Love Addiction as Relational Regulation: A Clinician-Informed Framework for Psychotherapeutic Case Formulation

In het landschap van de menselijke psychologie zijn er weinig ervaringen die zo universeel en toch zo individueel uniek zijn als de pijn van het te veel van iemand houden. Decennialang hebben clinici en onderzoekers geprobeerd zin te geven aan een patroon waarbij romantische relaties alomvattend worden, vaak tot het punt waarop iemands werk, vriendschappen en gevoel van eigenwaarde worden vernietigd. Dit fenomeen, vaak liefdesverslaving genoemd, is door verschillende lenzen bekeken. Sommigen zien het als een gedragsverslaving, vergelijkbaar met gokken of middelengebruik, waarbij het brein hunkert naar de 'high' van een nieuwe romance en lijdt aan ontwenningsverschijnselen wanneer de partner weg is. Anderen bekijken het door het venster van de hechtingstheorie, waarbij zij suggereren dat vroege ervaringen met verzorgers die inconsistent of onbeschikbaar waren, volwassenen erdoor achterlaten dat ze wanhopig op zoek zijn naar een partner die de veiligheid en validatie biedt die ze nooit hebben ontvangen. Hoewel deze ideeën waardevolle aanwijzingen bieden, behandelen ze het probleem vaak als een enkele, uniforme conditie. In een klinische setting observeren therapeuten echter dat de mensen die bij hen aankloppen voor hulp bij deze strijd er niet allemaal hetzelfde uitzien. De één is doodsbang om alleen te zijn en klampt zich vast aan een partner die hen slecht behandelt, terwijl een ander zo gefocust is op het redden van een problematische partner dat hij zijn eigen identiteit verliest, en een derde is hopeloos verliefd op iemand die niet van hen houdt. De vraag blijft: zijn dit allemaal slechts verschillende gezichten van dezelfde stoornis, of zijn het fundamenteel verschillende manieren waarop de menselijke geest probeert zijn emotionele leven te reguleren?

Om dit te beantwoorden, heeft een team van onderzoekers onder leiding van Barbara Giangrasso van de Universiteit van Florence geprobeerd een nieuwe kaart te maken voor het begrijpen van deze strijd. In plaats van te beginnen met een rigide definitie of een checklist van symptomen, richtten zij zich op de mensen die deze patronen dagelijs zien: ervaren psychotherapeuten. De onderzoekers brachten een groep van zevenentwintig therapeuten in Italië samen, die een breed scala aan trainingsachtergronden vertegenwoordigden, van cognitief-gedragstherapeutische tot psychodynamische benaderingen. Zij vroegen deze clinici om de patiënten te beschrijven die zij hadden behandeld en die worstelden met problematische relationele afhankelijkheid. Door middel van een reeks gedetailleerde discussies deelden de therapeuten verhalen en observaties, wat een complex beeld onthulde dat veel verder ging dan eenvoudige verslaving. De onderzoekers analyseerden vervolgens deze gesprekken om terugkerende thema's te identificeren, zoals de intense behoefte aan geruststelling, de neiging om de eigen behoeften op te offeren voor een partner, of het gebruik van fantasie om met eenzaamheid om te gaan. Deze thema's waren niet slechts willekeurige gedragingen; ze wezen op specifieelijke psychologische functies die de relaties voor de patiënt vervulden.

Het team nam deze bevindingen en organiseerde deze, werkend met een panel van vijf experttherapeuten, in zes onderscheidende patronen, die zij "Relationele Configuraties" noemden. Beschouw deze niet als strikte medische diagnoses, maar als verschillende blauwdrukken voor hoe een persoon een relatie kan gebruiken om zijn innerlijke wereld te managen. De eerste configuratie, de Obsessieve Configuratie, beschrijft iemand wiens primaire doel het reguleren van de angst voor verlating is. Voor deze individuen is de relatie een constante bron van angst, wat leidt tot het monitoren van de partner, het zoeken naar eindeloze geruststelling en het gevoel niet in staat te zijn te functioneren zonder de aanwezigheid van de ander. De tweede, de Relatie-gecentreerde Configuratie, is anders. Hierbij doet de specifieke persoon er minder toe dan het feit van het hebben van een relatie zelf. De relatie fungeert als een pijler voor de identiteit van de persoon; zonder de relatie hebben zij het gevoel dat zij ophouden te bestaan, wat leidt tot het direct overspringen van de ene partner naar de andere om de leegte van het alleen zijn te vermijden.

Andere configuraties onthullen nog meer genuanceerde manieren waarop mensen copen. Het Torch Bearer-patroon (de Fakkeldrager) betreft een persoon die zijn emoties reguleert door een partner te idealiseren die onbeschikbaar is of die de liefde niet beantwoordt. Zij leven in een wereld van fantasie en vinden troost in het idee van een perfecte liefde die nooit echt tot stand komt. De Codependente Configuratie beschrijft iemand die zijn eigen eigenwaarde in stand houdt door onmisbaar te zijn voor een partner, vaak een partner die worstelt met eigen problemen. Zij putten hun waarde uit het zijn van de redder, degene die alles opoffert om de ander boven water te houden. In contrast hiermee staat de Narcistische Zelfrespect-regulerende Configuratie, waarbij een persoon de relatie gebruikt om de eigen ego te versterken. Zij kunnen de partner domineren of manipuleren om zich machtig en bewonderd te voelen, waarbij zij de relatie behandelen als een bron van validatie in plaats van een verbinding. Ten slotte vangt de Ambivalente Configuratie de strijd van iemand die wild heen en weer slingert tussen de wens naar nabijheid en de angst daarvoor, waarbij zij vaak relaties saboteert wanneer deze te intiem worden of nieuwe relaties aangaat wanneer de angst te groot wordt.

Om te testen of deze zes patronen bruikbaar en herkenbaar waren voor andere professionals, presenteerden de onderzoekers deze aan een nieuwe, onafhankelijke groep van tweeënentachtig therapeuten. Deze clinici werden gevraagd om de beschrijvingen van elk patroon te beoordelen en aan te geven hoe goed vijfenvijftig specifieke gedragingen, die in de eerste fase van de studie waren geïdentificeerd, bij elke configuratie pasten. De resultaten waren veelzeggend. De therapeuten stemden er consequent over eens dat de gedragingen niet willekeurig pasten; in plaats daarvan clusterden ze op manieren die overeenkwamen met de zes voorgestelde patronen. Zo waren gedragingen zoals obsessief monitoren en de angst voor scheiding sterk verbonden met het Obsessieve patroon, terwijl gedragingen zoals de snelle vervanging van partners en een focus op de relatie zelf in plaats van het individu, gekoppeld waren aan het Relatie-gecentreerde patroon. De clinici identificeerden ook een kleine set gedragingen die in alle patronen voorkwamen, zoals een geschiedenis van inconsistente opvoeding of een algemeen gevoel van emotionele leegte, wat suggereert dat dit gemeenschappelijke draden zijn in het weefsel van relationele afhankelijkheid.

De studie suggereert dat wat wij vaak "liefdesverslaving" noemen, niet één enkele ziekte met één enkele oorzaak is, maar een verzameling van verschillende strategieën die mensen gebruiken om hun emoties en gevoel van zelf te beheren. Hoewel de gedragingen aan de oppervlakte misschien op elkaar lijken – zoals het blijven in een slechte relatie of intense stress ervaren wanneer een partner weg is – kunnen de onderliggende redenen zeer verschillend zijn. De één blijft misschien omdat hij doodsbang is om alleen te zijn, terwijl een ander blijft omdat hij gelooft dat zijn enige waarde ligt in het redden van de ander. Dit onderscheid is cruciaal voor iedereen die probeert te helpen. Als een therapeut al deze gevallen als hetzelfde probleem behandelt, kan hij de specifieke psychologische behoefte die het gedrag aanstuurt, missen. Door te herkennen bij welke van de zes configuraties iemand past, kan een clinicus zijn aanpak afstemmen op de kernoorzaak, of dat nu het leren verdragen van het alleen zijn is, het opbouwen van een gevoel van zelf dat niet afhankelijk is van het nodig worden, of het rouwen om een geïdealiseerde fantasie.

De onderzoekers merken er voorzichtig bij op dat dit kader een instrument is voor begrip, en geen definitief oordeel. Het is volledig gebouwd vanuit het perspectief van therapeuten en is nog niet direct getest op de patiënten zelf. Het is mogelijk dat de manier waarop clinici deze patronen zien verschilt van hoe patiënten ze ervaren, en toekomstig onderzoek zal deze kloof moeten onderzoeken. Bovendien zijn deze patronen geen rigide dozen; een persoon kan in de loop van de tijd tussen hen bewegen, of tekenen van meer dan één vertonen. Desalniettemin is de studie een belangrijke stap voorwaarts door een gedeelde taal te bieden waarmee clinici deze complexe strijd kunnen bespreken. Het verlegt het gesprek van het simpelweg labelen van een gedrag als een verslaving naar het stellen van een diepere vraag: wat doet deze relatie voor deze persoon? Door zich te richten op de functie van de relatie in plaats van alleen op de symptomen, biedt het kader een meer compassievolle en precieze manier om de rommelige, pijnlijke en diep menselijke ervaring van het te veel van iemand houden te begrijpen.