Mind Over Cervix: Using virtual reality to improve anxiety and pain during outpatient colposcopy – a randomised controlled trial

Voor veel vrouwen is een bezoek aan de kliniek voor een baarmoederhalsonderzoek een bron van diepe onrust. De procedure, bekend als een colposcopie, houdt een nauwkeurige inspectie van de baarmoederhals in, vaak gevolgd door het nemen van een klein weefselmonster als er iets ongewoons wordt gezien. Hoewel het medisch gezien routinematig is, kan de ervaring intens persoonlijk en invasief aanvoelen. De angst voor een mogelijke diagnose van kanker, gecombineerd met het fysieke ongemak van het onderzoek, creëert vaak een cyclus waarbij hoge angst ervoor zorgt dat de pijn scherper aanvoelt, en de scherpte van de pijn de angst weer verergert. Deze stress is niet alleen een kwestie van gevoel; het kan zo overweldigend zijn dat sommige vrouwen hun vervolgafspraken overslaan of de procedure onmogelijk vinden om te voltooien. Artsen zoeken al lang naar manieren om deze bezoeken gemakkelijker te maken, meestal door te vertrouwen op medicatie om de pijn te verzachten of de patiënt gerust te stellen. Echter, medicatie wordt niet altijd gebruikt, vooral niet voor de eenvoudigere delen van het onderzoek, en de behoefte aan niet-farmacologische methoden om de geest en het lichaam tot rust te brengen, blijft een prangende vraag in de moderne gezondheidszorg.

In een recente studie uitgevoerd in een ziekenhuis in het Verenigd Koninkrijk, testten onderzoekers een moderne oplossing voor dit eeuwenoude probleem: immersieve virtuele realiteit. Het team wilde zien of het plaatsen van een headset over de ogen en oren van een vrouw, en het vullen van haar wereld met kalmerende scènes, haar angst en pijn tijdens de procedure kon verlagen. Ze rekruteerden 141 vrouwen die gepland stonden voor hun colposcopie-afspraken. Bij aankomst werd elke vrouw willekeurig toegewezen aan een van de twee groepen. De ene groep kreeg de standaardzorg die ze normaal gesproken zouden krijgen: een geruststellend gesprek met de verpleegkundige en de procedure zelf. De andere groep kreeg vlak voor het begin van het onderzoek een virtual reality-headset opgezet. In de headset keken ze niet naar een klinische kamer of medische instrumenten, maar werden ze in plaats daarvan getransporteerd naar een rustig strand, een diep bos of een onderwaterwereld, met een rustgevende vertelling die hen door de ervaring leidde. Het doel was om te zien of deze digitale afleiding kon fungeren als een schild tegen de stress en het ongemak van de medische procedure.

De resultaten van de studie boden een duidelijk, zij het genuanceerd, beeld van wat er gebeurde. Wanneer de onderzoekers naar de algemene resultaten voor alle vrouwen keken, verlaagde de virtual reality-headset het algemene gevoel van angst na de procedure niet significant. De vrouwen die de headsets droegen, rapporteerden angstniveaus die statistisch gezien vergelijkbaar waren met die van de vrouwen die dat niet hadden gedaan. De situatie veranderde echter toen de onderzoekers specifiek keken naar hoeveel pijn de vrouwen voelden. De vrouwen die gebruikmaakten van virtual reality rapporteerden aanzienlijk minder gemiddelde pijn tijdens het onderzoek vergeleken met de vrouwen in de groep die de standaardzorg ontvingen. Op een schaal waarbij nul geen pijn is en tien de ergste denkbare pijn, voelde de virtual reality-groep gemiddeld bijna één punt minder pijn. Hoewel dit misschien als een klein getal klinkt, wordt een consistente vermindering van deze omvang in de wereld van medische pijnbestrijding beschouwd als een betekenlijke verbetering. Het suggereert dat de headset erin slaagde de hersenen af te leiden van de fysieke sensaties van de procedure, waardoor de ervaring draaglijker werd.

De studie onthulde ook dat het voordeel van de technologie zou kunnen afhangen van het exacte type procedure dat de vrouw onderging. Wanneer de onderzoekers de resultaten uitsplitsten naar het type onderzoek, vonden ze dat virtual reality specifiek hielp bij het verminderen van de angst bij vrouwen die een baarmoederhalsbiopsie ondergingen, wat de stap is waarbij een klein weefselmonster wordt genomen. Voor vrouwen die alleen een visuele inspectie ondergingen of een complexere behandeling zoals een loop-excisie (LLETZ), toonde de headset niet hetzelfde duidelijke voordeel voor de angst. Dit suggereert dat de afleiding het meest effectief kan zijn wanneer de procedure een specifiek, scherp moment van ongemak met zich meebrengt, in plaats van de bredere, voortdurende angst voor de gehele medische ontmoeting. De onderzoekers merkten op dat de angst die veel vrouwen voelen vaak dagen of weken voor de afspraak opbouwt, geworteld in de angst voor een kankerdiagnose, en dat een headset die slechts enkele minuten tijdens het onderzoek wordt gedragen, misschien niet genoeg is om die diepgewortelde zorgen weg te nemen.

Ondanks de gemengde resultaten over de angst, concludeerde de studie dat de technologie veilig, praktisch en zeer gewaardeerd is door de patiënten. Van de vrouwen die de headset droegen, kon 92 procent de headset gedurende de gehele duur van de procedure ophouden. Slechts een zeer klein aantal nam hem vroegtijdig af, en zij gaven redenen op zoals claustrofobie of problemen met het communiceren met de verpleegkundige, in plaats van een defect aan het apparaat. Belangrijker nog, 86 procent van de vrouwen zei de virtual reality-ervaring aan een vriendin te willen aanbevelen. Dit hoge niveau van acceptatie is cruciaal, omdat het betekent dat de technologie zonder verstoring aan een drukke kliniek kan worden toegevoegd. De vrouwen waren in staat om te communiceren met het medisch personeel terwijl ze de headset droegen, wat bewees dat de technologie de patiënt niet isoleert van het zorgteam.

Uiteindelijk biedt dit onderzoek een hoopvol, praktisch hulpmiddel om de ervaring van een moeilijke medische procedure te verbeteren. Hoewel de virtual reality-headset de onderliggende angst voor de diagnose niet heeft weggenomen, slaagde het er wel in om de fysieke sensatie van het onderzoek voor de meerderheid van de vrouwen minder pijnlijk te maken. Het biedt een manier om een moment van intense focus op pijn te veranderen in een moment van kalme observatie van een digitale wereld. De bevindingen suggereren dat voor veel patiënten een eenvoudige verandering in wat ze zien en horen een echt verschil kan maken in hoe ze zich voelen, wat een zachte, niet-farmacologische manier biedt om een uitdagende medische afspraak door te komen. Terwijl de medische gemeenschap op zoek is naar betere manieren om patiënten te ondersteunen, bevestigt deze studie dat soms de beste manier om een moeilijk moment onder ogen te zien, is door – zelfs kortstondig – in een andere wereld te stappen.