Climate Risk and Fiscal Vulnerability: Asymmetric Effects of Carbon Emissions on Public Debt in India

Decennialang hebben economen en milieuwetenschappers vaak in aparte silo's gewerkt. De ene groep houdt de gezondheid van de portemonnee van een natie in de gaten, waarbij ze observeert hoeveel geld regeringen lenen om wegen, scholen en ziekenhuizen te bouwen. De andere groep meet de gezondheid van de planeet door het tellen van de rook en gassen die vrijkomen bij fabrieken en elektriciteitscentrales. Lange tijd werden deze twee werelden als ongerelateerd beschouwd, alsof een land zijn schulden kon beheren zonder zich zorgen te maken over de lucht die het inademde. Echter, een groeiende hoeveelheid bewijs suggereert dat het milieu en de economie onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn, en dat schade aan de natuurlijke wereld uiteindelijk op de balans van de overheid terechtkomt. Wanneer het klimaat verandert, dwingt het landen om meer uit te geven aan rampenbestrijding, gezondheidszorg en het herbouwen van infrastructuur, terwijl het tegelijkertijd moeilijker wordt om de belastingen te innen die nodig zijn om dat te betalen. Dit creëert een complex puzzelstuk: drijft de vervuiling zelf de hoeveelheid schulden op die een land verschuldigd is op, of zijn dit slechts twee afzonderlijke problemen die tegelijkertijd plaatsvinden?

Een nieuwe studie die zich richt op India, een land dat een snelle industrialisatie ondergaat, probeert dit puzzelstuk op te lossen door naar de gegevens van de afgelopen vijftig jaar te kijken. De onderzoeker, Jainendra Kumar Verma, zette zich af om te zien of de koolstofdioxide die in de atmosfeer wordt uitgestoten, een directe oorzaak is van de stijgende publieke schuld. Ze analyseerden jaarlijkse gegevens van 1970 tot 2022, een periode die de economische liberalisering van India en haar transformatie tot een grote wereldmacht beslaat. Ze keken niet alleen naar de vraag of emissies en schulden samen toenamen; ze wilden weten of de één daadwerkelijk de ander veroorzaakte, en of de relatie hetzelfde was of de emissies nu stijgen of dalen. Hiervoor gebruikten ze een geavanceerde set statistische instrumenten die ontworpen zijn om het complexe web van economische factoren te ontwarren, waarbij het signaal van de milieu-impact werd gescheiden van de ruis van algemene economische groei, bevolkingsveranderingen en energieverbruik.

Het onderzoek onthulde een duidelijke en verontrustende connectie: naarmate de koolstofemissies stijgen, stijgt de publieke schuld in India mee. De studie vond een stabiele, langetermijnrelatie waarbij een toename van één procent in koolstofemissies leidt tot een toename van ongeveer 0,68 procent in de publieke schuld. Dit gebeurt omdat hogere vervuiling directe en kostbare reacties van de overheid uitlokt. Wanneer het milieu verslechtert, moet de staat meer uitgeven aan het beheersen van rampen, het behandelen van gezondheidsproblemen gerelateerd aan vervuiling en het bouwen van infrastructuur die bestand is tegen extreem weer. Deze uitgaven worden vaak gefinancierd door leningen, wat de nationale schuld hoger stuwt. Omgekeerd bevestigde de studie dat sterke economische groei helpt de schuld te verminderen, wat als een tegenwicht fungeert, maar de druk van milieuschade blijft een afzonderlijke en krachtige kracht die de behoefte aan leningen opdrijft.

Misschien wel de meest opvallende ontdekking was dat deze relatie niet symmetrisch is. De impact van vervuiling is geen eenvoudige aan/uit-schakelaar die op dezelfde manier werkt in omgekeerde richting. De onderzoeker vond dat wanneer emissies omhoog gaan, de fiscale druk op de overheid scherp en onmiddellijk piekt. Echter, wanneer de emissies omlaag gaan, is de verlichting voor de financiën van de overheid veel trager en zwakker. Het is alsof de economie de pijn van een verslechterend milieu direct voelt, maar het genezingsproces traag is. Deze asymmetrie suggereert dat het voorkomen van milieuschade veel efficiënter is dan het achteraf proberen te herstellen. De kosten van het reageren op een crisis zijn aanzienlijk hoger dan de besparingen die worden behaald door geleidelijke verbeteringen, wat betekent dat wachten tot de lucht weer helder wordt, het schuldprobleem niet snel oplost.

De studie volgde ook hoe deze dynamiek in de loop van de tijd is veranderd. Door naar verschillende tijdperken te kijken, observeerde de onderzoeker dat de link tussen vervuiling en schuld in de afgelopen decennia sterker is geworden. In de eerdere jaren van de studie was het effect aanwezig maar kleiner. Tegen de periode van 2000 tot 2020 was de gevoeligheid van de nationale schuld voor koolstofemissies aanzienlijk toegenomen. Dit suggereert dat naarmate India zich heeft ontwikkeld en haar energievraag is gegroeid, haar fiscale systeem kwetsbaarder is geworden voor milieuschokken. De gegevens wijzen erop dat de overheid nu meer blootstaat aan de financiële gevolgen van klimaatverandering dan in het verleden, waarbij elke eenheid vervuiling een zwaardere last vormt voor de schatkist.

Bovendien weerlegde de analyse het idee dat de relatie de andere kant op werkt. De bewijzen tonen aan dat koolstofemissies de publieke schuld drijven, en niet andersom. Hoewel het intuïtief lijkt dat een land met een hoge schuld moeite kan hebben met investeren in schone energie, suggereren de gegevens dat de stroom van causaliteit loopt van het milieu naar de economie. De opstapeling van schulden is een gevolg van milieudegradatie, niet de primaire oorzaak ervan. Dit onderscheid is cruciaal voor beleidsmakers, omdat het impliceert dat het beheren van het milieu een directe strategie is voor het beheren van de nationale schuld. De studie bevestigde ook dat deze bevindingen standhouden onder strikte tests, waarbij gebruik is gemaakt van meerdere verschillende wiskundige benaderingen om te waarborgen dat de resultaten geen toevalstreffer waren of het gevolg van de wijze waarop de gegevens waren gerangschikt.

De implicaties van deze bevindingen strekken zich uit buiten India en vormen een waarschuwing voor elke opkomende economie die probeert te groeien terwijl zij haar klimaatvoetafdruk beheert. Het onderzoek suggereert dat milieurisico's niet alleen ecologische zorgen zijn, maar fundamentele drijfveren van financiële stabiliteit. Het negeren van de kosten van vervuiling in de fiscale planning is als het negeren van een lek in een boot terwijl men probeert te berekenen hoeveel lading de boot kan dragen; uiteindelijk zal het water binnenstromen, en zal de berekening niet langer kloppen. De studie concludeert dat voor landen om financieel gezond te blijven, zij klimaatrisico's moeten integreren in hun schuldbeheersstrategieën. Dit betekent dat het verminderen van emissies niet alleen als een milieudoel moet worden gezien, maar als een noodzakelijke stap om te voorkomen dat de nationale schuld de controle verliest. De weg vooruit vereist een verschuiving in het denken, waarbij het beschermen van het milieu wordt erkend als een primaire methode om de economie te beschermen.