Ze zochten naar het specifieke moment waarop een gemeenschap een drempel overschrijdt waarbij geen enkele lokale veerkracht hen op hun plek kan houden, en ze volgden wat er gebeurde met degenen die gedwongen werden te verhuizen. Hun bevindingen onthullen een harde realiteit: de drijfveer achter ontheemding is niet vooraf bestaande armoede, maar de pure intensiteit van de klimaatverandering zelf, en eenmaal ontheemd worden families geconfronteerd met een scherpe stijging in economische wanhoop en sociale isolatie, wat hen primaire doelwitten maakt voor mensensmokkelaars.

De onderzoekers begonnen door naar het land te kijken. Met behulp van satellietbeelden uit 2017 en 2023 maten zij de fysieke veranderingen in de haor-wetlands. De gegevens toonden een duidelijke en meetbare afname van de bewerkbare landbouwgrond, die in die zes jaar met 12,3 procent kromp. Dit was geen willekeurige verspreiding van schade; het verlies was sterk geconcentreerd langs de randen van de wetlands, precies waar de boeren leefden en werkten. Deze fysieke vernietiging vertaalde zich direct in economisch verlies voor de families. Wanneer het land verdwijnt, verdwijnt ook het inkomen dat het genereert. Maar de schade ging dieper dan alleen geld. De onderzoekers ontdekten dat het verlies van land ook het verlies van een manier van leven betekende, een verstoring van de sociale banden binnen de gemeenschap en de erosie van traditionele kennis die generaties lang was doorgegeven. Ze ontwikkelde een manier om deze gecombineerde last te meten, waarbij zowel de financiële klap als de sociale en emotionele tol werden gewogen.

Toen ze de gegevens analyseerden om te zien wat families er daadwerkelijk toe bracht om hun huis te verlaten, daagden de resultaten een algemeen geloof uit. Veel mensen gaan ervan uit dat de armste families degenen zijn die migreren omdat ze niets meer te verliezen hebben. De studie vond het tegenovergestelde. De families die ontheemd waren, waren niet noodzakelijkerwijs de armsten vóór de overstromingen; het waren juist degenen die de meest hevige klimaatverandering ondergingen. Het vermogen van een familie om de schok te weerstaan, of hun "veerkracht", voorkwam niet significant dat zij gedwongen werden te verhuizen. De intensiteit van de overstroming en de vernietiging van hun land waren zo overweldigend dat geen enkele hoeveelheid lokale spaargelden of gemeenschappelijke steun hen daar kon houden. Dit suggereert dat het klimaat voor deze gemeenschappen al een lijn heeft overschreden waarbij aanpassing niet langer mogelijk is, en ontheemding de enige resterende optie is.

Zodra deze families gedwongen waren te vertrekken, verslechterde de situatie vaak verder. De studie volgde de economische levens van de ontheemde huishoudens en stelde vast dat hun inkomen met bijna 40 procent daalde na hun verhuizing. Het stabiele, geschoolde werk van landbouw en visserij werd vervangen door onstabiel, informeel dagloonwerk, vaak in de bouw of bij baksteenovens, waar werkers geen juridische bescherming genieten. Deze economische instorting ging gepaard met een toename van geweld binnen het huishouden, met name tegen vrouwen, doordat de stress van ontheemding en de afbraak van gemeenschapsstructuren hun tol eisten. De onderzoekers vonden dat vrouwen op hogere frequentie ontheemd raakten dan mannen en een aanzienlijk hoger risico op geweld liepen, gedreven door het verlies van hun sociale vangnetten en het gebrek aan veilige, formele werkopties op hun nieuwe locaties.

De meest alarmerende bevinding betrof het risico op mensensmokkel. De onderzoekers creëerden een nieuw instrument om kwetsbaarheid te meten, waarbij ze keken naar zowel de financiële wanhoop van de families als hun sociale isolatie. Ze ontdekten dat bijna 39 procent van de door hen bestudeerde ontheemde mensen hoog scoorde op deze kwetsbaarheidschaal. Het pad naar exploitatie was duidelijk en volgde twee verschillende routes. De eerste was economisch: families, wanhopig om geld en niet in staat om schulden af te lossen, werden benaderd door tussenpersonen met valse beloften van banen, wat leidde tot schuldslavernij of gedwongen arbeid. De tweede was sociaal: met hun gemeenschappen ontwricht en hun traditionele kennis van veiligheid uitgehold, raakten families geïsoleerd. In deze staat van kwetsbaarheid grepen sommige families naar het arrangeren van huwelijken voor hun dochters als een overlevingsstrategie, een praktijk die onder de Bengaalse wet als mensensmokkel wordt beschouwd. Deze twee paden liepen vaak in elkaar over, waardoor een perfecte storm ontstond waarbij financiële nood en sociale isolatie exploitatie bijna onvermijdelijk maakten.

De studie concludeert dat het probleem niet kan worden opgelost door mensen simpelweg te vertellen dat ze veerkrachtiger moeten zijn of door te wachten tot de overstromingen stoppen. Het bewijs laat zien dat de schade de capaciteit van de lokale gemeenschappen al heeft overschreden. De onderzoekers betogen dat de internationale gemeenschap deze specifieke vorm van schade moet erkennen als "verlies en schade" die directe compensatie en steun vereist. Dit betekent het bieden van onmiddellijke financiële hulp om te voorkomen dat families in de schulden raken, het herbouwen van sociale netwerken om bescherming tegen isolatie te bieden, en het creëren van legale paden voor ontheemde mensen om veilig te werken. Zonder deze gerichte interventies zal de cyclus van door klimaat veroorzaakte ontheemding blijven bijdragen aan de machinerie van mensensmokkel, waardoor een klimaatcrisis verandert in een mensenrechtencatastrofe. Het verhaal van de haor is een waarschuwing dat wanneer het land verloren gaat, de mensen niet alleen ontheemd worden, maar ook kwetsbaar worden voor nieuwe vormen van schade die een nieuw soort bescherming vereisen.